Людская цепочка медленно двинулась по узкому туннелю, освещенному слабым зеленым сиянием; звук их шагов не достигал их защищенных материей ушей. Эта часть пещер тянулась более чем на милю, а затем резко обрывалась, проход расширялся, переходя в громадный, абсолютно черный коридор. Каменные стены уходили во мрак, к невидимому потолку, оставляя отряд в странном призрачном мире, где лишь ровный камень под ногами убеждал людей в том, что земля еще не исчезла. Алланон без малейшего колебания повел их прямо во тьму.
Затем они внезапно услышали шум. Он обрушился на них, совершенно не готовых к его неописуемому бешенству, и на миг людей охватила паника. В их уши ударил оглушительный рев, словно тысяча ветров слились воедино в одном яростном, терзающем слух порыве. А за этим ревом слышался ужасающий глас кричащих от боли душ, искаженные в муке голоса, стонущие о всех возможных нечеловеческих ужасах, полные отчаяния и лишенные надежды на спасение. Рев превратился в визг, достигший такой невообразимо высокой ноты, что оглушенные умы смертных начали приближаться к грани безумия. Жуткие крики захлестывали их сознание, отражая растущее отчаяние путников, неустанно вгрызаясь в мозг, срывая онемевшие нервные окончания, как слои мертвой кожи, обнажая сами кости черепа.
Этот ужас длился лишь миг. Еще один такой миг, и с ними было бы все кончено. Но и в этот раз беспомощно замерших людей спасла от потери рассудка могучая воля Алланона, заслонившая их от безумных воплей подобно плотному занавесу. Крики и рев стихли, превратившись в слабое гудение, а в терзаемых болью умах семерых путников возник образ темного, угрюмого лица и властно зазвучала спокойная железная мысль. Расслабьтесь, не бойтесь, думайте только обо мне. Они машинально ступали по черному туннелю, мысленно держась за исходящие от друида уверенность и спокойствие. От оглушительных воплей содрогались стены коридора, и тяжелый камень пещер грозно рокотал. И вот голоса баньши взвизгнули на последней безумной ноте, с отчаянным воем пытаясь прорваться сквозь ограждающую их умы стену, возведенную могучей волей друида, но стена выдержала натиск, и голоса исчерпали свою силу и стихли до леденящего шепота. В следующий миг проход снова сузился, и отряд покинул Коридор Ветров.
Потрясенные до глубины души, покрывшиеся холодным потом, они молча остановились, подчиняясь команде Алланона. Наведя в своих бессвязных мыслях некое подобие порядка, они вынули из ушей материю и развязали соединяющую их веревку. Они стояли в небольшой пещере, повернувшись к двум огромным каменным дверям, по краям окованным железом. От каменных стен пещеры исходило все то же странное зеленоватое свечение. Алланон терпеливо ждал, пока все они окончательно придут в себя, а затем велел им пройти вперед. Перед каменными вратами он помедлил. От легкого толчка его худой руки тяжелые двери бесшумно распахнулись. Глубокий голос друида в безмолвии пещер казался шепотом.
— Зал Королей.
Более тысячи лет нога человека, за исключением Алланона, не ступала в запретную гробницу. Все эти века ничто не тревожило ее покой
— покой исполинской круглой пещеры с гладкими, полированными стенами, с потолком, сияющим тем же зеленым свечением, что заливало и пройденные ими туннели. Вдоль закругляющейся стены огромного купола, с тем же гордым пренебрежением, что и при жизни, стояли каменные изваяния мертвых правителей, глядя на середину зала, на странный алтарь в форме свернувшейся змеи, возвышающейся над статуями. Перед каждым изваянием лежали сокровища мертвых, сосуды и сундуки, полные золотых и платиновых слитков, бриллиантов, мехов, оружия, всех любимых предметов умерших. За спиной у каждой статуи в стене было высечено квадратное замурованное отверстие, в котором покоились останки усопших: королей, их семей, их слуг. Надписи над запечатанными склепами, зачастую сделанные на языках, неизвестных ни одному из членов отряда, повествовали о жизни и деяниях похороненных здесь правителей. Весь зал был залит темно-зеленым светом. Казалось, камень и металл поглощали это холодное свечение. Все вокруг толстым слоем покрывала каменная пыль, копившаяся здесь веками, поднимающаяся небольшими облачками из-под ног смертных. Более тысячи лет ни один человек не нарушал покой этого древнего зала. Ни один человек не проникал в его тайны и не пытался отпереть двери, за которыми покоились мертвые и их богатства. Ни один человек, кроме Алланона. А теперь‡ Шеа охватила сильная необъяснимая дрожь. Ему не позволено было здесь находиться; он слышал тихий отдаленный голос, говорящий, что смертным запрещено вступать в этот зал. Зал Королей не относился к священным или магическим местам. Он просто служил гробницей — усыпальницей древнего праха. Здесь не было места живущим. Что-то коснулось его плеча, он вздрогнул и понял, что это рука Алланона. Друид нахмурился, мрачно глядя на него, затем тихо подозвал всех остальных. Они безмолвно собрались вокруг него, освещенные зеленоватым сиянием, и друид приглушенно заговорил.
— За теми дверьми в дальнем конце Зала находится Ассамблея. — Его рука указала на далекую стену купола, где виднелись такие же закрытые каменные врата. — Широкая лестница, высеченная в камне, ведет вниз, к большому озеру, питаемому глубинными горными источниками. У подножия лестницы, на самом берегу озера, стоит Погребальный Костер, на котором по несколько дней лежали тела усопших властителей, чтобы их души за это время успели подобающим образом перейти в загробную жизнь. Чтобы попасть в коридор, который выведет нас к Драконьей Морщине по ту сторону гор, мы должны пройти через этот склеп.
Он помолчал и глубоко вздохнул.
— Раньше, когда я проходил через эти пещеры, мне удавалось остаться незамеченным чудовищами, готовыми растерзать любого, кто вторгнется сюда. Но я не смогу скрыть от них вас. В Ассамблее обитает существо, обладающее силой, которая, возможно, превосходит мою. Я сумел скрыть от него свое присутствие, но сам я ощутил нечто, покоящееся в глубинах озера. У подножия лестницы озеро с обоих сторон огибают узкие дорожки, ведущие на другую сторону пещеры, к выходу. Иного пути в обход озера нет. Существо, охраняющее Погребальный Костер, должно напасть на нас именно здесь. Когда мы войдем в пещеру, Балинор, Менион и я пойдем по левой дорожке. Это должно выманить существо из его логова. Когда оно бросится на нас, Гендель поведет всех остальных по правой дорожке, к выходу из пещеры. Не останавливайтесь, пока не выйдете к Драконьей Морщине. Все понятно?
Они медленно кивнули. Шеа преследовало странное ощущение, что он попал в захлопнувшуюся ловушку, но если бы он сказал об этом вслух, ничто бы не изменилось. Алланон выпрямился во весь свой семифутовый рост и зловеще усмехнулся, сверкнув крепкими зубами. Юноша ощутил, как по его спине пробежал холодок, и десятикратно возблагодарил небо за то, что ему не довелось стать врагом мистика. Одним легким движением Балинор вытащил из ножен свой огромный меч, и стальной клинок, вырвавшись на свободу, тихо зазвенел. Гендель уже шагал по Залу, крепко сжимая в руке тяжелую булаву. Менион пошел было за ним, но остановился, в нерешительности глядя на груды сокровищ, наваленных перед каждой гробницей. Неужели нельзя захватить с собой хотя бы толику всего этого? Братья Омсфорды и эльфы направились вслед за Генделем и Балинором. Алланон стоял, наблюдая за горцем, закутавшись в длинный черный плащ. Менион обернулся и вопросительно посмотрел на мистика.
— На твоем месте я бы не стал, — коротко предостерег его тот. — Здесь все покрыто ядом, разъедающим кожу. Одно касание, и через минуту ты мертв.
Какое-то время Менион недоверчиво смотрел на него, затем бросил короткий взгляд на сокровища и решительно покачал головой. Однако на середине зала, поддавшись внезапному импульсу, он вытащил из колчана две длинные черные стрелы и подошел к открытому сундуку, полному золотых монет. Он осторожно потер железные наконечники стрел о золото, тщательно избегая касаться их руками. С усмешкой мрачного удовлетворения он присоединился к отряду, уже покидающему зал. Что бы ни ожидало их за этими дверьми, этому противнику представится случай проверить свою устойчивость к яду, за минуту убивающему любое живое существо. Они сомкнулись вокруг Алланона, сталь их оружия тускло блестела. Огромный зал окутывало безмолвие, нарушаемое лишь учащенным дыханием восьмерых человек, стоящих перед закрытыми дверями. Шеа бросил последний взгляд назад, на Зал Королей. Гробница выглядела такой же пустынной и заброшенной, лишь цепочки следов, ведущих от входа, отпечатались в покрывающей пол пыли. В воздухе, освещенные зеленоватым сиянием, висели тяжелые облака этой пыли, поднятой вторгшимися в склеп смертными, медленно оседая обратно на древний камень пола. Со временем все следы их пребывания здесь исчезнут, и пыль скроет все.
