— Мальчик прав, — вдруг сказал эльф. — Людям вообще воевать нельзя. Вы же одного вида! И уж тем более расчищать пленными путь! Это бесчеловечно. Вот мы, Бессмертные, себе подобных не убиваем…
— Кого недавно дротиками утыкали? — зло сощурилась девушка. — Таких прозрачных, подленьких?
— Наши спецслужбы возомнили о себе, — признал эльф. — Но это не война. Это мы от выродков избавляемся. И избавимся! Мы их всех на Надию поймаем!
— Несчастная йоха! А вы бессердечные уроды! И всё равно…
Он осторожно прикоснулся к её боку. Девушка вздрогнула.
— Не кричи, — попросил он. — Опасно это для тебя.
— Эре! — жалобно сказала она. — Ну почему ты? А я как раз решилась дружинкой тебе стать! Про меня многое болтают зря, но ты не думай…
Санниэре невольно улыбнулся. Когорты морской пехоты за спиной, ловушка смерти впереди, а у всех мысли о сексе! На том стоит и стоять будет человеческая раса!
— Я тебя не пущу! — серьёзно предупредила Знобинька. — Ты меня ещё не знаешь, а я такая!
— Знаю. У меня такие жёны и есть: хитрые, властные, умные — и ослепительно красивые. И красотой своей так же любят пользоваться.
Девушка растерянно замолчала.
— Это Яха, что ли, умная? — наконец спросила она.
— Яха — мечта! — вздохнул он. — Недостижимая, наверно… В каком мире мы встретимся, не знаю… встретимся — и будем жить мирно и счастливо…
— Эре! — злобно напомнила о себе девушка. — Тебя пнуть?
— Йоха, а ты не задумывалась, почему главный у людей зовётся вожаком, а вовсе не погонщиком? — ласково спросил он.
— Ты — главный?! Это Хист — главный! Эльфы — главные! Даже Асиа — главная для Ит-Тырков! А ты…
Знобинька растерянно замолчала. До неё вдруг дошло, что никто как-то не удосужился определить статус этого странного подростка. Не деревенский дурачок, это уже понятно. Ну и не сын бога, ещё чего не хватало!
— Эре, а ты, собственно, кто?
Идущий рядом эльф жутко развеселился:
— Вот у нас какие последовательные йохи водятся! Сначала дружинкой стать согласна! А спросить, кто же твой избранник — это потом как-нибудь, это неважно! Молодец, сын мой! Завидую!
— Угу, — меланхолично пробормотал он. — Ну, раз отцом назвался, скажи тогда, сколько в деревне детей эльфийской крови? Все, да?
Знобинька невольно охнула.
— Догадлив, — помолчав, признал эльф. — И ведь не скажешь, что умён, со Знобинькой даже не сравнить. Все же с возрастом что-то определённо приходит! Это мудрость, да? Как-никак, самое древнее существо нашего мира…
— Эре! — предупредила Знобинька. — Я ничего не понимаю! И сейчас у меня все схлопочут по ушам, если не объяснятся!
— Какие мельниковы все злобные! Не дают вам покою наши уши…
— Нынешняя война — вовсе не то, чем выглядит, — сказал Санниэре. — И никто не скажет тебе всей правды. Информация — высшая ценность! Наблюдай и думай. А эльфов лучше не спрашивать — наплетут такого, что сами потом запутаются. Не зря говорят — «врёт, как эльф»!
Знобинька вдруг нахмурилась:
— Эре, но так не может быть, чтоб все дети от эльфов! Пусть моя маменька не из праведных, но…
— Может быть и не такое, — неловко пробормотал Эре. — Эльфы же — осеменаторы! Им и столицу впятером обработать не в труд, были бы препараты…
Знобинька вдруг остановилась и открыла рот.
— Осеменаторы — это вот такие… вот с такими, что ли?!
И девушка неуверенно ткнула пальчиком вперёд. Эльфы дико развеселились, идущий сзади Верблюд смущённо рявкнул, что кое-кто мог бы и не пялиться и пальцем не тыкать, куда не положено порядочной йохе… Они пришли.
Эре, если что, я за тобой иду! — в который уже раз повторила Знобинька.
— И не вздумай! — резко сказала Надия. — Эре — убийца, у него чутье на опасность! Он знает, где ловушки ставятся, он уберечься сможет! А ты погибнешь за просто так! Второй иду я, у меня подготовка!
Санниэре промолчал. Разведчицы — а не знают, что все решено задолго до их рождения! Если он не справится, через ловушки пойдёт Хист. А потом Кола Гончар. А женщины — вне войны!
Непотребные скульптуры убрали. Здоровенные гномы по приказу своего Айсхэнда встали стеной в проходе. Через такой строй не пробиться и быкам Ит-Тырков!
Санниэре закрыл глаза и подставил лицо ветру. Пахнуло пряными травами яйлы…
— Мы предполагаем, что встретится в начале, — тихо сообщил эльфийский принц. — Что-то отпугивающее. Но вот что?
— Принц, а ты почему до сих пор не женщина? — вдруг спросил Санниэре, вспомнив некоторые откровения в шалаше.
— И нечего так доверять сказанному гномом! — обиделся принц. — Из наших только семья Швадесенс настолько пластична! Что и было продемонстрировано столь необдуманно! А в моей звезде вообще полукровки! Нам плевать на эльфийские извращения, да и на гномьи тоже! Мы вообще третья раса!
Принц резко замолчал, поняв, что наговорил лишнего.
Звук родился незаметно. Даже не звук — вибрация. Что-то возникло из беззвучия, противно-нудящее, от чего заныли разом все зубы. И нахлынул страх…
— Назад! — обеспокоенно крикнул принц.
Санниэре усмехнулся и отрицательно покачал головой. Он уже встречал подобное. Была в его жизнях одна жутко перенаселённая планетка. Вот там Надзирающие, по сути та же полиция, бросали в недовольные толпы противно гудящие артефакты. Особого вреда от них не было — но вот ощущения! И страх, и выворачивает наизнанку, и все кости ломит… Демонстрантов как волной смывало! А надо было просто знать, что это безвредно — ну, относительно безвредно! — и терпеливо идти вперёд. Хорошую пугалку придумали гномы! И если её преодолел отряд Кыррабалты, значит, у них просто не было другого пути…
— Оставьте, как есть! — посоветовал Санниэре принцу. — Мы пройдём. Нам деваться некуда. Но от преследователей будет дополнительная защита. Верблюд поставил свою стражу, но её и снять могут! Он вовсе не главный в Старшинском совете!
— Уверен? — усмехнулся эльфийский принц.
Санниэре не ответил. Он смотрел вперёд. Туда, где его сейчас станут убивать.
Ущелье впереди расширялось в нечто вроде каменистого поля. Отвесные скалы по краям. Сверкающая речка шумит меж валунов. Древняя дорога ведёт через поле к сужению далеко впереди. По логике, в самом узком месте что-то и должно находиться. Но то по логике. А ловушку наверняка программисты ставили.
Он уверенно ткнул пальцем вперёд, туда, где ущелье начинало расширяться. И пошёл. Настороженные специалисты по кодам — следом.
— Назад! — крикнул принц резко.
А он и так еле шёл, мелкими-мелкими шажочками. И отпрыгнул моментально, насколько получилось, а потом ещё и отбежал. Верблюд поймал его и обеспокоенно заглянул в глаза.
— Папа, извини, конечно, что я лезу в ваши умные переглядки! — крикнул Осел. — Но его не зацепило даже!
Принц развернул рабочую проекцию, и специалисты углубились в работу. Ладилось у них не очень. Потихоньку подтянулись остальные эльфы, поначалу опасливо пережидавшие в отдалении. Работа тут же пошла веселее, что, правда, не значило, что успешнее.
— Будем считать, что сняли, — наконец решил Верблюд. — Надеюсь, сняли…
— Папа! Пусть я лучше разбираюсь в эльфиянках, чем в управлении боевыми системами, но в данном случае…
— Что это было? — спросил Санниэре.
У него вдруг слегка закружилась голова. Позабыл дышать от волнения? Мда. А погибать-то страшно, оказывается! Вот Асиа мерзавка! Все же нашла, чем можно запугать вечного воина!
— По сути — набор излучений, — ответил принц. — Нечто вроде невидимого луча.
Он внимательно оглядел ущелье, то, что было открыто с этой точки. Где-то здесь упокоились его побратимы. Все до одного. Верблюд жив, но он тогда бесчинствовал в столице, знать резал…
— Здесь не найдёшь костей, — неловко пробормотал Верблюд. — Они не сразу умирали. Даже замечали не сразу.
Санниэре кивнул и решительно зашагал вперёд. Этот путь он должен был пройти вместе с отрядом. Что ж, он пройдёт его сейчас. И, предупреждённый, постарается выжить!
Осмелевшие эльфы шли за спиной и шумно обсуждали, сколько уровней защиты придётся ломать.
— Какое у вас заветное число? — спросил Санниэре, не оглядываясь. — То, что закреплено в речи?
— Три, — первым ответил понятливый Осел. — Уровней будет три, что ли?
— Четыре! — усмехнулся он. — Это же программисты! У них без выпендрежа не получается!
Что-то ждало их у сужения тоже. Уж очень удобное место! Но вот что? Что-то, что убивает и звуком, и светом, и ещё чем-то — так описала гномье оружие Асиа. Что-то невидимое уже было — это луч жёсткого излучения. Звук тоже? Нет. Звук отпугивал. Но он ведь и убивать может. Значит, звук и свет. Звуковая пушка или волна? А если Бессмертные и люди идут вперемешку? Тогда однозначно пушка! Звуковая пушка и лазер. Так вполне может быть. И для данного мира вполне достаточно… Хорошо, а очерёдность какая? Или спросим иначе: что надёжнее убивает? Зависит от мощности, от прицельности, от модели оружия… да много от чего зависит!
