Путники ехали по самому краю Темного болота. Перешеек между скалами и топями настолько сузился, что твердая почва под ногами практически исчезла – теперь копыта коней разбрызгивали грязь из огромных черных луж, из которой торчала невысокая темная трава. Слой черной жижи под ногами становился все толще, зловоние, исходящее от нагретых солнцем луж, было ужасным. Вскоре заболоченная земля подступила к самым скалам и впереди заклубилась стена светлого тумана. Тиглон поднял руку, призывая всех остановиться.
– Надо спешиться, – сказал тиг. – Кони не смогут тащить нас на спинах по такой грязи.
– Тем более что грязь становится все глубже, – добавил Верлойн.
– Фу! – поморщился Дрюль. – Неужели вы думаете, что я полезу в эту вонищу по собственной воле?!
– Как хочешь. – Алдруд спешился, и его ноги утонули в грязи до середины голени. – Но если тебя засосет болото, будешь сам виноват, чистюля.
– Все понял. – Дрюль спрыгнул в жижу и, посмотрев вниз, простонал: – Сапоги мои, бедненькие!
– Прекрати ныть, Дрюль, – сказал Алдруд, взяв за узду Римула. – Бери пример с Малса.
Манкр, который был ниже всех, стоял по колено в грязи, растерянно глядя по сторонам.
– Что мы будем делать? – спросил он.
– Пробираться по болоту, – сказал Верлойн. – Идите за мной след в след.
С этими словами барон перерубил тоненькое мертвое деревцо и с этим импровизированным шестом направился вперед, ведя за собой Хинсала. Путники шли, осторожно ступая по вязкой жиже. Вскоре туман Темного болота поглотил их...
Каждый шаг давался с большим трудом. Грязь была уже по колено и значительно затрудняла продвижение вперед. Верлойн пробовал почву перед собой шестом и только после этого делал шаг. Путники шли очень медленно. Малс вновь залез на своего пони, так как жижа была ему уже по пояс, и Тиглон шел рядом с манкром, придерживая пони малыша за уздечку.
Болото было огромным. Оно имело ширину около ста миль, и путники благодарили Небо, что им не приходится идти по самому болоту – сейчас они шли по самой кромке топей. Об этом и сказал Алдруд, добавив:
– Говорят, здесь водятся жуткие твари, настоящие порождения тьмы, именно поэтому эти топи и называют Темными.
– Какие твари? – спросил дрожащим голоском Малс.
Алдруд усмехнулся:
– Ксиарды, например.
Малс вздрогнул.
– А я думал, этих кровопийц истребили.
– Ну да! – воскликнул Алдруд. – Как же, истребили! Здесь их дом, а любой нормальный человек и не подумает лезть в самое сердце болота даже ради такой благородной цели, как уничтожение ксиард.
Верлойн мрачно посмотрел по сторонам и сказал:
– Надеюсь, эти твари водятся только в глубине болота и не летают над его краями.
Его озабоченность была вполне понятна. Ксиарды были древним племенем летающих чудовищ, питающихся кровью. С начала времен они наводили ужас на все живое. А когда на этой земле появились люди, ксиарды стали нападать и на них, по ночам летая над деревнями, воруя детей и убивая зазевавшихся крестьян.
Ксиарды избегали больших городов, предпочитая шумным даже ночью улицам тихие дворы деревень. Люди, боявшиеся и ненавидевшие ксиард, стали устраивать облавы на гнезда летающих тварей и уничтожать кладки. Вскоре численность ксиард заметно снизилась, и они вынуждены были покинуть новые места обитания в лесах и горах. Их практически истребили, но большая часть уцелевших тварей вернулась в зловонные топи Темного болота и осталась там, плодясь и питаясь животными, живущими на болоте. Очень редко они отваживались нападать на живых существ за пределами топей.
Именно поэтому путники молили небо отвести от них охотников-ксиард. Тем более что Верлойн прекрасно помнил рассказ Гискара о возможной причине гибели его отца. Если Нуброгер приручил ксиард, то нападения можно было ждать в любой момент. Если, конечно, Повелитель Тьмы знает о том, что отряд Верлойна уже здесь, на его земле...
Верлойн продолжал идти вперед, невольно вздрагивая, когда то справа, то слева раздавались чавкающие или воющие звуки. Причиной им было оседание грязи, и Верлойн успокаивался, убеждая себя в этом. Страх возвращался, когда над болотом раздавались крики чего-то живого. Громкие всплески воды, словно кто-то шел в тумане рядом с путниками, заставляли опускать ладони на рукояти мечей.
– Проклятые болота. Ненавижу болота. Терпеть не могу болота, – бормотал Дрюль, крепко сжимая древко лука.
Туман становился все плотнее, и путники старались держаться как можно ближе друг к другу. Вскоре уже нельзя было ничего различить на расстоянии пяти шагов. Эта вязкая грязно-серая стена действовала на путников удручающе.
Верлойну пришлось еще больше замедлить движение, он всматривался в клубящийся туман, стараясь различить что-нибудь, но тщетно. «Самое страшное, что с нами может случиться, так это если мы заблудимся», – подумал Верлойн хмурясь. Мысль о том, что придется блуждать по зловонным топям до скончания времен, не очень-то радовала.
Что-то пронеслось над головами путников, на мгновение бросив на них тень.
– Что это было? – вскинул Верлойн голову.
– Птица, – предположил Дрюль.
– Что-то слишком большая птица, – с сомнением произнес Алдруд, положив ладонь на рукоять меча.
Над топями, справа от путников, пронесся протяжный клекот. Затем – слева. Сзади. Спереди...
– К оружию! – взревел Алдруд, выхватывая меч из ножен.
Мечи со свистом разрезали спертый воздух болота. Из тумана впереди, прямо на них, вынырнула крылатая черная тень, нацелившаяся прямо на Верлойна. Барон успел заметить лишь когтистые лапы, открытую пасть с двумя длинными клыками на верхней челюсти и большие черные крылья. Челюсти чудовища щелкнули, барон наугад махнул мечом, но летающая тварь увернулась и скрылась в тумане слева.
– Ксиарды, – прошептал Верлойн, почувствовав, как на его лбу выступил пот. – В круг! – крикнул барон. – Вставайте в круг!
Друзья последовали его совету, образовав неровный круг, в центре которого оказались лошади и Малс. В ту же секунду со всех сторон на бреющем полете на них напали ксиарды. Их было около семи, но, так как твари нападали группами, одна группа за другой, вполне возможно, что на самом деле их было намного больше. Вторая группа еще парила в воздухе, ожидая удачного момента, чтобы обрушиться на путников.
Ксиарды были размером с человека, у них были продолговатые рогатые головы с отвратительными тупыми мордами: выступающие черные надбровья, горящие оранжевым светом глаза с вертикальными зрачками, маленькие дыхательные отверстия на месте носа, под которыми скалились в вечной усмешке зубастые слюнявые пасти. Крылья у них были размахом в четыре локтя, но, несмотря на это, ксиарды были очень маневренными существами. Однако при нападении им приходилось приостанавливаться, чтобы вонзить клыки в шею жертвы или разорвать ее тело острыми когтями передних мускулистых лап. Задние лапы были кривыми и недоразвитыми, так как ксиарды очень редко ими пользовались. Большую часть времени они летали, а когда уставали – отдыхали сидя.
