— Глубоко тут? — спросил меня Цефан.
— Да пожалуй, в два человеческих роста выйдет, — с секундной паузой ответил я.
— И рыба есть? — заинтересовался Тэсс. Он хорошо помнил нашу прошлую подземную рыбалку.
— Есть, — исследовав и этот вопрос, подтвердил я. — Будем ужинать? Или что там у нас по плану?
— Я за ужин, — подал голос вампир. — Похоже, тут не опасно. Мне кажется, невидимки живут такими вот стаями, каждая из которых держит определенную территорию, так что в ближайшее время опасаться нечего.
— Выходит, у них где-то неподалеку остались женщины и дети? — Разумеется, Кириэль спросила первой.
— Возможно, — уклончиво ответил Цефан. — Хотя никто не знает, как они размножаются. Не поручусь, что у них вообще есть женщины.
— Как это? — широко открыла глаза девушка. — Такое бывает?
— Чему вас в академии учили? — сварливым тоном, странным для него, сказал вампир. — В болотах на крайнем юге Хасси встречаются такие виды — по большей части земноводные.
— Если интересно, можно вернуться и поискать у них жабры, хвосты и прочие половые признаки, — внес я немного черного юмора.
— Нет, спасибо, — быстро отказалась Кира. — Я пока не настолько любознательна.
Пока мы болтали, Дранг что-то раскопал.
— В общем, там за шлюзом стоит готовая к отправке баржа. — Он был откровенно мрачен, на нас старался не смотреть. — Можем двигаться на ней. — Казалось, он был бы рад, если бы мы отказались.
Об ужине, понятно, сразу забыли.
— Что там? — мягко спросил я, догадываясь, что может расстроить гнома.
— Пойдем, — вместо ответа пригласил он.
Мы прошли сквозь невысокую дверь, миновали узкий коридор, ступеньками уходящий вверх внутри скалы, и вышли в верхнюю часть шлюза. По сути, реку перегораживала железная стена, а излишки воды тихо и незаметно уходили где-то глубоко внизу.
— И эта громадина влезает в канал?! — озадаченно спросил нас Тэсс, рассматривая конструкцию.
Короб примерно тридцать на шесть метров, да маленький домик в задней части — вот и все сооружение. Ни о какой эстетике, плавности форм и так далее речи не шло — чисто функциональное корыто, предназначенное для одной цели — переправить груз из пункта А в пункт Б. Ширина строго по размерам канала, а снаружи вдоль бортов идут рычаги с колесами, что гарантирует безопасность судну.
Сколько тысячелетий оно тут простояло, неизвестно, однако выглядело вполне прилично, что можно было объяснить только вездесущей защитной магией подгорного народа.
Сходни искать не стали, просто перепрыгнули на борт. И увидели причину мрачного настроения гнома. Очередные кости прежних хозяев подземелий. А если кости валяются просто так, значит, их владельцы были убиты, причем вовсе не другими гномами.
— Мы за них отомстили. — Кира легко коснулась плеча Дранга.
Она нашла верные слова — тот резко выдохнул и произнес:
— Я узнал, как управлять шлюзом. Мы можем воспользоваться этой баржей.
Правда, запорный механизм, открывающий ворота, пришлось открывать дистанционно при помощи магии.
Баржа ухнула вниз, а мы вместе с ней, и подхваченная течением резво понеслась по каналу. Грохот и скрип колес по берегам канала стоял такой, что мы наверно разогнали всех окрестных рыб.
— Как бы не привлечь внимание соседнего племени невидимок! — озабоченно заметил Цефан, повысив голос так, чтобы его услышали.
— Надеюсь, они предпочитают более обжитые места, — предположил я. — В смысле, гномами. А мы, похоже, упилили уже из жилых районов в горноразработки.
— Не стал бы всерьез на это рассчитывать, — не согласился вампир и замолчал.
— Направление нам подходит? — К нам подошел Тэсс, до этого исследовавший баржу. Собственно, исследовать было нечего, разве что будку, но и там оказалось пусто.
— Почти, — снова проверив, ответил я. — Пока имеет смысл плыть по реке.
— Тем более что выходить все равно некуда, — хохотнул воин.
Сейчас баржа уже довольно неспешно плыла в узкой каменной трубе без каких-либо намеков на берега. Низкий потолок, густо поросший светящимся мхом, находился буквально в паре метров над головой, а до дна было метра четыре — наверно, груженой барже этого хватает едва-едва, хотя я в этом не разбираюсь.
— Сколько нам еще плыть? — протяжно зевнув, поинтересовалась Кира у гнома. Как будто он знал!
Однако он ответил:
— Не думаю, что долго. Это искусственный канал, и рано или поздно мы упремся в очередной шлюз. Или вообще его конец.
— Вот я и спрашиваю, рано или все-таки поздно? — хмыкнула она. — Что делать — готовить ужин или ложиться спать?
— Кстати, насчет ужина, — вспомнил я. — Сейчас наловим рыбки. — Эта мысль вызвала приступ голода.
— Поддерживаю, — подал голос Цефан, которому еда сейчас была необходима как никому другому.
Подманить и вытащить из воды рыбу не составляло никакого труда, и вскоре Кириэль занялась ее приготовлением. Само собой, при помощи магии. Тут уж она могла дать мне фору. Зато я предпочитал рыбалку.
Канал кончился довольно быстро. Его стены сузились настолько, что рычаги по бортам баржи немного провернулись и плавно затормозили судно у глухой стены, под которую уходили излишки воды.
Мы оказались в тупике, единственный выход из которого был строго наверх.
— Нам надо туда подняться? — с надеждой на обратное, спросила Кириэль.
— Странно, такого вопроса я ждал от Дранга. — Я обернулся к гному, и увидел, что тот нас не слушает, а высматривает что-то за бортом баржи.
— Эй, Дранг, ты знаешь, как отсюда выбираться? — окликнул его Цефан.
— Знаю, — гордо похвастался тот из-за борта, куда свесился наполовину. И что-то с хрустом потянул на себя, после чего не без труда выбрался обратно. — Когда баржа нагружена, рычаг как раз на уровне борта, — пояснил он.
И тут наше корыто дрогнуло, издав протяжный железный стон.
— Да мы поднимаемся?! — полувопросительно воскликнула Кира.
— Похоже, — невозмутимо подтвердил вампир. — Не сомневался, что гномы не таскали грузы на своих горбах.
— А изобрели лифт, — добавил Тэсс.
Один маленький рычаг сделал очень много. Во-первых, закрылся подземный проем, куда уходила вода. Во-вторых, полностью схлопнулся туннель позади баржи. И, в-третьих, откуда-то пошла вода, наполняя резервуар, где плавало наше корыто.
— Пока наполняется за счет притока воды из того же канала и еще откуда-то сверху, — сообщил я, отправив на разведку шпиона. — Как-то не верится, что можно поднять баржу на такую высоту только за счет одного канала.
