Если мы позволим этим хроникам попасть в чужие руки и они дойдут до императора Сулакана, он начнет, так сказать, охоту за тенью.
Мерит прикусил губу, обдумывая это.
– Ты можешь создать поддельные отчеты о недавних событиях с приманкой – отрывками древних знаний, где говорится о ключе к силе Одена с намеками на книгу, используемую в качестве ключа. Эти записи мы подложим мертвецу, переодетому нарочным. – Мерит слегка пригнулся. – А затем оставим тело там, где патрули генерала Куно его найдут.
– А если мы станем прятать эту «Книгу сочтенных теней», – добавил Куинн, – император сильнее уверится, что он на верном пути. Чем труднее будет ее раздобыть, тем крепче все поверят, что книга – это ключ.
– И при этом никто никогда не догадается, что истинный ключ, – сказал Мерит, слегка вытащив Меч Истины из ножен, – вот это.
– Должно получиться, – сказал Куинн. – В конце концов, о происхождении силы Одена известно очень мало. Я не буду много рассказывать о движении звезд, ибо лучше скрыть то, что нам известно, но и сильно искажать события не стану, чтобы как можно меньше противоречить истинной истории – так будет лучше для достоверности нашей «утечки».
– Но посмотри вот сюда. – Мерит открыл записи, которые держал в руке, и постучал по определенному месту на странице. – Ты написал в своей книге: «Сегодня провалилась третья попытка выковать ключ. Жены и дети пятерых погибших бродят по коридорам и залам Цитадели, рыдая в безутешной тоске. Сколько людей погибнет, прежде чем мы добьемся успеха? Может быть, следует отказаться от попыток, признать, что это невозможно? Цель может быть достойной, но цена, которую мы платим, слишком высока».
– Я понял, что ты имеешь в виду. Подобные описания слишком явно указывают на меч в качестве ключа. Ага, – Куинн с нажимом провел пальцем по первым словам, и они исчезли, – я изменю эту часть так: «Сегодня провалилась третья попытка выковать Меч Истины». Как вам это? Таким образом мы разделим ключ и меч, и меч станет выглядеть отдельным особым объектом.
Мерит улыбнулся.
– Прекрасно. Это укрепит уверенность, что меч нечто иное, вовсе не ключ.
– Я добавлю в нашу книгу немного подлинной магии, – сказал Куинн, – так она станет выглядеть еще более настоящей. Описание нескольких тайных заклинаний и магических заготовок сделают ее зловещей.
– А ты хитрец, Куинн, – с усмешкой сказала Магда.
Куинн приподнял бровь.
– Если ты думаешь так уже сейчас, посмотрим, что ты скажешь, увидев «Книгу сочтенных теней».
Магда стремительно ворвалась в зал с сильфидой. Мерит следовал за ней по пятам.
Привалившись спиной к низкой стенке колодца, Лорд Рал поднял взгляд, услыхав, что они входят, и отвел с лица длинные светлые волосы. По нему было заметно, что он дезориентирован и все еще в эйфории после путешествия в сильфиде. Она оказывала на него такое же воздействие, как и на многих других. Магда не могла не признать, что и сама испытывала в сильфиде наслаждение. Несмотря на это, сильфида ей не нравилась.
– Я прибыл как мог быстро. – Лорд Рал указал на Куинна. – Куинн мне уже все рассказал. Похоже, вам выпало нелегкое испытание. – Он улыбнулся Магде. – Исповедница? Кажется, вам идет. – Он окинул взглядом ее белое платье сверху донизу и обратно. – Я о платье. Действительно совсем неплохо.
– Благодарю, – произнесла Магда, не зная, как принять этот комплимент.
– Получив сообщение, я был крайне обеспокоен тем, что по каким-то безумным причинам вы действительно собрались замуж за эту свинью Обвинителя. К счастью, мои опасения не оправдались. Молодец, Магда. Молодец. У вас действительно были причины остаться в Цитадели, как вы и заявили, когда мы виделись в последний раз.
Мерит кивнул, соглашаясь.
– Но хотя Магда и раскрыла заговор и измену и вывела Лотейна на чистую воду, боюсь, у нас еще много работы и предстоят тяжелые сражения. Куинн рассказал тебе о полу-людях?
Альрик Рал со вздохом кивнул.
– И о ходячих мертвецах тоже.
– Мы хотели, чтобы ты знал, с чем столкнутся твои войска, – сказал Мерит. – Им предстоит тяжелая битва. Я еще не придумал, как удерживать эту нечисть подальше от нас. Предлагаю тебе поступить с местами захоронения мертвых так же, как мы поступили с подземельем.
– Я всегда остерегался людей с опасным оружием в руках и волшебников с опасной магией. Но никогда не думал, что придется остерегаться мертвецов.
– Могу вас заверить, что и мне это не нравится, – заметил Куинн из-за письменного стола.
У Магды возникла какая-то не вполне ясная мысль, еще не созревшая настолько, чтобы ее можно было высказать.
– Послушайте, – сказал Лорд Рал, вытягивая шею, чтобы заглянуть за дверь и убедиться, что рядом никого постороннего нет. – Я собираюсь сообщить вам нечто весьма важное. Но это должно остаться тайной, известной только присутствующим здесь.
Магде начало казаться, что это день тайн.
– Что же?
Лорд Рал почесал подбородок, подыскивая слова.
– Мы нашли кое-что очень важное.
– Нашли? – с подозрением спросил Мерит. – И где же вы нашли это важное?
Лорд Рал вздохнул.
– У человека, которого мы убили. Ну, откровенно говоря, сначала мы убили целую толпу, защищавшую его, а уж потом убили наконец этого особенного. По его защите мы поняли, что он крайне важен или у него есть что-то крайне важное. Верным оказалось последнее.
– Так что это было? – поинтересовалась Магда.
Лорд Рал оперся руками на каменное ограждение колодца сильфиды, оглянулся и уставился на них голубыми глазами.
– Нечто, отделанное драгоценными камнями.
Взгляд Мерита все еще выражал сомнение.
– Ты говоришь, что нашел сокровище?
– Можно сказать и так. Драгоценными камнями была отделана шкатулка. – Он обвел их многозначительным взглядом.
– Шкатулка… – задумчиво повторил Мерит. – Что за шкатулка?
Альрик Рал выгнул бровь и скрестил руки на груди.
– Шкатулка, черная, как сердце Владетеля, и таящая великую силу, если вы понимаете, о чем я.
Магда бросила взгляд на Мерита, затем уставилась на Лорда Рала.
– Что заставляет вас думать, будто в этой шкатулке заключена великая сила? Вы пытались открыть ее?
Он возмущенно нахмурился.
– Вы принимаете меня за идиота?
– Нет, – ответила Магда. – Но вы сказали, что в ней таится великая сила. Что вы знаете об этой шкатулке?
Он укоризненно посмотрел на нее.
– Ты забыла, что мы с Барахом были хорошими друзьями. Он рассказал мне о том, как силу Одена поместили в чернильно-черные шкатулки, отделанные самоцветами. Сложность лишь в том, что, по его словам, эти шкатулки были спрятаны в Храме Ветров. – Он перевел взгляд с Магды на Мерита и обратно. – Итак, если они в Храме Ветров, каким образом одна из них оказалась в этом мире, в руках мертвеца?
– Пожалуй, лучше сказать ему, – шепнул ей Мерит.
Магда кивнула и глубоко вздохнула.
– Шкатулки из Храма Ветров украдены.
– Это ясно. Но кем?
Мерит пожал плечами.
– Могу лишь предположить, что это были люди Сулакана.
– А где же две другие? – спросила Магда.
Лорд Рал, не меняя позы, тяжело вздохнул.
– Не знаю. У меня всего одна. И вы не представляете, скольких нам пришлось убить, чтобы заполучить ее.
– Могу только гадать, – сказал Мерит. – Но, если она побывала у Сулакана, можно не сомневаться, что теперь за ней пошлют гораздо больше людей.
– Да уж, – согласился Лорд Рал.
– Необходимо спрятать ее, – сказала Магда Мериту. – Стараться защитить ее слишком опасно. Ее нужно спрятать.
– Прекрасная мысль, но где? – спросил Мерит. – Я не знаю места, защищенного настолько, чтобы император Сулакан не добрался до него. Ведь шкатулки были спрятаны в Храме Ветров в преисподней – а он добрался до них.
– Ну, – сказала она, – если он не будет знать, где искать, то…
Магда резко замолчала: мысль, шевелившаяся на краю сознания, внезапно сделалась ясной. Моргнув, она задалась вопросом, получится ли. Возможно ли вообще такое.
Она схватила Мерита за рукав.
– Заклинание тяготения!
Лорд Рал нахмурился.
– О чем вы?
– Заклинание тяготения? – спросил Мерит, словно не замечая Лорда Рала; его внимание сосредоточилось на Магде – по ее глазам он понял, что речь о чем-то важном. – При чем тут заклинание тяготения?
– То маленькое заклинание тяготения, которое ты создал и подарил мне, притягивающее глиняные фигурки.
– Ага, ну, – сказал он, растягивая слова, начиная понимать, к чему она клонит.
– Что если ты создашь более значительное заклинание тяготения, которое притянет мертвецов, оживленных войсками Сулакана, и полулюдей? Наджа поможет. Она знает, как их создают и как управляют их душами, так что наверняка снабдит тебя нужными для заклинания сведениями, и тогда ты сможешь создать такое заклинание тяготения, которое притянет и тех, и других, верно?
