— Это особый яд, — сказал лже-Ридон. — И не тешь себя надеждой, что ты останешься жив. Просто на Дерини он действует дольше. А что касается меня, то у меня времени еще меньше. Я принял противоядие, которое замедляет первую реакцию, но усиливает последний удар. Однако мне хватит времени, чтобы открыться, а тебе хватит времени, чтобы впервые ощутить страх за свою жизнь. Посмотри на свои руки, Венсит, они дрожат. Это первый признак действия яда.
— Нет! — громко вскричал Венсит, стиснув руки и отвернувшись в сторону.
Лже-Ридон долго смотрел на Венсита, а затем повернулся к Келсону и впервые низко поклонился ему.
— Прошу прощения, что лишил тебя победы, которую ты мог одержать, но ты мог и проиграть, а я не мог допустить этого. Шесть лет я был приспешником Венсита, и я не хотел начинать все сначала.
Венсит, качнувшись, опустился на землю. Он уже не мог держать голову прямо, хотя изо всех сил старался подняться на ноги.
Келсон с тревогой смотрел на лже-Ридона:
— Что… что ты им дал? И что будет с тобой?
— Я дал яд, подобный мараше, — спокойно ответил лже-Ридон. — Он тоже лишает жертву возможности пользоваться тайными силами, которыми та обладает, но, в отличие от мараши, его нельзя обнаружить, и он более медленно действует. Я знал, на что иду, но такова цена за освобождение от этого человека.
Он указал на Венсита, который теперь лежал, корчась, на земле и смотрел на всех затуманенными ненавистью глазами.
Лайонелл и Бран были неподвижны, и только испуганные глаза жили на бледных лицах и следили за тем, что происходит.
Ридон продолжал:
— Моя смерть будет быстрой и относительно безболезненной. Их смерть будет долгой и мучительной. Она будет продолжаться почти весь день, если вы не вмешаетесь. Ты не можешь исцелить их, Келсон, но ты можешь облегчить им путь. Только четыре человека могут выйти из этого круга. Это вы.
— Но это же вероломство, — пробормотал Келсон. — Мне не нужна такая победа.
— Поверь мне, что грехи этих людей с лихвой искупают тот способ, каким их умертвили. Они виноваты в очень многом, хотя их никто не судил. Я знаю… — он внезапно заморгал, как будто ощутил сильный удар, а затем продолжал: — Прошу прощения, но яд уже начал действовать. Времени у меня мало. Ты принимаешь победу, которую я принес тебе, Келсон? Ты вступишь на трон как полноправный король-Дерини? Ты принесешь мир и покой всем Одиннадцати Королевствам?
Впервые Келсон обернулся к своим друзьям.
Дункан и Морган были бледны, но Арлиан смотрел на Радона, как будто видел перед собой привидение.
Арлиан подошел к Келсону, как бы почувствовав его взгляд, и, не отрывая глаз от Ридона, неуверенно сказал:
— Мне кажется, я узнал тебя. О нет, не по внешности и не по голосу. Ты великолепно изменил свою внешность. Но из твоих слов… Зачем тебе скрывать себя? Ведь теперь все равно — будем мы тебя знать или нет.
Лже-Ридон усмехнулся, но тут же побледнел, покачнулся и едва удержал равновесие. Его черты вдруг заколебались, расплылись и затем перед изумленными глазами всех четверых появился… Стефан Корам!
— Хелло, Денис! — прошептал он удивленному епископу. — Пожалуйста, не читай мне нотаций по поводу моей глупости. Во-первых, уже поздно, а во-вторых, я не считаю это глупостью. Жаль только, что это был единственный способ избавить мир от этого человека.
— Стефан! — крикнул Арлиан и в отчаянии замотал головой.
Корам улыбнулся и снова покачнулся.
— Я являлся в другом обличии твоим друзьям — Моргану и Дункану.
Снова по его чертам поплыла мелкая рябь, и они увидели перед собой старца с серебряными волосами и надвинутым на самое лицо капюшоном.
Через некоторое время перед ними снова появился Корам.
— Это был ты, Святой Камбер! — выдохнул Морган.
— Нет, я же сказал тебе, что я не Камбер, — покачал головой Корам. — Я являлся вам всего несколько раз: на коронации Келсона — как представитель Совета, тебе, Дункан, на пути в Корот, в аббатстве Святого Неота.
Болезненная гримаса исказила его черты, он закрыл глаза, и Арлиан бросился ему на помощь.
— Стефан!
Корам с сожалением покачал головой.
— Ты не в силах помочь мне жить, друг мой, но можешь помочь умереть, — он проглотил слюну, тяжело оперся на руку Арлиана. Страх появился на его лице. — Да поможет мне Бог, Денис. Это пришло скорее, чем я думал.
Он обвис на руке Арлиана, и тот осторожно опустил его на землю.
Морган стянул с себя плащ и подложил его под голову Корама. Глаза Корама были закрыты, но вот, с трудом открыв их и обратившись взглядом к Арлиану, он пробормотал:
— Я совершил самоубийство, Денис. Но у меня не было другого выбора…
— Тебе… тебе очень больно, Стефан?
Корам покачал головой.
— Нет, не очень. Скоро все кончится. А… члены Совета видят нас?
Арлиан посмотрел на барьер и кивнул.
— Да, но барьер искажает картину. Ты хочешь им что-то сказать?
— Нет, но передай им, чтобы они назначили тебя моим преемником. Хотя мы часто спорили с тобой, я всегда ценил твою дружбу, честность, мужество во Внутреннем Круге. Обещай, что ты передашь им мои пожелания, когда будешь рассказывать о том, как я умер.
Глаза его закрылись. Ему стало трудно дышать.
Морган с тревогой посмотрел на Арлиана.
— Неужели ничего нельзя сделать. Может быть, нам с Дунканом попытаться исцелить его?
Арлиан покачал головой.
— Я знаю этот яд. Даже Дерини не могут справиться с ним. Яд уже почти все разрушил внутри, и Стефан ощущает жуткие боли. Он пытается скрыть это, но конец близок.
Морган снова взглянул на Корама, покачал головой и бессознательно придвинулся к Дункану.
Глаза Стефана приоткрылись, но было ясно, что он ничего не видит. Его тело сотрясали судороги. Корам схватил руку Арлиана и крепко ее сжал. Арлиан положил другую руку на лоб Стефана, пытаясь ослабить его мучения, и ему это удалось.
Стефан немного успокоился.
— Твое распятие, Денис, — дай мне его, — прошептал Стефан.
Арлиан снял распятие и вложил его в руку друга. Корам несколько секунд держал его перед глазами, затем, тяжело дыша, приложил к губам.
— Ин манус таус, Домини, — прошептал он.
Глаза его закрылись, руки разжались.
Со вздохом Арлиан прижал голову Корама к своей груди. Губы епископа шевелились в последнем напутствии отлетевшей душе.
Морган и Дункан взглянули друг на друга, медленно поднялись на ноги и подошли к Келсону.
— Он умер? — спросил Келсон, рискнув нарушить тишину.
Дункан кивнул и проглотил комок в горле, а Морган низко опустил голову.
