— Она сбежала.
— Хм… а эта-то почему не сбежала?
— Эта… — он удостоил мимолетным вниманием рассерженное лицо повязанной девушки; кляп мешал ей ответить самой. — Она, вероятно, не хотела. Из-за нее много наших полегло, и мне, кажется, сегодня они в себя уже не придут.
— Вот как! — сверкнул глазами на деву Аурелио.
— Дело в том, что она их… — рыжик наклонился к капитану и шепнул что-то на ухо. — И каждого по очереди, — присовокупил он уже вслух.
— Что, прямо целовала?
— Да. Ну, ребята, сами понимаете, были не прочь и не сразу догадались, что таким образом она их всех обезвредит.
— И тебя тоже досталось? — разглядывая явно пощипанного парня, спросил командующий.
— Ну-у…
— И как? — Аурелио сорвался на кашель. — Боги, какой ужас! — опомнился он. — Охрану к ней приставьте, пусть круглые сутки глаз с нее не спускают. Я лично приду, проверю, как… они справляются.
— Неужели ты решил, что победил? — подала голос Руд, и та сила, что звучала в ее голосе, заставила всех на помосте посмотреть на нее. Она выглядела уверенной в себе и непобедимой. Румянец чуть окрасил ее щеки, волосы растрепались, но взгляд был холоден как лед, вбирая в себя тепло и оставляя стужу.
Торми никогда не видел ее такой, словно бы окаменелой, дарящей ощущение нерушимости и несокрушимости.
— Ты когда-нибудь задумывался, почему род Эхмеи уже несколько десятилетий является неизменным лидером преступников Феланды, капитан Аурелио Себастьян Саната? Вижу по глазам, что тебе даже в голову не приходило подумать над этим.
— К чему ты клонишь? — торопливо пробормотал Аурелио. — Я не люблю, когда со мной разговаривают загадками.
— С давних времен наш род оберегала тайная сила, имя которой никогда и ни при каких обстоятельствах не произнесется нами, поклявшимися ей в верности. Каждая капля нашей крови принадлежит ей, каждый вздох, любое движение наших душ — в честь нее. За это она оберегает нас и хранит, за это дарует защиту и кров. И сегодня ты, предавший клятву, узнаешь кару превыше твоего разумения.
— Как страшно, я трепещу, — легкомысленно отозвался капитан, с превосходством взирая на говорившую, и знаком велел своим воинам схватить ее.
Пустой поднос разрезал воздух, пролетая мимо, и врезался в двух молодчиков, отправляя их в глубокое забытье.
— О, я вижу, ты способен не запятнать честь клана Сиреневой Лилии, не так ли, Ринго-Ри, — проговорил Аурелио с полуулыбкой. — А почему ты защищаешь этого паяца, вместо того, чтобы позаботиться о своей истиной госпоже, маленький негодник? Или сама Эхмея вручила тебе жизнь своего брата? Лучше бы позаботился о ней самой, чем устраивать здесь представления.
— Аурелио… Аурелио… Время не делает тебя умнее, почему? — шагнула Руд в его сторону.
— Не подходи ближе! Иначе я перережу горло этому дураку.
Локки поморщился, оценив трусоватую натуру капитана, хотел было сплюнут, но, видно, побоялся ненароком нарваться на лезвие клинка.
Руд усмехнулась:
— Можешь сразу отбросить кинжал, он тебе не поможет, пока у меня есть сила Кровавой Слезы. — Из-под рубашки Руд достала цепочку, на которой красным огоньком сиял камень в виде капли, опутанной золотыми нитями.
— Что это за хрень? — прищурился капитан.
— Это знак твоего конца, Аурелио. Я покажу тебе силу, скрытую в этом талисмане. Хотя если сейчас ты приклонишь передо мной колени, то я приму твои извинения, а позже назначу наказания, которое ты сможешь понести с честью.
Аурелио расхохотался.
— Ты думаешь, я боюсь какой-то побрякушки? Скорее ты приползешь ко мне на коленях, и будешь умолять прикончить тебя, за то, что был со мной неучтив.
— Ты сделал свой выбор. — Руд без всяких объяснений, вступлений и каких бы то ни было знаков, подошла к Зефирантесу, резко притянула его за грудки, так что он не оказал ни малейшего сопротивления, и поцеловала в губы. Глаза Зефа вылезли из орбит, словно бы он проглотил ежа. — Стань моим Защитником, — произнесла она позже, и капля на ее груди засветилась ярче, заполняя залу странным мистическим светом красного огня.
Руд мягко улыбнулась абсолютно обалдевшему Зефирантесу, и стянула с головы парик, освобождая ливень длинных густых волос:
— Ты согласен послужить мне Рудиери-Карделии Эхмеи Кровавой в час нужды?
Торми подумалось, что Зефирантес сейчас скорее всего свалиться в обморок и послужит дополнительным элементом, как нельзя кстати дополняющим своеобразный декор помещения, перенесшего глобальное побоище. Но болезненней всего выглядел Локки, умудрившись побелеть, как полотно, и замереть истуканом, парализованным внезапным открытием. Ему должно быть вспомнились все эпитеты и нехорошие слова, на которые он не скупился в отношении Руд, не понимая, что она и есть Эхмея. Его недвижный взгляд говорил о том, что он загодя расстался с жизнью.
Единственный кивок послужил ответом на вопрос, ибо вряд ли пленник был способен связать два слова.
— Коснись моего талисмана, и тот дух, что был однажды заключен в кровавый камень, войдет в твое тело, даруя невероятную силу.
Для человека стоявшего на пороге смерти, пережившего массу потрясений за сегодняшний день, безмолвное повиновение являлось чуть ли не само собой разумеющимся делом, и Торми не удивило, что рука Зефирантеса, скованная цепью, накрыла светящуюся звезду на груди Руд.
Дальнейшие же события впоследствии вспоминались Торми какими-то фрагментами из-за той быстроты действия, что развертывалось перед его глазами.
Паутинка красных разрядов окутала тело Защитника, разрастаясь и издавая странный звук, похожий на чириканье стайки воробьев. Исчезла, оставив после себя туман, постепенно рассеивающейся. И вот, перед Торми предстал воин в золоченых доспехах, отливающих алым отблеском. С карающим мечом…
Эпилог
Даже хорошее имеет дурную привычку кончаться.
Анемон получил посылку еще поутру, и весь день носился с ней как с писанной торбой все никак не решаясь открыть. Ни адреса, ни имени отправителя на коробке ни значилось, но этот дивный аромат чая "Седьмая дилемма" не мог его обмануть. Эта посылка была послана ему в дар от дядюшки Тараканиана, который, несмотря на недомолвки с обеих сторон, все же озаботился порадовать племянничка, для чего и выслал столь вожделенный и незабываемый чай.
Иной раз, когда Анемон уже было намеревался вскрыть коробку, его терзали сомнения о чистоте помыслов магистра, сумевшего скрыться до того, как его повязали за контрабандный товар той самой "дилеммы", небольшой запас которой и был обнаружен Анемоном и с таким удовольствием опробован. Еще с древних времен считалось, что сей чай раскрывает потенциал человека, помогая достигнуть высшей точки духовного самосознания и просветления, не зря же боевой род Сиреневая Лилия, так высоко ценил этот драгоценный нектар богов.
