— Ты несправедлива, Габриэлла. У нас с твоим отцом существовали разногласия, но он был человеком, которым я восхищался.
— Он вел себя глупо, — жестко сказала Габриэлла, — на что он потратил свою жизнь? На бесконечные битвы, которые дали его стране несколько лишних клочков земли. Ни о чем, кроме бойни и кровопролитий, он не думал, а для своих близких у него тем более не находилось времени. Мать боготворила отца, и даже она видела его не чаще, чем раз в десять дней, а уж про детей-то я и не говорю. Если бы он проводил больше времени со своими сыновьями, может быть, они выросли бы не такими.
— Ну не во всем он потерпел неудачу, — улыбаясь, ответил Вильям, — ему, например, удалось произвести на свет тебя, так ведь?
— Не надо уходить от ответа. Редгарту нужен сильный король, а правда заключается в том, что ни один из сыновей Малькольма не годится на эту роль. Кто бы из них ни сел на трон, это будет катастрофой для страны. А ты в силах все изменить. Ты войдешь в историю как человек, положивший конец кошмару. Тебе нелегко было принять решение, дорогой, уж я-то знаю, но теперь это позади. Остается только ждать. Я знаю, как дружны вы были с Ричардом, как много он значил для тебя, но ты не одинок, у тебя есть я.
— Да, — согласился Вильям, нежно улыбнувшись супруге, — у меня есть ты.
* * *
Грэй Дэвей внимательно всматривался в коридор, ведущий в Западное крыло. Масляные лампы и факелы, расположенные на обычном расстоянии друг от друга, освещали проход, но дальше в глубине его стояла непроницаемая темнота, которая поглощала их свет. Душный воздух наполняла влага, как бывает летом перед грозой. Пахло мочой и жженой материей. Темнота, царившая в коридоре, вызывала какое-то щемящее чувство беспокойства. Дэвей даже почувствовал легкое головокружение оттого, что слишком долго всматривался в нее, словно он смотрел вниз с очень высокой башни. Ведун намеренно отвернулся и на некоторое время закрыл глаза. Головокружение исчезло. Дэвей взглянул на стоявшего рядом капитана стражников, тот понимающе кивнул.
Капитан Тимоти Блад был человеком среднего роста лет сорока, настолько непримечательным, что окажись он в толпе, любой, даже тот, кто встречался с ним раньше, мог пройти рядом, не заметив его. Именно поэтому большую часть жизни он прослужил соглядатаем. Из Блада получился отличный шпион. Работал он по большей части в Хиллсдауне и в Лесном Королевстве и проявлял изрядное проворство, похищая чужие секреты. Но годы шли, и тяга к приключениям постепенно уступала место желанию обрести некоторую стабильность и покой. Ему присвоили чин, соответствовавший званию капитана стражников, и Блад без колебаний согласился, когда ему предложили эту должность. Все считали, что служить стражником в замке достаточно престижная работа, так оно и было до смерти короля Малькольма. Сейчас же от зари и до зари он носился, сбиваясь с ног, едва успевая справляться с нападениями нереального и не давая дружинникам принцев перерезать друг другу глотки.
Блад чувствовал себя очень неуютно. Ни один из уроков, полученных им в годы, посвященные играм со смертью, не шел впрок, когда случалось столкнуться лицом к лицу с нереальным. Капитан постучал себя мечом по ноге и подумал, что не худо было бы прихватить с собой что-нибудь более тяжелое, скажем, булаву или кистень. Он едва заметно улыбнулся. И еще одни латы на себя надеть. Нереальное доставляет массу хлопот, но ведь борьба с ним — всего лишь работа, которую надо выполнять, раз взялся. Блад опустил плечи, чтобы расслабить мускулы. То, что рядом находился Дэвей, приносило некоторое облегчение. Присутствие ведуна давало спокойствие и вселяло силы. Задачи, которые предстояло решать, казались не столь уж сложными, а страх и неуверенность отступали. Одно только плохо: самим ведунам их сила подобных ощущений не приносила.
Грэй Дэвей снова стал всматриваться в коридор. Вглядевшись повнимательней, он сердито сузил глаза.
— Этого не может быть, — изрек он наконец, — я хочу сказать, черт возьми, что это Западное крыло. Здесь никогда ничего не происходит.
— Замечательно, — произнес Блад, — тогда получается, что эта темнотища там, впереди, не что иное, как массовая галлюцинация, а значит, мы все можем идти по домам и спокойно ложиться спать. Да только ведь это не обман зрения, так? Говорите, что нам делать, Дэвей, вы же специалист.
Ведун только огорченно хмыкнул:
— Когда дело касается нереального, специалистов нет. Просто есть люди, которым удалось прожить дольше других, общаясь с ним. Введите меня в курс дела, Тим, может, удастся пресечь зло в зародыше, пока оно не пустило корни.
— Приблизительно час назад тут начало твориться что-то неладное, — ответил Блад, бросив короткий взгляд в конец коридора, чтобы убедиться, что темнота не распространилась дальше, — пропал один из патрулей. Я послал еще людей, чтобы узнать причину. Они тоже не вернулись. Потом поползли всякие нехорошие слухи. Обычно все ходят здесь по своим делам, но теперь те, кто ушел туда, исчезли, как и те, кто отправился на их поиски. Поэтому я и послал за ведуном. Прямо перед вашим приходом вот эта темнота появилась во всех проходах, ведущих в Западное крыло. Что бы это ни было, оно знает о вашем появлении.
— Вот за что я вас по-настоящему люблю, Тим, — сказал Дэвей, — вы неисправимый оптимист.
— Вы предпочли бы, чтобы я солгал вам относительно наших шансов?
— Это бы меня не расстроило.
Некоторое время они молча стояли рядом, глядя в темноту, которая, казалось, шевелилась. Позади стражники Блада обменивались какими-то неопределенными замечаниями, ожидая команды. Капитан обернулся и, посмотрев на солдат, понял, что, чем скорее он поведет их, тем будет лучше. Надо занять людей чем-нибудь, чтобы у них осталось поменьше времени на страхи. Он пожалел, что привел с собой всего лишь одно отделение. Что может сделать какая-то дюжина солдат против нереального? С другой стороны, даже если у него за спиной окажется сотня стражников, он не будет в большей безопасности. Блад посмотрел на Дэвея и решил, что пора «ударить по мячу». Если не трогать ведуна, тот может стоять вот так и размышлять как угодно долго, забывая о чрезвычайности ситуации. Но командовать должен старший по званию, а им был Дэвей.
— Не хотите ли дать какие-нибудь наставления моим людям, перед тем как мы выступим? — тактично спросил Блад.
— Да. Пусть постараются выжить, — мрачно ответил ведун и искоса посмотрел на капитана. — Извините, Тим. Меня все это очень огорчает. Западное крыло всегда оставалось самым стабильным участком на территории замка, единственным местом, в котором можно было чувствовать себя спокойно. Если уже и здесь началось, то надеяться больше не на что. Скажите своим ребятам, пусть приготовятся, надо начинать.
Тимоти Блад кивнул солдатам, ответом ему послужил звон выхватываемых из ножен мечей. Капитан прошелся вдоль строя, проверяя оружие и снаряжение и бормоча что-то насчет осторожности, которая не помеха храброму. Он старался подавить собственное волнение. Нереальное всегда представляет собой угрозу, но с ним настоящие парни, профессионалы, которым можно доверять. Троим из них Блад поручил нести факелы, сомневаясь при этом, что от их света будет много проку в темноте, но так все-таки было спокойнее. Капитан спрашивал себя, не забыл ли он чего-нибудь, признаваясь самому себе, что просто оттягивает момент, когда придется идти в темноту. В такие минуты он начинал думать, что шпионом быть, пожалуй, менее опасно. Блад кивнул ведуну, давая понять, что все готово, и они двинулись вперед.
Тьма источала какое-то гипнотическое веяние по мере того, как они подходили ближе. Резко упала температура воздуха, и Блад сжал зубы, чтобы они не стучали. Трясясь от холода, он надеялся, что никто не примет это за озноб страха. Ночная тьма нереального мира расступилась перед ними, и оба, капитан и ведун, засомневавшись на миг, шагнули вперед. Внутри оказалось так устрашающе тихо, точно все они внезапно провалились на несколько миль под землю. Факелы, которые несли солдаты, давали немного тусклого света, которого хватало только на то, чтобы видеть идущих рядом. За пределами сияния их золотистого пламени стояла беспросветная ночь. Звуки шагов казались на удивление четкими и громкими, но никакого эха слышно не было. Блад не мог бы сказать, где они находятся и что их окружает. Он крепче сжал рукоять меча и вдруг поднял руку, приказывая стражникам остановиться. В темноте что-то двигалось, словно бы кто-то полз там, царапая пол когтистыми лапами. Стражники начали тревожно оглядываться, но ничего не было видно за пределами освещенного огнем факелов пространства. Волосы у Блада едва не встали дыбом, когда он услышал совсем неподалеку какое-то хихиканье, в леденящих душу звуках которого не было ничего человеческого.
