— Ты знаешь, по чьей вине тьма, как ты говоришь, проникла в тебя? — спросил Ричард машину. — Можешь ли ты объяснить, что это за тьма?
Полоска была втянута из стопки и отправилась по внутренностям машины к сфокусированному лучу света, выжигавшему символы на языке Творения. Ричард взял полоску и увидел на ней единственный символ: «Тьма».
— Очень хорошая подсказка, — пробормотал Зедд.
Ричард пропустил замечание деда мимо ушей и снова обратился к машине.
— Сейчас тьма внутри тебя?
Машина снова втянула полоску.
— «Тьма — не моя цель», — прочитал Ричард ответ.
Кара скрестила руки на груди.
— Это все больше похоже на оракула в ящике, выдающего в ответ надписи на полосках.
Ее Ричард тоже оставил без внимания.
— Почему ты так себя ведешь? Почему говоришь через эти полоски?
Когда полоска выползла, Ричард громко прочел перевод:
— «Я исполняю свое предназначение, делая то, что должна».
— В чем твое предназначение? — немедленно спросил Ричард.
Он отметил, что полоска, прошедшая через машину и выпавшая в прорезь, все еще холодная. Он посмотрел на символы, а затем прочитал сообщение вслух: «Выполнять мою задачу».
Кара закатила глаза.
— Конечно же, у нас здесь заранее напечатанные карточки. Спроси, любит ли меня Бен. Мне хочется узнать, что скажут об этом духи.
Ричард проигнорировал ее язвительность и попробовал зайти с другой стороны.
— Кто тебя создал?
На этот раз полоска пребывала под лучом заметно дольше — тот выжигал более длинный и сложный ответ на языке Творения. Наконец она выпала в прорезь.
Ричард поднес ее к свету, чтобы прочесть.
— «Меня создали другие. У меня не было выбора».
Ричард положил руку на машину и пригнулся к ней.
— С какой целью эти другие создали тебя?
Когда полоска выпала наружу, Ричард прочитал ее про себя, затем разочарованно вздохнул и перевел написанное остальным.
— «Я создана, чтобы исполнять свое предназначение».
Он кинул полоску на верхнюю крышку машины.
— Почему твое предназначение следует исполнять? Почему это важно?
Машина замедлилась и вскоре остановилась.
В наступившей тишине они обменялись недоуменными взглядами.
Ричард решил уже, что беседа закончилась, но шестеренки вновь закрутились, постепенно разгоняясь, и в конечном счете машина вышла на полную скорость. На приемной стороне механизм подцепил очередную полоску из стопки и отправил ее внутрь машины, где та была подхвачена в зажим и проследовала далее. Ричард заглянул в окошко и увидел, как яркий луч выжигает на этой полоске надпись. Когда она выпала в прорезь, он взял холодный металл в руку и поднес к свету, исходившему от самосветящихся шаров.
— «Потому что не всегда следует верить пророчеству».
— Это действительно так, — скорбно пробормотал Зедд.
Ричард покосился на него и задал другой вопрос:
— Что ты имеешь в виду, говоря, что пророчеству не следует верить? Почему?
Машина втянула новую полоску из стопки. Ричард дождался, пока та проделает свой путь сквозь машину и выпадет в прорезь, после чего прочел написанное остальным.
— «Со временем пророчество стареет и портится». — Рука Ричарда опустилась. — Но ведь ты сама создана, чтобы производить пророчества…
Очередная полоска проследовала через машину и выпала в прорезь.
— «Я исполняю свое предназначение, делая то, что должна. Ты должен исполнить свое предназначение». — Ричард хмуро посмотрел на машину. — Мое предназначение? И каково же мое предназначение?
Все подошли ближе, ожидая следующей полоске. Ричард схватил ее, как только она наконец выпала в прорезь.
— Тут сказано: «Исполнить мое предназначение». — Ричард взъерошил пальцами волосы, отходя на несколько шагов в сторону. — Мое предназначение заключается в том, чтобы исполнить твое предназначение, а твое состоит в том, чтобы исполнить твое предназначение? Это бессмыслица. Никакой целесообразности. Мы просто ходим кругами.
Валы и шестерни машины медленно вращались.
— Сообщи мне хоть что-нибудь полезное! — выкрикнул Ричард, возвращаясь к Регуле. — Скажи, как защитить Кэлен от собачьей своры, которая, как ты сказала, отнимет ее у меня!
Машина не отвечала.
После долгой, мучительной тишины Никки положила ладонь на его плечо, успокаивая.
— Нам всем нужно отдохнуть, Ричард. Этот разговор ни к чему не приводит. Мы можем еще раз прийти к машине позже. Тебе следует вернуться к Кэлен. Это лучший способ не дать пророчеству сбыться.
Ричард сокрушенно вздохнул.
— Ты права.
Он не знал, была ли выдача пророчеств настоящим предназначением машины или ее создавали для чего-то другого. Они по-прежнему понятия не имели, кто создал ее, почему спрятал и забыл и даже почему она так неожиданно пробудилась. Ричард не был уверен даже, что этой машиной вообще кто-то может управлять. Все, что сообщала машина, было чрезвычайно запутанно, он начал сомневаться, действительно ли причина в том, что в нее проникла тьма. Он начинал думать, что это просто следствие изъянов в конструкции машины. Неудивительно, что ее затем замуровали. Она была бесполезна.
Зедд покровительственно похлопал Ричарда по плечу.
— Ты — Искатель. Уверен, ты что-нибудь придумаешь, мой мальчик.
Ричард отвернулся от машины.
— На сегодня мы прекратим искать ответы, которые нам нужны. Никки правильно сказала, всем нам нужно отдохнуть.
Хотя Ричард задал машине еще не все вопросы, какие хотел, час был уже поздний, и ему хотелось вернуться к Кэлен. Он знал, что, когда отдохнет, у него появятся новые вопросы. Возможно, если он сумеет их правильно сформулировать, то поймет, зачем вообще создана эта машина и в чем ее истинное предназначение. Но со всеми этими вопросами придется подождать.
Когда все они двинулись к лестнице, машина вдруг снова с рокотом ожила. Пока они возвращались к ней, она постепенно вышла на полную скорость. Очередную полоску вытянуло из основания стопки и она начала движение сквозь внутренности машины.
Ричард увидел, как полоска выпала в прорезь. Ему уже не хотелось утруждаться, брать ее и читать написанное на ней. Он устал от этой игры и не хотел больше ни секунды участвовать в ней. Он подумал, что, наверное, полоску стоит оставить в машине до утра.
Но уйти Ричард не успел, Зедд взял выпавшую металлическую полоску, посмотрел на символы и вручил ее Ричарду.
— Она прохладная. Что здесь сказано?
Ричард неохотно принял у Зедда полоску и поднес к свету, чтобы прочитать круглые символы.
