Внезапно она почувствовала что-то мертвое. Она выпрямилась и воскликнула:
— Полковник! Солнце совсем зашло, и нечто появилось, оно выходит из тумана!
Сабриэль вытащила меч из ножен, тут же в руках полковника сверкнул его кинжал. Солдаты, вешавшие фонари, побежали вверх по лестнице к коридору. С обеих сторон входных дверей люди у тяжелых пулеметов подняли их дула и положили мечи на заграждения, только что сделанные из мешков с песком.
— Второй этаж, приготовьтесь! — крикнул Хоурайс, и Сабриэль услышала щелканье пятидесяти затворов у себя над головой. Рядом с ней появились два лучника, они подняли луки и натянули тетиву.
Казалось, не было слышно ничего, кроме обычных звуков ночи. Как только стемнело небо, над большими деревьями у школьной стены поднялся ветер. Раздавался стрекот сверчков. И тут Сабриэль услышала тяжелую поступь Смерти, топот грузных скелетов, чьи кости гремели сквозь шлепки отваливающейся омертвевшей плоти.
— Руки, — сказала она с дрожью в голосе. — Сотни Рук.
Не успела она это произнести, как раздался ужасный удар массы этих отдаленно похожих на человеческие тел о решетку ограды. Решетка и ворота рухнули. Руки были повсюду, их рты вопили и шипели, будто бы они издавали воинственный клич.
— Огонь!
Сабриэль обуял ужас, она представила себе, что будет, если ружья не выстрелят. Но затворы щелкнули и автоматы, издав ужасный лающий рев, выпустили красные трассирующие очереди огромной силы. Пули разрывали чудовищную плоть, сплющивали кости, валили Руки на землю, но они все-таки поднимались и шли, пока их не разрывало на куски.
Огонь стих, но прежде, чем он окончательно прекратился, новая волна Рук уже бежала, ползла, ковыляла, перебиралась через ворота, перелезала через ограду. Сотни Рук плотно сбитой массой рушили провода и шли, пока последний не упал прямо на ступеньках лестницы. Некоторые из них, у которых был хоть какой-то рассудок, отступали, но тоже падали, охваченные огнем от разорвавшихся гранат, летящих со второго этажа.
— Сабриэль! Скорее внутрь! — крикнул Хоурайс.
— Да, — ответила Сабриэль, глядя на ковер из рухнувших тел. Зловоние пороховых газов забило нос, пропитало волосы и одежду. Руки были мертвы, но даже мертвыми они вызывали большую слабость, чем любая Свободная магия…
Сабриэль вошла в дом, вложив меч в ножны. И только тогда она вспомнила о колокольчиках. Возможно, она могла бы отправить эту толпу Рук далеко в Смерть мирно, без такого ожесточенного огня, но теперь было поздно об этом вспоминать. А если бы у нее ничего не получилось?
Сабриэль знала, что следующими двинутся Теневые Руки, и если их будет слишком много, их уже не удастся остановить пулеметным огнем или колокольчиками…
В коридоре было много солдат в кольчугах и шлемах с большими щитами и пиками, на которых мелом были начертаны знаки Хартии. Солдаты курили и пили чай из чашек школьного сервиза. Сабриэль поняла, что они готовятся к бою, который начнется, когда не смогут стрелять ружья и пулеметы. Атмосфера была напряженной, в ней была смесь уверенности в своих силах, цинизма и бравады.
— Вечер добрый, мисс.
— Хорошо постреляли, а? На севере не было такой практики.
— Не то что на Периметре, а, мэм?
— Повезло с полковником, мисс.
— Удачи всем вам, — ответила Сабриэль, пытаясь улыбаться в ответ на их улыбки. Затем снова начались выстрелы, и Сабриэль вздрогнула, а улыбка исчезла с ее уст. Но солдаты уже не обращали на нее внимания, все они смотрели на входную дверь.
В Главном зале обстановка была более пугающая, Саркофаг стоял на возвышении в дальнем конце зала. Все, кто был в зале, старались отойти от него подальше. У одной стены собрались солдаты. Магистрикс Гринвуд разговаривала с Тачстоуном почти в середине зала. Около тридцати девочек, уже взрослых девушек, выстроились у стены напротив солдат, как перед началом школьного вечера с танцами.
Сабриэль вышла на середину зала и крикнула:
— Маги Хартии! Пожалуйста, подойдите ко мне!
Девушки подошли быстрее, чем солдаты, которые явно демонстрировали усталость от дневной работы и не хотели приближаться к саркофагу. Сабриэль посмотрела на ясные открытые лица школьниц, на которых читалось возбуждение от страха и неизвестности. В толпе были две лучшие подруги Сабриэль — Сьюлин и Илаймер, но Сабриэль чувствовала, какое расстояние теперь разделяет их. Даже знаки Хартии выглядели на их лбах как косметические ухищрения, хотя она знала, что они были настоящими. Как несправедливо, что девушки оказались вовлеченными во все это…
Сабриэль открыла рот, чтобы заговорить, и в этот момент выстрелы почти прекратились. В наступившей тишине нервно хихикнула какая-то девочка. Сабриэль почувствовала приближение чего-то огромного из Смерти, и знакомый страх пробежал холодными пальчиками по спине. Керригор был близко… Это его мощь заставила замолчать ружья и автоматы. Снаружи доносились невнятные крики и удары металла. Защитники пустили в дело старинное оружие.
— Скорее, — сказала Сабриэль и двинулась к саркофагу. — Нам нужно встать вокруг саркофага и взяться за руки. Магистрикс, пожалуйста, расставьте магов Хартии. Лейтенант, пусть солдаты станут между девочками…
В каком-нибудь другом месте в какое-то другое время тут же возникли бы шуточки и смешки. Здесь, где Смерть нависла над домом и посреди зала стоял саркофаг, было не до смеха. Через несколько секунд саркофаг был окружен кольцом магов Хартии.
Теперь ничего не надо было говорить. Сабриэль все чувствовала через руки — Тачстоуна справа, откуда шли тепло и сила, миссис Гринвуд — слева, где было чуть меньше силы, зато больше мастерства. А через них ощущался весь круг магов Хартии…
Сабриэль медленно вывела в сознании знаки Хартии на Открытие. Знаки разрастались, начали двигаться внутри круга, наконец превратились в сияющий вихрь. Над саркофагом заструилось золотистое свечение, от него стали отделяться сверкающие линии, которые закручивались по часовой стрелке все быстрее и быстрее.
Пока Сабриэль направляла движение магии Хартии, солдаты и девушки раскачивались, кое-кто даже упал на колени, но руки крепко держались друг за друга, и круг оставался неразрывным.
Медленно, с ужасным скрипучим звуком саркофаг начал поворачиваться. Из-под крышки вырывался дым, но золотое свечение уносило его от саркофага. Продолжая скрипеть, саркофаг начал крутиться всё быстрее, и наконец скорость его вращения стала так велика, что на месте саркофага образовался вихрь из полос бронзы, белого дыма и желтого света. Внезапно скрип превратился в визг, саркофаг остановился, крышка его слетела и, перелетев через головы магов Хартии, грохнулась на пол.
Круг магов Хартии разорвался, половина магов упала на пол.
Крепко держась за руки, Тачстоун, Сабриэль и магистрикс Гринвуд медленно подошли к саркофагу и заглянули внутрь.
— Что это? — воскликнула миссис Гринвуд и оглянулась на Тачстоуна. — Он так похож на вас!
Прежде чем Тачстоун смог ответить, в коридоре раздались крики и звон металла. Те солдаты, которые не входили в круг магов Хартии, кинулись к дверям, обнажив мечи, но им навстречу вбежали окровавленные, кричащие от боли их товарищи. Обессиленные, они упали на пол. Кто-то из них плакал, кто-то истерически хохотал, кто-то молча дрожал.
За ними в зал вошли солдаты с тяжелым оружием, они еще сохраняли выдержку, они не разошлись по залу, а постарались закрыть дверь на засов.
— Он в дверях главного входа! — крикнул один из солдат с белым от ужаса лицом. Не было никаких сомнений, кого он имел в виду под словом «ОН».
— Быстро! Завершающий обряд! — воскликнула Сабриэль. Она освободила руки и подняла их над головой, создавая в сознании знаки Огня, Очищения и Мира. Она не подходила близко к телу. Рогир был так похож на спящего, беззащитного Тачстоуна.
Сабриэль устала, над гробом все еще витала Свободная магия, защищая тело. Но скоро первый знак скользнул в воздух. Тачстоун положил руку на плечо Сабриэль, вливая в нее силу. Все остальные поднялись, встали в круг, снова взялись за руки — и внезапно Сабриэль почувствовала облегчение. Вот-вот они уничтожат тело Керригора, и с ним исчезнет его главная сила…
