«Успели вовремя», – подумал Зерон, глядя, как Небесный огонь прячется за горизонт, словно не желая созерцать того, что произойдет здесь. Зерон не спешил. Ночь еще не настала, а город рядом. Справа вершины башен Ахантагора расчертили своими силуэтами огонь заката. Красная дорога впереди стелется. Вот и первые дома Анвантара. Зерон оглянулся на длинную колонну воинов, растянувшуюся по степи.
«Надо бы дозоры выставить, – подумал он и только рукой махнул. – Все равно не успеют догнать до ночи. А там уже все поздно для них будет. Весь мир будет мой».
– Весь мир мой будет, – повторил Зерон уже вслух и взглянул на Марквентора, угрюмо восседавшего в седле. – Чем недоволен, старик?
– Противоядие отдай, – нахмурившись, потребовал Хранитель. – Я привел тебя. Вон и Дерево уже видать.
Действительно, с крутого склона открылась панорама центра Анвантара. Ветви Дерева колыхались под порывами ветра.
– Отдай противоядие, – повторил Марквентор. – Тебе осталось только глубокой ночи дождаться.
– Как, Пехара? Заслужил он противоядие? – спросил Зерон, оглянувшись на предводителя конницы.
– Обманет, – коротко ответил Пехара
– Точно! Вот и я так же думаю. Одни подонки кругом. Ты, Пехара, кстати, тоже, – Зерон криво улыбнулся и, словно маску, сдернул с себя улыбку. Холодно на Марквентора взглянул. – Ночь настанет. Дерево уничтожу. Тогда получишь противоядие.
– Время дорого. Она же умереть может, – возразил Хранитель.
– Подождет, если жить хочет, – хохотнул Зерон. – А может, она уже того? Откуда ты знаешь? Может, и не надо противоядия.
– Огонь на башне горит, – ответил Марквентор. – Значит, жива еще. Да и чувствую я.
– Вот и чувствуй дальше. Жди. Уже недолго ждать осталось. Изменится тут все скоро. А городишко-то какой пустой. Поразбежались все, как крысы. Твари трусливые. Устроились тут. Садики развели. Цветочки нюхали. Красота кругом, чистота. Плюнуть некуда. А ты бывал за Радугой, Хранитель? Ты мир видел? До чего вы довели его, видел? Молчишь. Сказать нечего. Вот и молчи. А это кто там еще? – Зерон прищурил глаза, всматриваясь вперед. Еще пара сотен шагов оставалась до Дерева. Стоит кто-то там. Один. Нет, не один. Собака вроде сидит неподалеку. Кто такой?
Зерон коня своего направил по ступеням лестницы, что через уровни площади к Дереву вела. Знакомой вроде фигура ему показалась. Ближе, еще ближе. Не более полусотни шагов осталось. Узнал Зерон Александра. Поводья коня из рук выпали. Конь вперед идет, а Зерон глаз не сводит с Властителя. Шагов десять осталось. Серая собака зарычала глухо. Да не собака это, а волк. Конь под Зероном испуганно в сторону отпрянул. Зерон поводья подобрал, коня успокоил, сам с Александра взгляда не сводит. Хочет сказать что-то, а слов не находит.
– Не ждал меня здесь? – негромко спросил Александр и навстречу шагнул.
Молчит Зерон. Смотрит исподлобья. А войска, что позади него шли, площадь заполняют, полукругом становятся. Марквентор с лошади слез. Тоже глаз не сводит с Александра. Молчит.
– Ты что, один здесь? – нервно спросил Зерон. Постарался спокойно спросить, но не получилось. Настороженно спросил и глазами повел по сторонам.
– Нет, не один, как видишь, – Александр на волка показал. Тот зубы оскалил.
– Ты шутишь или как? – усмехнулся Зерон. Он оправился от минутного замешательства. Взгляд, как и прежде, ледяным стал. – Сдаваться пришел?
– Тебе так бы хотелось? Нет, не сдаваться. Меч в твою кровь я пришел окунуть, – спокойно ответил Александр, почесав волка за ухом.
– Ты не в себе, похоже. Устал, наверное. Я дам тебе возможность отдохнуть. А завтра посадим тебя на кол. Взять его! – Зерон махнул рукой.
Воины стражи вожака спрыгнули с коней и направились к Александру.
– Стоять! – разнесся над Перекрестком Миров окрик Властителя. Воины на месте так и замерли.
– Взять его! – вновь приказал Зерон. – Что встали, трусы!
– Стоять, – властно произнес Александр. – Слушайте все! Здесь, под Деревом Жизни на Перекрестке Миров, я, Александр, воин, открывающий ворота, вызываю на поединок Зерона, сына Тайлуга, за право стать вожаком великих мауронгов согласно Закону! Я бросаю тебе вызов, Зерон!
Тихо стало на площади. Не слышно бряцанья оружия, голосов воинов. Только Дерево Жизни шумит на ветру. Молчит Зерон. На Александра мрачно смотрит.
– Не получится, – подал голос Пехара. – Ты не мауронг.
– В Законе Мауронга ничего не сказано об этом. Вызов может бросить любой, – ответил Александр.
– Откуда ты знаешь наши законы, – криво усмехнулся Зерон.
– Неважно, – ответил Александр. – Ты принимаешь вызов или же уйдешь без боя?
– Дракус тебе поведал, – догадался Зерон. – Дерьмо. Впрочем, это даже интересно. Поединок так поединок. Здесь и сейчас. Немедленно. Пехара! Меч на камень!
Пехара спешился и принял у Зерона Меч Власти. Положил его на каменную плиту. Зерон спрыгнул с коня.
– Подождите! – раздался возглас.
Марквентор подошел к Александру.
– Зачем тебе это? – спросил он.
– Старик, тебе на пенсию пора, – ответил Александр.
– Что? – не понял Хранитель.
– На покой тебе пора. О душе подумать. Иди отдыхай.
– Хватит болтать! Темнеет уже! – поторопил Зерон.
Небо на западе будто кровью налилось. А с востока густая чернота наползла. Краски потускнели.
– Ты безумец, – прошептал Марквентор. – Самоубийца. Зачем ты здесь? Все ведь рухнуло. Ничего уже не исправишь. А я дочь спасти хочу. Мне Зерон противоядие обещал.
– Не выполнит он обещание, старик. Уходи! Прочь, маг! Здесь сейчас люди решают.
Хранитель внимательно посмотрел в глаза Александра и, ничего не сказав более, отошел в сторону. Александр к волку наклонился.
– Сиди смирно, Акела, – прошептал он на ухо зверю.
– В сторону все отошли! – приказал Зерон и вытащил меч. – Начнем?
– А ритуал? – удивленно спросил Александр. – Как же без ритуала? Я твою башку срублю, а потом мне скажут, что поединок был не по Закону. Нет уж, давай, чтобы все по правилам было.
– Законник, – проворчал Зерон.
Александр вытащил меч.
– Кто ты? – спросил Зерон, начиная традиционную церемонию.
– Я – Александр, воин, открывающий ворота, – прозвучал ответ.
– Зачем ты пришел сюда?
– За Мечом Власти.
– Этот меч берется через кровь. У тебя еще есть время уйти. Выбирай.
– Я не уйду.
– Тогда умри!
Клинки скрестились. Зазвенела сталь. Воины взревели. Александр не слышал. Дрался не он, тот, кто внутри него.
* * *
Отойдя шагов на пятьдесят от лестницы, Хозяин Пути остановился.
– Здесь, – прошептал он.
– Что здесь? – так же шепотом спросила Танаис.
