– Кроликов я не нашла, поэтому придется довольствоваться этим, – пробурчала она, держа за хвосты трех дохлых крыс. Одну из них она бросила к нашим ногам: – Могу поделиться одной, но две другие мне понадобятся самой. Для восстановления сил кровь крыс подходит как нельзя лучше. Пока этого хватит, а потом я доберусь до твоих пальцев, мальчик!
– Только через мой труп! – вскакивая, в ярости воскликнула Алиса.
Костлявая Лиззи усмехнулась:
– Надеюсь, до этого не дойдет, девочка. Успокойся. У меня в отношении этого парня особые планы – благодаря им он будет дышать немного дольше, но при условии что все пойдет хорошо.
Ведьма уселась на землю и, отложив в сторону одну крысу, подняла другую за длинный тонкий хвост. Она откусила ей голову, выпотрошила и начала высасывать кровь из шеи; кровь стекала по ее рту и подбородку. Лиззи чавкала так громко, что меня затошнило. Я вздрогнул, и Алиса сжала мою руку.
Взглянув на нас, Лиззи опустила крысу и ухмыльнулась.
– До чего же ты глупа! – бросила она Алисе. – Мужчины ничего не стоят – никогда с ними не сближайся! Этот мальчишка обязательно тебя бросит и разрушит твою жизнь. Ты даже не представляешь, сколько ведьм выжили из ума из-за таких, как он!
– Мы с Томом хорошие друзья, – возразила Алиса. – А ты не имеешь ни малейшего представления о дружбе. Есть крыс и убивать людей – все, на что ты способна. Ну почему у меня такая мать! Зачем ты связалась с дьяволом? Не могла найти нормального мужчину?
С каждым ее словом Лиззи становилась все угрюмее:
– У меня были мужчины, но ни с кем из них отношения долго не продлились. Им всем нужны молоденькие девчонки – а знаешь почему? Потому что они боятся! Боятся взрослых женщин в расцвете сил! Они смотрят на меня, видят, кто я такая, и сразу бегут к мамочке. Ты хоть знаешь, сколько мне лет?
Алиса покачала головой и сильнее сжала мою руку.
– Неделю назад, на следующий день после того, как сгорел дом старика Грегори и я выбралась из ямы, мне стукнуло сорок. Расцвет сил у ведьм из Пендла наступает в сорок лет – тогда они обретают всю небывалую мощь своих предков. Теперь у меня столько власти, что я справлюсь с кем угодно. А однажды ты, дочка, станешь еще сильнее. – Лиззи злобно улыбнулась, посмотрев мне прямо в глаза. – Ты знаешь, кто такая Алиса, мальчик? Она – мой дар Графству.
Произнеся последние слова, Лиззи многозначительно ухмыльнулась. Когда-то то же самое мама написала обо мне Ведьмаку. Могла ли ведьма прочитать мои мысли?
– А еще Алиса – мой особый дар кланам ведьм Пендла, – немного помолчав, продолжила Лиззи. – Однажды она объединит их ради великой цели, и мир больше не будет прежним!
Ведьма вернулась к отвратительной трапезе. Покончив с одной крысой, она принялась за следующую, высосав из нее всю кровь до последней капли. Увидев, что мы не притронулись к третьей, она съела и ее.
Постепенно внутри дерева стало светлеть – значит, рассвет близок.
– Хочешь пить? – спросил я Алису.
Она кивнула:
– В горле совсем пересохло.
– Скоро пойдет дождь, – сказала Лиззи, – вот тогда и напьетесь.
Ведьма оказалась права – через полчаса пошел дождь. Сначала он еле слышно барабанил по дереву, а потом хлынул как из ведра.
Дождь шел уже несколько часов, и вода стала стекать по стволу, заливаясь внутрь. Лиззи это не понравилось, и она вылезла наружу, а мы с Алисой пригоршнями черпали воду, утоляя жажду. Около полудня дождь прекратился и мы услышали собачий лай.
Лиззи злорадно усмехнулась и прислонилась к дереву.
– Собаки напали на наш след, – сказала она. – Ничего хорошего их здесь не ждет. Скоро они окажутся на моем кладбище…
Я мысленно представил собак, бегущих по кладбищу костей к нашему дереву. Вот они быстро приближаются к нам, а потом их внезапно разрывает на куски.
– Стрела и ее щенки, – пробормотал я, в страхе посмотрев на Алису.
– Не бойся, мальчик, он не будет их использовать. У него на твоих собак другие виды, – сказала Лиззи. – Он хочет, чтобы ты вступил с ними в смертельную битву!
– Да откуда ты знаешь? – со злостью спросил я.
Ведьма ухмыльнулась:
– Легко догадаться. Прошлой ночью у него возник план: сначала ты сражаешься со мной и – в случае победы – с Алисой. А в конце, если ты выиграешь еще раз, – столкнешься с собственными собаками. Такое пари они называют тройным. У тебя почти не было шансов, но именно это и нравилось шаману. Бьюсь об заклад, он до сих пор мечтает стравить тебя с этими псами. Сам увидишь…
Лай становился все громче, но, когда первые собаки оказались на кладбище костей и почувствовали на себе черную магию Лиззи, он тут же превратился в вой и визг.
– Они не смогут подойти близко и узнать, где именно мы спрятались, – сказала ведьма. Не нужно помогать им – здесь мы в полной безопасности.
Вдруг вдалеке я услышал мужские голоса – кто-то звал собак и бранился. Внезапно послышался истошный человеческий вопль, и Лиззи довольно улыбнулась. Кричали долго, и Алиса даже зажала уши. Потом все стихло – тишину нарушал только шум дождя.
Время ползло как улитка, а я лихорадочно соображал, пытаясь придумать хоть какой-нибудь выход. У меня есть посох и цепь – но даже если я снова свяжу Лиззи, как мы с Алисой справимся с бугганом?
С наступлением темноты из тоннеля послышался шум. Неужели нас нашли люди шамана? Звуки становились все громче, и я понял, что раньше уже слышал их.
– Все-таки он нас нашел, – сказала Лиззи. – Кажется, совсем и не спешил.
Теперь я отчетливо слышал хрюканье и сопение – бугган был уже близко. Лиззи выползла на середину пустого дерева, достала огарок черной свечи и прошептала какое-то слово. Едва она успела зажечь свечу, как из тоннеля появилась уродливая голова демона: его страшные круглые глаза посмотрели на каждого из нас и остановились на Костлявой Лиззи. Вместо того чтобы отступить, ведьма двинулась вперед и протянула руку.
Бугган открыл рот и зарычал, обнажив два ряда острых зубов, но Лиззи руку не убрала.
– Сюда, сюда, какой хороший мальчик, – мягко сказала она хриплым голосом. – Какая у тебя красивая блестящая шерсть…
Левой рукой она дотронулась до буггана и погладила его мерзкую голову и влажную морду.
– Сюда, сюда, мой хороший, – напевала она. – Мы можем помочь друг другу…
С этими словами Лиззи длинным острым ногтем указательного пальца проткнула себе запястье. Она подняла руку над демоном, и кровь потекла ему на морду. Вдруг из-за его острых треугольных зубов вывалился бордовый язык, и бугган, издавая неприятные звуки, стал слизывать капли крови. Ведьма кормила его, чтобы сделать своим фамильяром!
– Хороший мальчик! Хороший мальчик! Пей-пей, а теперь иди к своему хозяину и расскажи, где мы. Пора бы нам с ним поболтать…
Бугган попятился в тоннель, а Лиззи торжествующе посмотрела на нас:
– Хорошее начало! Скоро мы в этом убедимся. Наш следующий посетитель предпочитает черную магию – так давайте ему угодим!
С этими словами она задула свечу, погрузив нас в темноту.
Прошло совсем немного времени, и напротив входа в тоннель появились светящиеся очертания худой костлявой фигуры шамана.
– Наконец-то я тебя нашел, – сказал он, глядя на Лиззи холодными жестокими глазами. – Ты заплатишь за то, что водила меня за нос!
– Зачем же так грубо? – ответила она, и на ее лице заиграла коварная улыбка.
– Что?! Один отличный воин и пять моих собак мертвы. Ты за это ответишь!
– А как ты обошелся со мной? – Ведьма перешла в наступление. – Никто и никогда не затыкал мне рот подобным образом. За это я должна бы тебя убить, но что было, то прошло – мы поступим по-другому…
– Вот как мы поступим: через час ты поймешь, на что я способен. Сюда придет бугган, но на этот раз в форме духа. Начнем с девчонки, твоей ручной ведьмы – к утру она будет мертва. Следующий – мальчишка, а тебя оставим на десерт, так что ты все увидишь своими глазами.
– А теперь представь, что бугган слушает меня! – прошипела Лиззи. – Представь, что его голос звучит в твоей голове! Представь – и поговорим.
Шаман нахмурился, его губы презрительно искривились, и он растворился в воздухе.
– Ты действительно сможешь это сделать? – испуганно спросила Алиса из темноты.
– Пока не могу, но он же об этом не знает, верно? Я сказала достаточно, чтобы заставить его задуматься. Не бойся, девочка, я и так сделала все, что в моих силах, чтобы они держались от нас подальше. Какое-то время его будут одолевать сомнения. Когда он наконец одумается, то больше не будет делать ставки и придет сюда, помяни мое слово!
В темноте Алиса нащупала мою руку и крепко ее сжала. После этого наступило долгое молчание. Вскоре сила Лиззи подвергнется серьезному испытанию – сможет ли она уберечь Алису от буггана?
Через несколько часов темноту вновь рассеяла светящаяся фигура шамана.
