Оказалось, что из-за Колпачницы я задержался на работе аж на пятнадцать минут. В офисе уже никого не было, даже злость выместить не на ком. Так что я оперативно свалил.
На четверг у меня была запланирована поездка в аптеку и на рынок. Ну и плюс срочные вызовы. Но первым делом я зашел к Эмми. Это та самая ветеринарша.
— Бедный мальчик недоедал. Они кормили его хлебом и кашей. А он же тигр! Ему мясо нужно!
Ну да, стандартная ситуация. Я к такому давно привык, а добросердечная Эмми каждый раз так охала и возмущалась, будто в первый раз такое видит.
Затем я пошел посмотреть на тигра. Тот вальяжно раскинулся на диване в клетке и читал учебник по математике.
— Что, решил остаться с людьми? — спросил я.
— Еще не знаю, — буркнул тигр.
— И как тебе математика? Трудно?
— Интересно… — протянул он с задумчивой улыбкой.
Следующие несколько часов я потратил на то, чтобы объехать несколько собачьих питомников и собрать анализы. Ну, это мы их так называем. На самом деле это моча и фекалии, действенное средство, лишающее магической силы. Еще я оставил им наш заказ на собачью кровь. После я заехал в магазин, где оставил список. Хозяин пообещал доставить половину завтра, а половину через неделю. Второй список я оставил в аптеке, а затем вернулся в Центр.
Встретил меня наш даос, Гуань Шиян.
— Энди! — радостно закричал он, бросаясь ко мне. — Иди быстрее: там принесли такую пиццу от благодарных клиентов!..
Но до машины он так и не дошел, потому что тут я как раз достал пакеты с мочой и калом.
Даос изобразил странный жест рукой и ускакал в сторону Центра неровным зигзагом. Кажется, это называлось «идти по Млечному пути», но я уверен не был. Никогда не вдавался в даосские хитрости. Удаляясь, Гуань Шиян злобно ругался и кричал, что без предупреждения привозить такие опасные для всех обладающих магической силой вещества безответственно.
Не знаю, чего он нервничал, — пакеты же герметичные!
Когда я наконец вывалил свою добычу в холодильник и дошел до кухни, пицца уже заканчивалась. За столом сидел только даос и наш начальник, Нусрат. Даос задумчиво выковыривал из пиццы кусочки лука и время от времени ее подозрительно нюхал. Я хотел было спросить его, почему он лук не ест, а тесто вполне себе употребляет — тесто же делают из зерна, которое даосам противопоказано. Но потом решил забить на это дело: Гуань Шиян наплел бы что-нибудь невразумительное на своем даосском жаргоне, как всегда.
Нусрат был задумчив и даже без боя уступил мне последний кусок. Когда я почти уже доел, он мечтательно произнес:
— А хорошо бы про нас передачу «Планета животных» сняла, а? Представляешь, как бы спонсоры потянулись? Косяком!
Я поморщился. Вот чего-чего, а таскать за собой группу идиотов с камерой мне хотелось меньше всего на свете. Но шефа так просто не переубедить — все знают, если ему что-то придет в голову, потом оттуда так просто не выйдет.
Затем я пошел осматривать зверей. Их сейчас в Центре было немного: лиса, два енота (не оборотня), трое мышей (две обычные, одна — блондин) и тигр. Мыши резались в карты на деньги и травили бесконечные байки про то, как они чуть было не надули местного судью. Тигр читал «Политическое устройство стран Тихоокеанского региона» и задумчиво жевал большой кусок сырого мяса. Я поболтал с ним о том о сем и ушел. Неплохой паренек, хотя и грубый. Я начинал думать, что его можно взять на работу в наш Центр. Нам лишние руки всегда нужны.
Больше мне делать в Центре было нечего, а времени до конца рабочего дня оставалась уйма, так что я устроил себе развлечение — поехал с проверкой по зоомагазинам. Раньше они, завидев меня, сразу же запирали магазин и вешали табличку «Закрыто», но недавно я выклянчил у мэра бумагу о том, что могу посещать магазины в любое время и проникать в них любым угодным мне способом. Так что после парочки взломанных дверей владельцы предпочитали встречать меня у порога и широко открывать передо мною дверь. В магазинах ничего подозрительного не нашлось, но я и не ждал чего-то особенного. Проверку эту я периодически устраивал, чтобы они не расслаблялись и не забывали кормить своих зверюшек и выносить за ними. В том, что они приторговывают нелегально экзотическим товаром, я не сомневался, но отлавливать контрабандистов — это не моя забота. У нас есть несколько грамотных подпольщиков.
Четыре часа спустя я вернулся в Центр, нагруженный пакетами с кормами, резиновыми костями и прочими пожертвованиями от благодарных любителей природы. Ну да, каждый владелец магазина так и норовил всучить мне всякий хлам. А я не возражал: конечно, они считали это взятками, но мне-то было ясно, что это просто пожертвования. И ни на что они не влияют.
Тут, к счастью, подошло время ехать домой, и я уже собрался в гараж, когда зазвонил телефон. Ну, вы уже поняли, да? Отвечать в Центре на телефон никто не любит. К сожалению, у нас даже в контракте прописано, что это наша прямая обязанность. Моя, в том числе.
Звонили копы. Им, видите ли, поступил звонок о том, что в заброшенном доме на окраине видели волков-оборотней. Я грязно выругался, прикрыв рубку рукой, а затем начал очень вежливо объяснять, что волков-оборотней в наших краях никогда не водилось. Вот вервульфы — да, но это совсем другое дело. Вервульфы у нас есть, и много. Но коп не хотел меня понимать. Он твердил как заведенный, что звонок был о волках-оборотнях и точка. И плевать ему, что на карте отмечено — их в здешних лесах нет.
И ему и мне было ясно, что он прекрасно понимает, какая это лажа. И я и он прекрасно знали, почему он стоит на своем: вервульфы — это люди, превратившиеся в зверя, а волки-оборотни — звери, превратившиеся в человека. Значит, за первых отвечает полиция, а за вторых — мы. У полиции опыта отлова волков не было. То есть был, но крайне неудачный. Мы им предлагали организовать курс для сотрудников, но они все никак не могли хоть кого-то к нам прислать. Вот уже год не могли. Нехватка кадров и все такое.
Но формально я ничего поделать тут не мог. Поэтому я, чертыхаясь на ходу, побрел по офисам, распахивая все двери. Как бы не так — никого не было. Даос уже давно свалил, в туалете монахом и не пахло. Я уже было совсем расстроился, но тут меня осенило, и я направился к тигру.
— Слушай, — сказал я ему, — ты, я вижу, неплохой пацан. Не тупой, книжки любишь. И сильный наверняка?
Тигр кивнул, не отрываясь от учебника.
— С десятком волков-оборотней… то есть вервульфов… справился бы?
Видели всего двух вервульфов, но осторожность никогда не помешает.
— Ты чё, издеваешься? — спросил тигр. — Конечно, с такими слабаками и мышь бы справилась.
