Впервые она была одна в коридоре и, надо признать, ей было здесь очень неуютно. Из-за высоты сводов коридор казался узким, острые детали резной отделки нависали, как копья, и самой себе она виделась маленькой и незначительной. Вздохнув, она посмотрела налево, направо, и пошла в левую сторону, пока по памяти.
Было ли тому виной чудо, воля Замка или просто память, ранее не подводившая по пустякам, но вскоре впереди показались двери тренировочного зала. Возле них сидел, выжидательно глядя на ручку, белый большой котище, пушистый, с беличьими кисточками на ушах. Кот изредка коротко мяукал и поводил роскошным хвостом по ковру.
— Ты откуда такой? — Шелара присела возле кота и протянула к нему руку. Кот позволил себя погладить и поднялся на задние лапы, передними упираясь в двери, чтобы его пустили. — В зал хочешь? Там опасно будет.
Белый котище осуждающе посмотрел на неё умными зелёными глазами, и Шелара поняла, что кот — чей-то даркинт, а значит, не сунется под ноги без, хотя бы молчаливого, поощрения хозяина. Кот снова уставился на ручку и мяукнул, нетерпеливо потянулся лапой вверх. Шелара неловко, из-за мешающего меча, сгребла демонёнка на руки и почесала за ухом, басовитое мурлыканье гиганта было ей наградой. Так, с котом на груди, она и вошла в зал.
Шерри стоял к ней спиной, возле длинного стола с тренировочным оружием, от скуки, вероятно, пересматривая разложенные клинки. В волосах наёмника не было привычных уже рубинов, а торс обтягивала чёрная безрукавка из эластичной ткани. Всё это было весьма ново.
— Ты решил сменить образ, Шерри?
— Нет, я решил сменить самого Шерри, — беловолосый арши обернулся, и Шелара увидела перед собой Альшера. — Доброе утро, моя Принцесса. Вижу, Вы покорили и Ильриса.
Белый кот высвободился из её рук и спрыгнул на пол, взмахнув пушистым хвостом, потом потёрся о её ноги и вальяжно направился к хозяину.
— Я должна встретиться здесь с Шерри. Наверное, я пришла раньше. Подожду в коридоре.
— Его нет в Замке.
— Как это?
Он пожал плечами, присаживаясь на край стола:
— Наёмники… За определённую плату они могут забыть о некоторых договорённостях.
Шелара прошла через зал и положила свёрток с мечом на стол:
— Не думаю, что Шерри мог не сдержать слово.
— А он Вам его давал? — насмешливо поинтересовался Альшерриан.
— Он оставил записку, что тренировка в девять.
— Ах, записку… Это я написал. Нужно было добавить что-нибудь романтичное, тогда бы Вы точно узнали.
Шелара встретилась с ним глазами и усмехнулась.
— Понятно. Пожалуй, я пойду, — она взяла меч, но арши быстро перехватил её запястье. Ладонь его была сухая и прохладная.
— А как же тренировка?
— Без тренера она малоэффективна.
Шелара легко вывернула свою руку из плена. Впрочем, он не старался удержать, иначе она не осталась бы стоять на месте.
— Я как раз собирался составить компанию. Затем и пригласил Вас.
— Я поняла. Но не думаю, что это хорошая идея.
Она снова пошла к дверям, Альшер не пошевелился.
— Разве учиться нужно не у лучших?
— Ах, да, Вы ведь лучший мечник Шанакарта, — в интонации чётко прозвучала ирония, но, по крайней мере, она остановилась и повернулась к нему.
— Так что, рискнёте испытать своё искусство владения мечом?
Шелара поколебалась лишь мгновение. Она сорвала с меча ткань, бросила её на стол и удобно сжала рукоятку. Он скользнул взглядом по гладкой стали. Было в этом что-то будоражащее.
— Пожалуй, не упущу шанса узнать Ваши слабые места на будущее.
— Не ищите во мне врага. Единственное моё слабое место Вы уже пронзили своим взглядом. И смею заметить, у Вас прекрасный меч, моя Принцесса. Носить такой без ножен — просто преступление.
— К сожалению, я не успела снять их с трупа, он исчез.
Альшер соблазнительно улыбнулся:
— Звучит так волнующе! Обещаю, в случае удачи, можете снять с моего трупа всё, что захотите!
— Даже голову?
— Думаю, мне будет уже всё равно. Поэтому, если это Вас сделает счастливой, я согласен.
— Это самый ужасный подарок, которым мне грозили.
— Я просто наивно надеялся, что Вы откажетесь. Что сама мысль о моей смерти будет для Вас мучительной.
Шелара улыбнулась его очередному представлению и подняла меч:
— Не в этой жизни, Принц!
— Вы вновь даёте опрометчивое обещание.
Альшер молниеносно выхватил обсидиан из ножен, лежащих на столе, и со звоном ударил по её чародейской стали. Шелара взмахнула рукой по инерции, и сделала несколько танцующих шагов назад, к центру зала. Белый котище, до этого спокойно дремавший у ножки стола, проснулся от звона и вспрыгнул на столешницу, лениво прошёлся, внимательно следя за соперниками. Девушка взглянула в светло-зелёные глаза арши и прищурилась: пожалуй, будет весело.
В этом танце он вёл безоговорочно. В отличие от Шерри, его манера боя была агрессивно-расслабленная, не настолько сосредоточенная, как у наёмника, но такой же невероятной точности. Он двигался быстро и вместе с тем плавно: отлично тренированное тело буквально перетекало из положения в положение, и им можно было любоваться, как водой. Удары Принц наносил тоже очень показательно: обращал внимание на каждую её ошибку в обороне и касался её тела мечом. Едва-едва и очень бережно, что даже забавляло. Шелара сама не заметила, как начала подстраиваться под его ритм: вдох — шаг, выдох — шаг, взмах — удар — взмах. Кажется, они действительно танцевали.
Заметил это и Альшер, начавший непринуждённо напевать какую-то песню.
— Что ты поёшь? — спросила чуть запыхавшаяся Шелара, уворачиваясь от скользящего по воздуху чёрного лезвия.
— Это Песнь о Золотом Драконе, — ответил Принц, с лёгкостью встречая её шею лезвием с другой стороны. Прикосновение холодного камня было даже приятным, если забыть о его бритвенной остроте на кромке. — Одна из старейших наших легенд.
— Никогда не слышала, — девушка отпрянула. Разворот, удар.
— «То сон или явь, не гадай понапрасну, его не тревожат мирские дела. Рождённый из боли, как солнце, прекрасный, по ветру Дракон расправляет крыла…» — пропел он, сделал ловкую подсечку и успел поймать её правой рукой, не выпуская меча, прежде чем она коснулась пола.
Шелара не успела испугаться. Вместо этого она тяжело дышала и смотрела в хризолитовые глаза Альшера, обнимая его за плечи. Её меч, выскользнувший из рук при падении, безвольно лежал на полу. Кот на столе с интересом тянул голову вперёд, принюхиваясь.
— Очень красивая песня, — выдохнула она.
— Знаешь, моя Принцесса, в Замке есть очень красивые оранжереи с выходом на широкие балконы. Если ты согласишься пообедать со мной там, я расскажу тебе эту сказку. Она очаровательна, можешь мне поверить.
