Нет худа без добра. Хоть озарение и пришло с довольно большим опозданием, но все же своевременно. Когда перед давно поджидаемыми посетителями распахнулись двери графского кабинета и Шаку предстала широкая улыбка на загорелом лице Южанина, это его нисколько не удивило.
– Проходите, милостивый государь, проходите вон сюда, к кушетке, устраивайтесь поудобней. Прошу простить меня за чрезмерную назойливость и, возможно, неправильную форму обращения к такому уважаемому гостю, – стал распинаться перед Шаком поднявшийся с кресла граф Лотар, но, когда он увидел за спиной у дракона фигуру робко прячущегося племянника, выражение его лица и тон резко изменились: – А ты что здесь делаешь?! Я же тебе строго-настрого запретил!..
– Не пугай мальца, это я настоял! – произнес Шак, оставшись стоять и не приняв лестного приглашения развалиться на мягкой кушетке. – К тому же он в курсе, я просветил его, кто ты таков, да и про Братство твое рассказал, так что вряд ли он из нашего разговора чего нового для себя почерпнет.
– Вот как, – хмыкнул Лотар, – а о себе случайно не рассказывал? Я бы сам с удовольствием послушал. Ты такой древний, почти как мир, а сведения о тебе раздобыть невозможно. Я даже точно не ведаю, кто ты…
– Но это не помешало тебе довольно нагло обращаться со мной в Таверлисе. За жизнь свою не опасался?
– Нет, не опасался, – рассмеялся Лотар, лукаво и немного вызывающе глядя Шаку в глаза. – Ведь ты тогда играл роль, а роль для тебя свята, из нее ведь нельзя выходить, не так ли? Вот видишь, я все же о тебе кое-что знаю. Этого оказалось достаточно, чтобы заполучить тебя гостем в замок…
– А смысл? Хочешь моими руками расправиться с полчищами Вилара? Должен разочаровать, не выйдет, ты переоцениваешь мои способности.
– Нет, на это я не надеялся. Меня полностью успокоит вид головы Вилара, скажем, на воротах моего замка. Кстати, ты не мог бы мне помочь заполучить такое редкое украшение? – произнес Лотар, а затем повернулся к своим слугам, или как он их привык называть, младшим братьям: – Конхер и ты, Ола, пускай щенок-племянничек остается. Странно себя поведет, рубите башку, не задумываясь!
– И откуда же такая нелюбовь к близкой родне?
– А, давняя история…– поморщился Лотар. – Сестренка моя малость род опозорила, на стороне погуляла, вот и появилось на свет это чудо убогое. Жаль, я слишком поздно узнал, а то бы…
– Скотина! – вдруг выкрикнул раскрасневшийся парень и сделал шаг вперед.
Рыцари за его спиной мгновенно выхватили из ножен мечи и приставили их к его горлу.
– Тронешь парня, я всех убью, – спокойным голосом заявил Шак и позволил себе показать драконьи глаза.
– Пустите его, – отдал команду граф. – Признаюсь честно, я надеялся, что мои люди в особняке близ Задворья обнаружат еще один труп…Вилара. Был разочарован, но надежда осталась. Ну как, поможешь мне?
– Ради чего и зачем? – спросил Шак. – С какой стати ты решил, что я вообще захочу встревать в ваш конфликт?
– А как же та жизнь, которую ты принес в этот мир? Неужто ты позволишь ей сгинуть в ненасытных пастях этих тварей? Другие два Братства слабее нашего, и если замок вдруг падет, то все люди превратятся в кучку объедков. Вилара никто не сможет остановить, а вместе мы свернем его шею и загоним нежить обратно в их леса и болота!
– У-у-у! Вот видишь, Кевий, господа правители никогда не увлекаются историей, – протянул Шак. – Надо было тебе, Лотар, больше с отцом твоим пообщаться, он бы тебе мог многое и обо мне, и о людях, и о жизни в целом рассказать. Он умнее тебя был и разумней, зря ты тогда ему горло перерезал, себя на невежество обрек!
– Ну, что было делать? – обвинение в убийстве отца графа Лотара нисколько не смутило. – Отцеубийство – удел не только королей, богам это тоже необходимо. Ведь мы боги, ты же этого не станешь отрицать?
– Скорее божки, – поправил Шак, – к тому же весьма недальновидные, что ты, что братья твои, что Вилар и ему подобные. Вы мелкие жучки, пытающиеся занять место на вершине навозной кучи…
– Так да или нет?! – настаивал Лотар.
Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился запыхавшийся Жаро.
– Лотар, они пошли на штурм, лезут на стены! – выкрикнул рыцарь, обратившись к хозяину чересчур фамильярно, без титула «граф»
– Как, ведь еще не стемнело? – известие удивило хозяина замка, но отнюдь не напугало.
– А они все равно прут!
– Так что ж ты, болван, сюда прибежал! Марш на стену! И ты, Конхер, тоже ступай! Покажите тварям, где их место! А ты, Ола, останься, тебе полезно наш разговор дослушать!
Девушка правильно истолковала иносказательный намек хозяина. «Послушать» разговор она осталась, но внимала беседе как-то странно: стоя в двух шагах за спиной Кевия и демонстративно держа ладонь на рукояти меча. Видимо, Лотар все же опасался вспыльчивого племянничка, да и при беседе с гостем не помешал бы пусть легковесный, но все же аргумент шантажа. Шак уже вышел из роли, но все же таскал юношу за собой, значит, Кевий ему чем-то дорог, и потенциальная возможность гибели юноши могла бы повлиять на принятие им решения.
– Ты только вдумайся в абсурдность твоего предложения, – по-прежнему невозмутимо, скрестив руки на груди, вещал дракон. – Твои знания обо мне куцы и ограниченны: я древний, обладаю силой, люблю притворяться другими людьми, вот и всё, если, конечно, не считать твоей ошибочной убежденности, что именно я породил жизнь. История твоего рода для тебя местами загадка; представления о природе врага, с которым ты борешься, тоже весьма туманны, но это не помешало тебе действовать: обманом затащить меня сюда и теперь приставать с глупыми предложениями.
– А я не архивариус, чтобы пыль книжную глотать, к тому же о тебе там правды все равно не найти. Хороши лишь те знания из прошлого, которые имеют практическую ценность в настоящем. Ты силен и защищаешь людей, а больше мне знать и не надобно. Вспомни хотя бы ту историю, что произошла полвека назад в филанийской столице. Ты знатно отличился, хоть и пропал на некоторое время из моего поля зрения. Тогда ты помог одному некроманту спасти человечество от происков жалкого интригана маркиза Норика, почему бы не вступиться за людишек еще раз? Ведь угроза нависла не только надо мной, но и над ними. Ты ведь осознаешь это, Мортас? Тебя ведь тогда именно так звали, не правда ли?
– Имя не имеет значения, как, впрочем, и поступки полувековой давности, – покачал головой Шак. – Ты пытаешься привлечь меня на свою сторону. Интересно, а Вилар тоже опробовал бы свое красноречие, если бы знал о моем существовании?
– Нет, не опробовал бы, он и так использовал тебя, дуралей, – внезапно раздался ехидный смешок за спиной скитальца.
