Конечно, это было бесполезно. Пока они дрожат на улице, ожидая следующего нападения, убийца занят другим: готовится пытать моего брата.
По крайней мере я надеялся, что он все еще готовится, а не пытает.
Дамон. Может быть, прямо сейчас он кричит в агонии. Или Сэмюэль просто вонзил ему в сердце кол и выкинул его тело в Темзу. Пытки или убийство? Так и не скажешь, что лучше, но мне все-таки хотелось, чтобы садистские склонности Сэмюэля взяли верх. Это продлит муки Дамона, но даст нам возможность спасти его, увеличит наши скудные шансы.
Кора споткнулась, но я поддержал ее и не дал ей упасть. Мы почти дошли до дома. Я подождал на случай, если за нами следят, но поблизости никого не было. Вообще никого. Может быть, потому, что кругом были развешаны знаки, строго-настрого запрещающие заходить на территорию, где ведутся работы.
Я спрыгнул в тоннель, не боясь ушибиться. Одно из преимуществ вампира: моя ловкость позволила мне легко встать на ноги. Помог спуститься Коре, на мгновение оказавшись с ней лицом к лицу. Несмотря на тьму, я видел все: от грязных стен до булыжников на земле. Кора моргнула несколько раз, приспосабливаясь к темноте.
Вдруг что-то прошмыгнуло мимо. Крыса, размером с маленькую кошку. Кора не завизжала, а подняла камень и швырнула его в тварь. Шорох прекратился.
– Тебе надо поесть, – велела она.
– Спасибо. – Я поднял теплое тельце, прижался губами к меху и проткнул клыками тонкую кожу. Кора спокойно смотрела на меня. Непохоже, чтобы ее удивляло то, как я питаюсь. Она видела мои клыки, видела, как я дерусь с Генри и Сэмюэлем. От крысиной крови я постепенно успокаивался.
Выпив крысу досуха, я отшвырнул трупик, вытер рот и скупо улыбнулся Коре. За все мое вампирское существование у меня ни разу не было такого друга, как Кора. Даже в Новом Орлеане, когда Келли узнала, кто я, я все равно никогда не питался рядом с ней. Я прятал клыки и скрывал свои желания. Я хотел, чтобы она видела лучшее во мне. Кора была другой.
– Хватит? – спросила она, усаживаясь на землю и скрещивая ноги под серым платьем, запачканным кровью и грязью.
Под глазами у нее лежали темные тени, а пятна сажи, въевшейся в кожу, походили на веснушки. Зубы стучали – в последнее время в Лондоне сильно похолодало, а в тоннеле, где во тьме клубился серый туман, оседая влагой на стенах, было совсем холодно.
– Да, спасибо. Ты сама как? – я почувствовал себя идиотом, как только закончил фразу.
Как она? Она сидит в заброшенном тоннеле. Она только что убила крысу и смотрела, как я высосал кровь из мертвой тушки. Ее предала сестра-вампир. Она видела, как вампиры пытают друг друга, видела тело, превращенное в кучку пепла. И, хоть и по своей воле, она служила пешкой в нашей игре против Сэмюэля. Он сбежал, он жестоко убил двух подруг Коры и бросил их тела на площади Митр. Как она должна себя чувствовать?
– Я жива, – ответила Кора, – думаю, это дорого стоит.
Она попыталась засмеяться, но вышел только сдавленный кашель. Я похлопал ее по спине и очень удивился, когда она потянулась вперед и обняла меня.
– Извини, что я впутал тебя во все это, – ровно сказал я. – Я должен был понять, что мы не справимся с Вайолет, и не дать тебе ее увидеть.
Мы попросили колдуна Эфраима применить к Вайолет чары перемещения и убедить ее уйти от Сэмюэля. Но когда мы нашли ее, она не стала нас слушать, а вместо этого похитила Кору. Вот так Кора оказалась в приюте в тот же день, когда мы с Дамоном устроили засаду на Сэмюэля.
– Ты бы не смог, – твердо сказала Кора, – ты предупредил, что она стала другой, но я все равно верила в глубине души, что она осталась моей сестрой. Теперь я знаю, что была неправа. – Кора дрожала.
Я кивнул, совершенно не радуясь тому, что оказался прав.
– Я была такая глупая, Стефан, – лицо Коры исказила злоба. – Я думала, что смогу на нее повлиять. Что она сможет измениться. Но в ней не осталось ничего от Вайолет. Она укусила меня, Стефан. А потом притащила меня в приют и попросила садовника Сивера запереть меня в комнате. Я пыталась бежать, но Сивер начал петь, и внезапно я оказалась в ловушке.
Нижняя губа Коры дрожала, а по щекам текли слезы. Она вытерла их тыльной стороной ладони и решительно сжала губы.
– Он использовал какие-то чары, – предположил я. Я помнил, какой маленькой и беспомощной Кора казалась там, в приюте Магдалины. Она была в ужасе. – Нужно найти Эфраима, – решил я. Единственное, что я точно знал, – если Сэмюэлю помогают колдуны, то нам нужен способ противостоять их чарам.
– Нет! – закричала Кора. – Только не Эфраим. Он мне не нравится. Может быть, мы и нашли Вайолет с его помощью, но это могла быть ловушка, подстроенная им вместе с Сэмюэлем. Что, если он работает на Сэмюэля? Мы знаем, что раньше он работал с тем, кто больше заплатит; почему что-то должно было измениться? Мы не можем ему доверять. – Кора сжала челюсти. – Нам нужен другой план.
– Нам нужен кто-нибудь, кто владеет магией. Иначе у Сэмюэля всегда будет преимущество. – Я ходил взад-вперед, пытаясь придумать способ обмануть Сэмюэля и спасти брата. Но я плохо себя чувствовал, дрожал и никак не мог сконцентрироваться. Крысиная кровь только притупила голод.
– Думаю, тебе нужна настоящая кровь, – тихо сказала Кора, как будто прочитав мои мысли, – как твоему брату. Как Сэмюэлю. Тогда тебе хватит сил для сражения. Шансы станут равными. – Ее глаза горели в темноте, как бриллианты.
– Нет, – заорал я, вложив в крик все свое напряжение.
Эхо заметалось между стенами тоннеля, и крысы бросились по своим норам. Несколько ночей назад я услышал бы голоса и сердцебиение других обитателей тоннеля. Теперь здесь не было никого, и я был этому рад. Звук крови, бегущей по жилам, слишком соблазнителен. Я глубоко вздохнул:
– Когда Дамон пьет кровь, он становится умнее и быстрее. Когда я пью кровь, я начинаю хотеть больше крови. Я не могу мыслить логически. Я могу только думать о следующей жертве. Я сумасшедший, Кора.
Кора открыла рот, как будто собиралась что-то сказать, а потом придумала вариант получше:
– Хорошо. Но, Стефан, – она неожиданно сильно схватила меня за руку, – это война, и я не хочу, чтобы ты проиграл из-за принципов.
– Не понял, – я осторожно вывернулся из захвата и посмотрел на нее, – это не принцип, это выживание. Я не пью человеческую кровь.
– Я знаю. Но я сделаю все, что смогу, чтобы Сэмюэль больше не убивал невинных. И жду того же от тебя. Может быть, теперь человеческая кровь влияет на тебя по-другому. Ты можешь попробовать.
– Нет, – твердо сказал я. – Ты не знаешь, что со мной делает кровь. И я не хочу, чтобы ты это узнала.
Кора возмущенно уставилась на меня, но я не собирался больше говорить на эту тему.
– Нам нужно поспать.
Я опустился на твердую землю у противоположной стены тоннеля. Я слышал ее прерывистое дыхание, но не понимал, мерзнет она или плачет. Я не спросил.
Я закрыл глаза и прижал ладонь ко лбу, но это никак не облегчило безжалостный грохот в черепе. Предложение Коры звучало в ушах: человеческая кровь.
Могу ли я? Я не пил ее двадцать лет, с тех пор как уехал из Нового Орлеана, где иногда выпивал четыре, пять, десять человек за день, не думая о последствиях. Я часто грезил о моменте, когда я наклонялся над жертвой, чувствуя запах жидкого железа, которое вот-вот польется по моему горлу. Иногда жидкость была горькой, как крепкий черный кофе. Иногда сладкой, с привкусом меда и апельсинов. Это была моя собственная извращенная игра: угадать вкус, еще не попробовав кровь. Но, каким бы ни был вкус, результат всегда оказывался одинаков: я становился сильным, быстрым и беспощадным.
Кора была по-своему права. Кровь может дать мне силы спасти Дамона. Но в долгосрочной перспективе она меня уничтожит. А спасти себя мне не менее важно, чем спасти Дамона.
Я потянулся в темноту и коснулся тонких пальцев Коры. Она сжала мою руку в ответ:
– Я знаю, что ты найдешь способ спасти Дамона. С кровью или без.
Это явно было сказано с целью подбодрить меня, но неуверенность в голосе Коры убила весь эффект. Я повернулся к ней:
– Обещаю, что, если у нас не будет другого выхода, я стану пить кровь. Даю слово.
В ее глазах мелькнуло облегчение:
– Спасибо.
Я не спал еще долго. По медленному глубокому дыханию Коры я понимал, что ужасный вечер сделал свое дело. Она отдыхала, измученная, а мой мозг бешено работал.
– Дамон, – прошептал я в темноту.
Ничего.
На следующий день я ушел, сказав Коре, что мне кое-что надо сделать. Кора не предложила свою помощь – наверное, решила, что я пошел охотиться на людей. Пусть она верит в это, но я всего лишь убил белку и не почувствовал прилива сил, даже когда выпил ее кровь. Человеческая кровь помогла бы мне почувствовать себя живым, и это только усугубляло мое отчаяние.
Я вернулся к тоннелю уже в темноте. Кора выбралась наружу, и мы пошли к приюту. Сэмюэль часто приходил туда по вечерам. Если мы заметим, как он выходит, и пойдем за ним, то, может быть, он приведет нас к Дамону. Мы взяли с собой колья: это было очень неудобно. Свой кол я засунул в ботинок, и он колол меня каждые несколько шагов. Ощущения безопасности не возникало. Колья для нас – все равно что ружье для охотника, отправляющегося в лес. Но наличие ружья не гарантирует, что охотника не убьют.
