Долгие минуты, оставаясь совершенно невидимым, он упорно крался вдоль стены, прочь от главных ворот и дрожащего пламени факелов. Затем неизвестный вновь покинул тень, темным пятном скользнув по слабо освещенной лунным сиянием западной стене; его сильные руки цепко хватались за прочные стебли, бесшумно подтягивая кряжистую фигуру к вершине каменной кладки. Затем его голова осторожно приподнялась над краем стены, и зоркие глаза обшарили пустынные дворцовые сады, проверяя, нет ли поблизости стражников. Могучим движением широких плеч незнакомец перемахнул через стену и легко приземлился среди садовых цветов.
Пригнувшись, таинственный незнакомец метнулся к укрытию в тени огромной развесистой ивы. Переведя дыхание под сенью ветвей громадного дерева, он услышал звук приближающихся голосов. Внимательно прислушавшись, он заключил, что это всего лишь праздная беседа дворцовых стражников, привычным путем обходящих дворцовый двор. Он спокойно ждал; его небольшое тело так плотно прижималось к широкому стволу дерева, что уже с расстояния в несколько футов его почти невозможно было заметить. Несколько секунд спустя из темноты показались стражники, беззаботно переговариваясь, прошли по безмолвному саду и скрылись. Предусмотрительно выждав еще несколько секунд, незнакомец изучил темный силуэт, расположенный в центре этого зеленого тенистого сада — высокий древний дворец королей Каллахорна. Туманный сумрак массивного каменного сооружения нарушало лишь несколько горящих окон, из которых в пустынный сад лились потоки яркого света. Из окон доносились слабые, далекие голоса, но людей не было видно.
Мгновенным броском незнакомец метнулся в тень здания, на миг задержавшись под маленьким темным окном небольшого алькова. Его сильные руки лихорадочно дергали ветхую задвижку, тянули ее и расшатывали крепления. Наконец с громким треском, который, казалось, разнесся по всему дворцу, задвижка сломалась и окно бесшумно распахнулось внутрь. Не дожидаясь появления стражников, которых мог привлечь подозрительный шум, незнакомец торопливо скользнул в узкий проем. Когда окно уже закрывалось за ним, тусклый свет выступившей из-за облака луны на мгновение упал на широкое решительное лицо отчаянно храброго Генделя.
Заточив в темницу Балинора и кузенов Эвентина, Стенмин совершил один серьезный просчет. Его первоначальный план был весьма прост. Ветеран Шилон был схвачен, стоило ему только попрощаться с Балинором, и все его попытки выполнить приказ принца и предупредить его друзей о его заключении в тюрьму были пресечены. Когда Балинор и братья-эльфы, единственные его спутники на этот момент, оказались надежно заперты во дворцовом подземелье, мистик получил все основания считать, что никто в городе больше не представляет для него опасности. Его люди уже распространили по Тирсису слух, что Балинор лишь навестил родной город и тут же вновь покинул его, спеша вернуться к Алланону, человеку, который, как убедил Стенмин Паланса Буканнаха и большинство жителей Тирсиса, был врагом, угрожающим всем землям Каллахорна. Если бы в городе появились другие товарищи Балинора и стали бы выяснять подробности внезапного исчезновения их друга, в первую очередь они направились бы во дворец и поговорили бы с его братом, новым Королем, и тихо избавиться от них было бы совсем нетрудно. Несомненно, такая судьба ждала бы любого друга Балинора, но не Генделя. Молчаливый гном уже был знаком с коварством Стенмина и подозревал, что тот обрел неколебимую власть над братом Балинора. Гендель не спешил во всеуслышание заявлять о своем появлении в городе, предпочитая вначале выяснить, что же на самом деле случилось с его пропавшими спутниками.
В Тирсис его привело необыкновенное стечение обстоятельств. Расставаясь с Балинором и братьями-эльфами на лесной опушке к северу от города-крепости, он всецело намеревался отправиться прямо в западный город Варфлит, а оттуда двинуться к Кулхейвену. Вернувшись на родину, он рассчитывал принять участие в сборе войск на защиту южных земель Анара от близящегося вторжения армии Повелителя Колдунов. Всю ночь он шагал через леса севернее Варфлита, а наутро вошел в город, где незамедлительно наведался к своим старым друзьям и после кратких приветствий завалился спать. Проснулся он уже ближе к вечеру, умылся, поел и начал собираться в путь на родину. Но не успел он подойти к городским воротам, как через них на улицы Варфлита ворвался отряд уставших до полусмерти гномов, потребовавших немедленно отвести их в зал Совета. Гендель направился туда вместе с ними, и по дороге в палаты Совета расспросил одного из них, с которым был немного знаком. К своему ужасу, он обнаружил, что на Варфлит от Драконьих Зубов движется огромное войско карликов и троллей, и через день-другой оно подойдет к городским стенам. Эти гномы оказались уцелевшими солдатами из патруля, первым случайно столкнувшегося с вражеской армией и попытавшегося незаметно проскользнуть мимо ее постов и предупредить жителей Юга. Им не повезло — их отряд обнаружили, и в жарком бою почти весь патруль пал. Только этой горстке израненных гномов удалось добраться до мирного города.
Гендель понимал, что если на Варфлит движется вооруженное войско, то весьма вероятно, что к Тирсису в этот момент направляется целая огромная армия. Он был уверен, что Повелитель Духов намерен быстро и беспощадно разрушить города Каллахорна, открыв себе широкую дорогу на Юг. Долг требовал от гнома вначале предупредить об опасности свой народ, но долгий пеший путь до Кулхейвена отнял бы у него два дня, а возвращение — еще два.
Он быстро выяснил, что Балинор заблуждался, считая, что в стране по-прежнему правит его отец. Если его обезумевший от зависти брат и коварный мистик Стенмин убили Балинора, или бросили его тюрьму, прежде чем он успел занять трон и вновь принять командование Граничным Легионом, то Каллахорн обречен. Пока еще есть время, кто— то должен был разыскать принца. Кроме Генделя, браться за это было некому. Алланон все еще пропадал где-то на Севере, разыскивая исчезнувшего Шеа, а Флик с Менионом Лихом сопровождали его. Гендель быстро принял решение, приказав одному из гномов этой же ночью отправляться в Кулхейвен. Что бы ни случилось, старейшины гномов должны получить известия, что Каллахорн принял на себя первый удар начавшегося вторжения на Юг и армии гномов должны немедленно выступать на помощь Варфлиту. Города Каллахорна не должны пасть, иначе Четыре земли будут разобщены и случится самое страшное, чего и боялся Алланон. Когда падет Юг, армии гномов и эльфов окажутся разделенными, и окончательная победа Повелителя Колдунов над всеми землями станет неизбежна. Угрюмый гном устало поклялся Генделю, что выполнит его приказ — все они немедленно отправляются в Анар.
Возвращение в Тирсис отняло у Генделя много часов, ибо теперь путь до этого города был долгим и опасным. В лесах кишели карлики— охотники, высланные для пресечения всякого сообщения между городами Каллахорна. Много раз Генделю приходилось прятаться и ждать, пока мимо пройдет крупный патруль, и зачастую он был вынужден далеко отклоняться от своего пути, чтобы миновать выставленные посты бдительных часовых. Паутина этих постов здесь была натянула намного плотнее, чем у Зубов Дракона, и это подсказывало опытному воину, что близится решающее наступление врага. Если северяне планируют в ближайшие день-другой штурмовать Варфлит, то и Тирсис должен подвергнуться атаке примерно в то же время. Маленький островной город Керн, вероятно, уже пал. На рассвете гном преодолел последнюю линию часовых и приближался к лежащим севернее Тирсиса равнинам; опасность быть обнаруженным карликами осталась позади, но впереди его ожидала угроза столкновения со злобным Стенмином и его марионеткой — Палансом. Раньше ему несколько раз доводилось встречаться с нынешним Королем, но он не думал, что тот сумеет его узнать, а Стенмина он видел только однажды. Тем не менее, разумнее было бы не привлекать к себе излишнего внимания.
Он вошел в пробуждающийся город Тирсис, скрывшись в потоке дюжин торговцев и путников. Миновав огромную Внешнюю Стену, он несколько часов бродил среди полупустых казарм Граничного Легиона, беседуя с солдатами в надежде узнать что-либо о судьбе своих друзей. Наконец он выяснил, что они появились в городе два дня назад, на закате, и направились прямо во дворец. Больше их никто не видел, что все считали, что Балинор просто навестил отца и вновь отправился в свои странствия. Гендель знал, что это означает на самом деле, и весь остаток дня он провел, прогуливаясь неподалеку от замка, надеясь что— то узнать о местонахождении своих пропавших друзей.
