Я попытался расслабиться, удивляясь, почему реагирую так, будто сомневаюсь в исходе сражения. Деллакондцы захватят крейсера врасплох, «Кудасай» уничтожит один, а «Корсариус» подобьет второй, но и сам при этом лишится экранов. И прежде, чем «Кудасай» успеет прийти к нему на помощь, смертельно раненый корабль «немых» прикончит его. Ядерным зарядом.
* * *
Тариен был погружен в свои мысли. Я следил, как «Корсариус» выходит на свою позицию в километре от нас. На мгновение по его корпусу скользнул луч солнечного света, и, благодаря какой-то зрительной иллюзии, черная фурия устремилась вперед: орудия приведены в боевую готовность, блюдца сенсоров медленно вращаются, огни на мостике пригашены. Все это придавало очертаниям корабля слегка потусторонний оттенок, словно он уже частично превратился в призрак.
Прозвучала сирена, и ее низкий вскрик эхом пронесся по кораблю.
– Позади нас что-то появилось, – удивленно произнес один из офицеров на палубе. – Приближается быстро. Похоже, вражеский отряд. Двенадцать, возможно, тринадцать эсминцев.
– Подтверждаю, – раздался другой голос. – Они преследуют нас.
– Как, черт набери, им это удалось? – прорычал капитан. – Наблюдатели, дайте время их прибытия.
– Если скорость торможения не изменится, через одиннадцать минут.
Я прислушался к звуковому фону корабля. Казалось, весь экипаж затаил дыхание.
Я и сам почувствовал некотором замешательство, поскольку не имел ни малейшего представления, что они сталкивались с такой проблемой. Каким же образом при данных обстоятельствах они смогли выполнить свой план относительно главных сил преследователей? А это им, по свидетельству истории, все-таки удалось.
Молчание прервал голос Кристофера Сима.
– Молот, говорит Свирепый. Прервите атаку, отступайте.
– Минуточку, – сказал я. – Комментатор, здесь что-то не так.
– Мендель, – голос Сима звучал напряженно. – Нам важно сохранить «Кудасай». Уводи корабль. Я постараюсь прикрыть вас.
– Нет! – Огромный кулак Тариена опустился на подлокотник кресла. Он гневно уставился на экран, по которому двигалась туча приближающихся эсминцев. – Продолжай атаку, Крис. У нас нет выбора!
– Не могу, – ответил ему брат. – Они перехватят нас до того, как мы подойдем к целям. Сегодня мы должны сражаться с эсминцами, хотим мы того или нет, поэтому нам лучше сосредоточить усилия на выборе удобной позиции. Их тут слишком много, мы не можем рисковать в открытом бою. Иди к Баркандрику.
– Подождите минуту, – возразил я. – Ведь все было не так.
«Не вмешивайтесь, пожалуйста, Алекс».
– Что, черт возьми, здесь происходит, комментатор? Я никогда не слышал об атаке эсминцев в последнюю минуту.
«Вас там не было. Откуда вы знаете, что произошло на самом деле?»
– Я читал книги.
Раздался голос Лемара.
– Приготовиться к подаче мощности на двигатели Армстронга. При необходимости мы выскочим в гиперпространство.
Тариен яростно затряс головой.
– Это будет конец, – пророкотал он. – Не делайте этого.
Мы резко повернули, и меня вдавило в сиденье. Система жизнеобеспечения, создающая искусственную гравитацию, гасит при ускорении гасит инерцию, но тогда, очевидно, она была не столь совершенна, как оборудование на современных межзвездных лайнерах.
– Алекс? – прозвучал в моих наушниках голос Тариена. Это тоже было неожиданностью: участники событий не должны разговаривать с наблюдателем.
– Да? В чем дело? – отозвался я, с трудом выговаривая слова.
– Нам не удастся уцелеть. Спасайся, если можешь.
Он посмотрел на меня, взмахнул рукой, словно приказывая прыгать, затем повернулся к дисплею.
Я повиновался.
– Комментатор, отключите меня.
Никакой реакции.
– Комментатор, где вы, черт побери?
Я вдруг испугался.
Капитан перевел системы корабля в боевой режим. Уже потом я узнал, что корабли тех лет в критической ситуации могли на короткое время форсировать свои генераторы. Установки вырабатывали свой ресурс гораздо быстрее, зато эта мера позволяла резко увеличить подачу энергии одновременно в орудия, защитные экраны и двигатели.
Сфера планеты, за которой мы надеялись укрыться от преследователей, казалась безнадежно далекой. Мы поспешно набирали скорость. Но эсминцы на дисплеях быстро приближались, выстраиваясь клином.
Я сжал обруч. По лицу ручьями струился пот.
– Комментатор, отключите меня.
По-прежнему ничего.
Согласно инструкции, если откажет связь с комментатором, вы можете выйти из программы, сняв с головы обруч. Обычно делать это не рекомендуется, поскольку при этом создаются большие нагрузки на оборудование, голову или на что-то еще. Не помню. Но я все же снял обруч.
Ничего не изменилось.
Я закрыл глаза, пытаясь ощутить тугие подушки дивана. Но хотя я лежал на этом проклятом диване, единственным связующим звеном между тем и этим мирами был обруч. Даже одежда на мне была другой: мундир деллакондцев с двумя серебряными кружочками на петлицах. Чин офицера.
Сработали кормовые батареи нашего корабля. Крейсер содрогнулся от залпа. Что, черт возьми, здесь происходит?
Если корабль расколется, я получу серьезную травму или и вовсе отдам концы, во всяком случае, мое физическое тело, несомненно, пострадает. Иногда такое случалось, и люди умирали.
– Джейкоб! Ты здесь?
– Эсминцы начинают обходной маневр. Мы хотя бы выиграем время.
На одном экране виделся «Корсариус», на другом появились трассы выстрелов «Кудасая». Кто-то считывал показания датчиков мощности. Но заполнявшие до этого интерком переговоры практически прекратились.
Трассы выстрелов прошли сквозь строй кораблей «немых», не причинив им вреда.
– Все мимо. Готов следующий залп.
– Подождите, – произнес капитан. – Подойдем поближе. Я скажу, когда стрелять.
Долгое время царило молчание, которое нарушали лишь гудение систем жизнеобеспечения и пульсирующий гул энергетических генераторов, доносившийся из глубины корабля. Вахтенный офицер доложил, что эсминцы произвели залп. Они использовали снаряды с ядерными боеголовками, которые двигались почти со скоростью света и, к счастью, прошли мимо.
Последовал новый обмен залпами. Два эсминца взорвались, еще один покачнулся и вышел из строя. Кто-то радостно вскрикнул.
– Можем повторить, – раздался в интеркоме женский голос.
Капитан нахмурился. Тариен с удивлением следил за ним.
– Что случилось? – спросил он.
– «Корсариус» еще не стрелял.
– Капитан, – сказал штурман, – взгляните на левый экран.
Мы посмотрели в ту сторону. Хотя я не заметил в изображении «Корсариуса» ничего необычного, зато остальные, по-видимому, все поняли. Сначала царило недоумение, потом его сменил гнев, и, наконец, отчаяние.
Я взглянул еще раз и обомлел: орудия были нацелены на нас!
Капитан ударил по переключателю на своем кресле.
– «Корсариус»! – позвал он. – В чем дело?!
Никакого ответа.
– Какая-то нелепость! – сказал Тариен, склоняясь к своему микрофону. – Крис!
– Полная мощность на защитные экраны левого борта, – приказал капитан. – Отклоняемся. Переходим на автостабилизацию. Прекратить связь с «Корсариусом». По моей команде выходим на ноль-три-восемь, отметка шесть.
– Нет! – зарычал Тариен. – Нужно с ними поговорить. Узнать, что происходит.
– Потом поговорим, – ответил Лемар. – Сейчас важно, чтобы они не смогли точно нацелить в нас свой луч. – Он нетерпеливо повернулся к офицеру справа. – Рулевой, выполняйте!
Корабль развернулся, и меня снова расплющило в кресле.
– Он все еще рядом с нами.
Длинный, похожий на снаряд корпус «Корсариуса» оказался напротив моего обзорного иллюминатора.
– Это физически невозможно, – выдохнул я реплику в микрофон, не ожидая получить ответ. Но внезапно прозвучал голос комментатора.
«Вы правы, это действительно невозможно. Спросите у ашиуров. Они скажут вам, что “Корсариус” не подчиняется законам физики, а Кристофер Сим – нечто гораздо большее, чем человек».
