В темноте тоннеля внезапно замерцал яркий свет, и я с тревогой вскочил. Неужели это бугган в форме духа?! Но огонек тут же стал принимать очень знакомые очертания: высокая худощавая фигура, одетая в темный плащ, с жестоким выражением на лице – это был лорд Бэррул, шаман. Хотя скорее всего не он сам, а его проекция.
– Бугган мечтает сожрать тебя, парень, – сказало видение. – Ему нравится твой запах, но все может сложиться и по-другому. Ты насладился сегодняшним зрелищем?
Я покачал головой.
– Все могло быть намного хуже, ведь я мог натравить друг на друга твоих собак – например, выставить мать против ее же щенков…
Я не ответил. Давно я не видел такой злобы и жестокости – этот человек способен на все.
– Я отпущу твоих собак, если взамен ты поставишь на карту свою жизнь. Ты уже видел моих азартных друзей – завтра ночью я хочу предложить им особенное развлечение: поединок ученика ведьмака и ведьмы – кто окажется сильнее? Итог схватки непредсказуем, но в этом и заключается интерес, хотя все шансы на победу у ведьмы. Но ты можешь использовать любое оружие: я оставил тебе серебряную цепь и верну посох. Победишь ведьму – и я отпущу тебя. Ты даже сможешь забрать с собой собак. Но если ты проиграешь – я заставлю их биться насмерть!
– Вы хотите, чтобы я сражался с Адрианой? – спросил я, все еще не веря своим ушам.
– Конечно нет, маленький идиот! Не с этой глупой девчонкой – на нее у меня другие виды. Ты встретишься с более опасным противником – с костяной ведьмой Лиззи!
– Костлявая Лиззи здесь?! – в ужасе спросил я.
– Она моя пленница и скоро будет мертва – конечно, если у тебя не тонка кишка это сделать. Что скажешь?
Я не ответил – это хитрая уловка или реальный шанс обрести свободу?
– Но если ты проиграешь, то поплатишься своей жизнью. Ведьме я сделал такое же предложение и разрешил ей взять с собой ручную ведьму – в случае поражения они умрут вместе. Давай решай скорее. Не заставляй меня ждать!
– Ручную ведьму?
– Ведьму, которую она контролирует. Без сомнения, они приплыли вместе и вместе перерезали горло тем бедным рыбакам. Поэтому обе они заслуживают смерти. Но я поставлю деньги на тебя – люблю быть на стороне слабых…
Разве у меня был выбор? Я просто кивнул, принимая его предложение. Образ шамана тут же растворился в воздухе и его дух вернулся обратно в тело.
На следующий день меня хорошо покормили. Сначала принесли тарелку с горячим ягненком, жареным картофелем и морковью.
– Уплетай за обе щеки, парень! Хозяин хочет, чтобы у тебя хватало силенок! – насмехался йомен, который принес еду. – Тебе понадобятся все силы, до последней капли, чтобы выиграть эту битву.
Вскоре, громко хохоча, он и его напарник ушли, но через шесть часов снова вернулись с аппетитной тушеной олениной. Я съел не все, хотя несколько дней почти не ел и был страшно голоден. Я хотел подготовиться к встрече с темными силами: чтобы одолеть Лиззи, мне понадобятся скорость и сила – это будет тяжелое испытание. Я могу использовать против нее посох и серебряную цепь, но она, конечно, тоже придет не с пустыми руками: такая ведьма, как Лиззи, искусно владеет клинками. Если она победит, то заберет мои кости…
Но кто эта вторая, «ручная» ведьма, которую она привезла с собой из Графства? Какая-то неизвестная сущность, возможно молодая ведьма, которую Лиззи взяла на обучение? Может, одна из тех, кто выпустил ее из ямы в саду Ведьмака? Теперь она тоже представляет опасность – еще одна слуга Тьмы, способная доставить лишние неприятности.
У меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить. Больше всего я волновался за Алису – где она теперь? Я достал из кармана пузырек с кровью и немного подержал его в правой руке. Сколько времени пройдет, прежде чем Враг поймет, что Алиса больше не находится под защитой? Если с ней что-нибудь случится, я себе этого не прощу.
Потом мои мысли обратились к учителю – удалось ли ему убежать? Если да, то, уверен, он попробует меня спасти. Это выглядело совершенно безнадежным делом – скорее всего его тоже поймают и посадят в темницу. Смогу ли я выбраться из тюрьмы Грибе, прежде чем это произойдет? Действительно ли шаман отпустит меня, если я одолею Лиззи? Сдержит ли он свое слово?
И что теперь будет с бедной Адрианой? Что имел в виду шаман, когда сказал, что у него на нее «другие виды»? Разве я могу бросить ее в беде?
Мои бесплодные размышления прервали пришедшие йомены – на этот раз они забрали меня на схватку с Лиззи. Когда мы вошли в длинную комнату, я заметил, что на соломе сидело гораздо больше мужчин, чем накануне. Остальные стоя производили какие-то денежные расчеты, но как только я вошел, все замолчали и оценивающе на меня посмотрели.
Собаки по-прежнему сидели в клетках слева у стены, и, к своему большому облегчению, я увидел, что Стрела, Лапа и Нос все еще были среди них. Позволит ли шаман мне забрать их в случае победы? Как бы то ни было, выбора нет – нужно сражаться, иначе Лиззи и мокрого места от меня не оставит.
Тут мне на глаза попалась самая дальняя клетка, ближняя ко входу в тоннель буггана. Еще вчера она была пустой, но сегодня внутри кто-то сидел. Оказалось, что это не собака, а нечто, с первого взгляда напоминавшее кучу грязных лохмотьев. Потом я разглядел свернувшуюся калачиком фигуру – она обхватила руками ноги и положила голову на колени.
Лорд Бэррул встал и подошел ко мне.
– Ты готов, парень? – спросил он. – Я должен тебя предупредить, что большинство поставили на ведьму. Когда мы ее поймали, то все увидели, на что она способна: пятеро моих людей погибли, еще двое сошли с ума. Мы дали тебе возможность побороться за свою жизнь – ей, как и ее ручной ведьме, тоже выпал такой шанс. Пойдем, и сам все увидишь.
Он пошел к дальней клетке, йомены толкнули меня вслед за ним. Дойдя до места, он остановился и указал на кучу лохмотьев на грязной соломе. Еще до того как ведьма подняла голову, я увидел остроносые туфли – это была Алиса, и от нахлынувших чувств в горле застрял ком.
Она подняла голову: ее глаза наполнились слезами, а лицо исказила гримаса боли и отчаяния. Они зашили ей рот тонкой коричневой бечевкой, и Алиса не могла говорить.
– То же самое я сделал и с ее хозяйкой. Теперь ведьма не сумеет произнести заклинание! Но не сомневаюсь, Лиззи умеет кое-что еще.
Будь у меня посох, я бы, ни секунды не раздумывая, в тот же момент вонзил серебряный наконечник ему в самое сердце – я был взбешен из-за того, что они сделали с Алисой. Но потом меня охватило отчаяние: если я одолею ведьму и шаман сдержит свое обещание, я смогу забрать собак с собой, но тогда умрет Алиса – в любом случае я проиграл.
Что ж, по крайней мере я знал, что дьявол не уволок ее во Тьму. Все складывалось как нельзя хуже, но, как говорил мой отец, пока человек жив, он надеется.
– Пора начинать! – сказал лорд Бэррул и вернулся на свое место. Солдаты потащили меня в самый центр длинной комнаты, и тут появилась дюжина йоменов с длинными копьями в руках – они образовали широкий круг, а затем встали на одно колено, открывая зрителям обзор. Йомены направили копья в центр круга, и мне сразу стало понятно, что таким образом они обозначили границы арены, чтобы я не сбежал с поединка.
Лорд Бэррул встал и поднял руки, и вдруг я услышал за дверью какой-то шум: четверо крепких мужчин втащили в комнату Костлявую Лиззи – ведьма упиралась и отчаянно сопротивлялась.
Двое йоменов расступились, размыкая круг, и мы оказались с ней лицом к лицу. Это была та Лиззи, которую я хорошо помнил: точная копия Алисы, только старше, в возрасте около сорока лет, с бегающими глазами, презрительным выражением лица и зашитым, как у Алисы, ртом. Увидев меня, она на мгновение перестала сопротивляться, а в ее глазах зажегся коварный огонек.
Кто-то, стоящий позади, дал мне посох, и я тут же переложил его в правую руку, левой нащупывая кармане плаща серебряную цепь – я возлагал на нее большие надежды. Плохо только, что от сильных побоев до сих пор болело все тело. Конечно, от сытной еды я стал физически сильнее, но все равно был далеко не в лучшей форме.
Один из йоменов протянул Лиззи два длинных смертельно острых ножа. Наши глаза снова встретились, и, нажав на кнопку, я выпустил из посоха выдвижное лезвие. Вполне возможно, Лиззи и не догадывается, что у меня есть цепь, – что ж, пока не буду раскрывать все карты.
Лорд Бэррул трижды хлопнул в ладоши, и наступила полная тишина. Я слышал тяжелое дыхание Лиззи, больше похожее на фырканье. Вдруг я вспомнил, что раньше она всегда держала рот чуть приоткрытым – скорее всего она через него дышала. А может, ведьма простудилась? Как бы то ни было, это мне на руку.
– Объявляю состязание открытым! – крикнул лорд Бэррул. – Это будет схватка не на жизнь, а на смерть!
Не теряя времени, Лиззи ринулась на меня с ножом в левой руке, но я отбил удар посохом и начал отступать, осторожно двигаясь по кругу против часовой стрелки. Ведьма изменилась в лице и выпучила глаза. Теперь ее волосы превратились в гнездо черных змей, которые, извиваясь и показывая острые зубы и раздвоенные языки, плевались ядом. Меня окатила волна страха, сердце сковал холод: я пошатнулся и сделал шаг назад.
