Дальнейшие планы его были просты: доехать до Вестарона и переждать там зиму, укрывшись в безопасности императорского замка. Вряд ли Орден рискнет в открытую схватиться с Ангиром, а «морским людям» пройти сотни ходов по суше просто не под силу.
Ну, а до весны, так или иначе, станет ясно, что случилось с Вечной Игрой…
От размышлений Хорста отвлек удивленный возглас Альфи.
– Клянусь мошонкой Хаоса, это еще кто? – рявкнул лысый наемник.
– А я вот знаю кто, – буркнул Радульф. – Только от этого как-то не легче.
Дорогу перегородили всадники на одинаковых белых, без единого пятнышка конях. Из-под белоснежных плащей виднелись того же цвета туники, и на каждой переливался золотом Куб.
Всадников оказалось ровно восемь, по числу вершин у священного символа.
– Стражи Порядка! – прошептал Хорст, ощущая, как где-то в глубине сердца шевельнулся страх.
Лучшие воины Святой области редко появлялись за ее пределами, и люди знали их большей частью по рассказам. Но для того, кто осмелился вызвать гнев саттеарха и оказывался при этом недосягаем для исторжения, рассказы эти часто оборачивались кошмаром.
Всадники на белых конях находили его и убивали.
Их не могли остановить высокие стены и многочисленные охранники. Даже магия, как поговаривали, была тут бесполезна.
– Мир вам, во имя Победителя-Порядка, – сказал один из Стражей Порядка, когда до них осталось десятка три шагов. Высокий голос звонко прозвучал в морозном воздухе.
– И вам мир, – с опаской ответил Альфи. – Отошли бы вы на обочину, а то объезжать по снегу нет желания…
Маг натянул поводья и сосредоточился, готовясь в случае опасности колдовать.
– Мы отъедем, – проговорил тот же Страж, высокий и светловолосый, с холодными серыми глазами. – Но сначала поговорим. Мы ждем на этой дороге именно вас, мага и двух воинов.
– А откуда вы знали, что мы поедем тут? – удивился Радульф.
– Мудрость Победителя-Порядка открыта его верховному служителю. – Стражи дружно осенили себя знаком Куба. – И он приказал нам, недостойным, ждать вас именно в этом месте в этот день.
– Вот как? – сказал Хорст, ощущая, как отпускает напряжение. Если бы их хотели просто убить, то сразу взялись бы за мечи, а не стали тратить время на разговоры. – А что он еще приказал?
– Проводить вас в Святой Град Эрнитон!
– Связанными? – уточнил Альфи.
– Нет, свободными. – На лице Стража не отразилось никаких эмоций. – Это приглашение, а не принуждение. Саттеарх желал бы побеседовать с магом по имени Хорст из Линорана и сообщить ему нечто чрезвычайно важное.
– А если я не желаю с ним беседовать? – вопросом ответил маг.
Тогда вы поедете своим путем, а мы вернемся в Эрнитон без вас. – Пока один Страж говорил, остальные сохраняли полную неподвижность, даже кони их не шевелились, лишь из ноздрей вырывались струйки пара. – Но он просил сказать следующее – доска рухнула, а вслед за ней рухнет и весь мир.
– Что? – Хорст вздрогнул, как от укуса. – Что ты говоришь? Доска рухнула?
– Да, – кивнул Страж. – Я не знаю, что это значит, но слова саттеарха были именно таковы.
Хорст задумался: «Неужели верховный служитель Порядка способен видеть поле Вечной Игры так же, как маги? Но даже если так, насколько хорошо он разбирается в происходящем? Но в то же время саттеарх вряд ли отправит лучших воинов за магом лишь для того, чтобы выразить ему соболезнования! Или он собирает не одного, а всех магов?»
– Скажи, а к моим… – Хорст на мгновение замялся, – товарищам тоже отправлены гонцы?
– Не могу знать, – Страж чуть заметно покачал головой. – Но когда мы выезжали, лошади остальных кубов находились в стойлах.
Кубом, судя по всему, именовалась боевая восьмерка.
– Господин, что вы хотите делать? – хрипло прошептал Альфи. – Не стоит верить этим святошам, они всегда найдут способ одурачить простого человека…
– Но я-то не простой человек, – усмехнулся маг. – И поэтому поеду с ними. Желай эти бравые парни нас убить, они давно попытались бы это сделать.
– Верно, язви их в печень, – проворчал Радульф.
– Хорошо, – сказал Хорст громко. – Мы едем с вами!
Ведший переговоры Страж наклонил голову, а его соратники принялись разворачивать лошадей.
Эрнитон выдвигался из-за горизонта неторопливо, с приличествующим Святому Граду достоинством. Сначала из-за леса показались могучие башни, построенные больше двух столетий назад.
Потом, когда дорога вышла в поле, стала видна как бы подвешенная к башням стена.
– Недолго уже, – проговорил старший из Стражей, повернув голову.
Служащие саттеарху воины разговаривали крайне мало и неохотно, и за все время путешествия Хорст слышал голоса только двоих или троих из них. В седлах они сидели неподвижно и молча, а на постоялых дворах вели себя исключительно тихо.
Даже пива не пили.
Ведущая к Эрнитону дорога была оживленной, скрипели полозья саней, скакали всадники, брели пешие странники, поземка заставляла их прикрывать лица толстыми шарфами.
За дни путешествия маг не раз задавался вопросом – зачем все же глава порядочной церкви послал за ним Стражей? Или он тоже уверовал в то, что бывший сапожник – Сын Порядка?
Чтобы добраться до города, пришлось переправляться через Яр. Лед на широкой у устья реке встал, но не отличался прочностью, и лошади шли по нему осторожно, прядая ушами при каждом подозрительном треске.
У ворот стояла точно такая же очередь, как и в тот летний день, когда Хорст из Линорана, тогда «посыльный» Витальфа Вестаронского, первый раз оказался в Святом Граде.
Но в этот раз он ехал в сопровождении Стражей.
Толпа отодвинулась в сторону, бросая любопытные взгляды на всадников в белых плащах и на тех, кого они сопровождали. Хорст порадовался, что он в капюшоне.
Стражники у ворот вытянулись, точно перед ними оказался сам верховный служитель.
– Счастливо ли съездили? – осмелился спросить десятник.
– Слава Победителю-Порядку, все хорошо, – не поворачивая головы, ответил старший из Стражей.
За воротами бурлило торжище, взрываясь криками, песнями и смехом, во все стороны ползли запахи жареных пирогов, кожи и красок.
– Подходи, налетай! – вопили продавцы, демонстрируя входящим и въезжающим товар.
При виде Стражей они на мгновение примолкли, а потом заголосили с новой силой.
– Хорошо тут, клянусь мошонкой Хаоса! – Альфи с силой втянул в себя, воздух.
– Помню, ездил сюда в свите отца нынешнего императора, – добавил Радульф. – Давно это случилось, чуть ли не пятнадцать лет минуло. Но и тогда все было так же, даже еще шумнее.
Чем дальше они отъезжали от ворот, тем тише становилось. Оставались позади добротные дома из бревен и серого камня, уступали дорогу прохожие, копыта цокали по припорошенным снегом камням.
