— А она может управлять «Мьольниром»? — Он не был уверен, что ему бы это понравилось.
— Нет, Джон. Кортана лишь обеспечит связь между тобой и системами брони. Твоя скорость реакции значительно возрастёт. ИИ способна молниеносно преобразовывать в движения импульсы двигательных центров коры головного мозга. Но она не сможет послать эти импульсы вместо тебя.
— Значит, этот искусственный разум, — произнёс Мастер-Шеф, — поселится у меня в голове?
Так вот зачем понадобилось усовершенствовать его нейронный интерфейс!
— Наверное, тебя это сильно беспокоит, да? — спросила Халси. — Но, Джон, я не могу ответить на этот вопрос. Во всяком случае, не с научной точки зрения.
— Боюсь, я не вполне вас понимаю, доктор.
— А ты можешь ответить мне, что такое сознание? Интуиция, разум, эмоции — мы признаём их существование, но до сих пор не имеем ни малейшего понятия о том, как именно работает мозг. — Она помедлила, подбирая слова. — Мы научились создавать ИИ, посылая в мозг электрические сигналы, но только потому, что знаем — он всё-таки работает, однако мы не можем сказать как или почему. Так вот, Кортана поселится «между» твоим сознанием и бронёй, переводя электрохимические послания и переправляя их «Мьольниру» при помощи нейроимплантатов. Следовательно, раз уж мы страдаем от нехватки терминов, — да, Кортана поселится у тебя в голове.
— Мэм, для меня важнее всего успешное выполнение задания. А интересы этого ИИ — Кортаны — могут противоречить моим целям.
— Об этом можешь не беспокоиться, Мастер-Шеф. Касательно миссии Кортана получила ту же установку, что и ты. Она сделает всё возможное, чтобы вы вернулись с победой. Даже если для этого потребуется пожертвовать собой — или тобой.
Джон вздохнул с облегчением.
— А теперь, пожалуйста, присядь. Пора вставить матрицу в слот на твоей шее.
Мастер-Шеф опустился на колени. Через секунду он услышал свист, затем раздался хлопок, и его словно окатили ледяной водой; голову прострелила резкая боль, но быстро стихла.
— М-да, квартирка скромная, — прозвучал мягкий женский голос — Привет, Мастер-Шеф.
Интересно, а есть ли у этого ИИ какое-нибудь звание? Кортана явно не относилась ни к разряду гражданских специалистов, ни к собратьям по оружию. Как следовало с ней обращаться? Так же как с любым другим имуществом ККОН? Впрочем, с вещами Джон тоже обращался бережно. Он следил за тем, чтобы все винтовки были смазаны, а ножи — начищены, и проверял свою экипировку после каждой миссии.
Странно... Голос ИИ звучал из динамиков его шлема, но одновременно раздавался и прямо в сознании Мастер-Шефа.
— Здравствуй, Кортана.
— Кхм... Отмечаю высокий уровень мозговой активности. А ты не похож на тот играющий мышцами автомат, каким тебя описывает пресса.
— Автомат? — прошептал Джон. — Интересное замечание для искусственного интеллекта.
Доктор Халси наблюдала за сто семнадцатым с неподдельным интересом.
— Тебе следует простить Кортану, Мастер-Шеф. Она, как бы это сказать, немного игривая. К особенностям её поведения приходится привыкать.
— Хорошо, мэм.
— Думаю, пора нам приступить к испытаниям. И нет лучшей проверки, чем симуляция боевых действий.
— Интересно, почему о каких-то боевых действиях забыли предупредить меня? — произнесла Кортана.
— В ДВКР разработали тест для проверки твоей совместимости с «Мьольниром», — сказала доктор Халси. — Кое-кто не верит, что вы двое готовы к предстоящей нам операции.
— Мэм! — Джон рывком распрямился. — Я готов, мэм!
— Да я-то знаю, Мастер-Шеф. А вот остальные нуждаются в доказательствах. — Доктор посмотрела на матерчатую стену шатра, за которой перемещались тени охранников. — Думаю, излишне будет напоминать, что ты должен быть готов ко всему. Но всё равно — будь осторожен. — Халси перешла на шёпот. — Похоже, некоторые люди в ДВКР предпочтут, чтобы ты завалил эту проверку, Шеф. И они постараются сделать для этого всё возможное, как бы хорош ты ни был.
— Я не подведу вас, доктор.
На её лице проступили тревожные морщинки, но быстро разгладились.
— Знаю. — Она отступила на шаг и отбросила свой заговорщицкий шёпот. — Мастер-Шеф, приказываю тебе досчитать до десяти после того, как я выйду из шатра. Затем ты должен направиться к полосе препятствий. На противоположном её конце подвешен колокол. Твоя задача — ударить в него. — Она помедлила и добавила: — Ты получаешь право нейтрализовать любую угрозу, препятствующую достижению цели.
— Вас понял, — ответил Джон.
Наконец с неопределённостью было покончено — теперь он знал и цель, и правила игры.
— Будь осторожен, Мастер-Шеф, — тихо повторила доктор Халси.
Она знаком приказала обоим инженерам следовать за ней и направилась к выходу.
Сто семнадцатый не знал, почему Халси считает, будто ему угрожает настоящая опасность, но он и не нуждался в обосновании. Главное, он был предупреждён о возможности риска.
И знал, как бороться с опасностями.
— Загружаю боевые подпрограммы, — сказала Кортана,— Инициирую алгоритмы электронного обнаружения. Повышаю уровень нейронного взаимодействия с интерфейсом до восьмидесяти пяти процентов. Всё, Мастер-Шеф, я готова.
Джон услышал серию металлических щелчков вокруг шатра.
— Звук идентифицирован, — произнесла Кортана. — В соответствии с базой данных это...
— Кто-то передёргивает затвор штурмовой винтовки MA5B. Мне это известно. Стандартное вооружение ударных войск орбитального десантирования.
— Ну, раз уж тебе это известно, Мастер-Шеф, — насмешливо отозвалась ИИ, — полагаю, ты и план уже придумал.
Резким движением Джон опустил лицевой щиток шлема и герметизировал броню.
— Так точно.
— Надеюсь, в него не входит подставляться под пули?..
— Нет.
— Так что ты задумал? — Голос Кортаны звучал обеспокоено.
— Собираюсь досчитать до десяти.
Кортана тяжело вздохнула, и Джон озадаченно покачал головой. Он никогда прежде не сталкивался с так называемым «умным» ИИ. Она вела себя словно человек. И, что ещё хуже, — словно гражданский. Да, к этому ему и в самом деле привыкать предстояло долго.
За стеной шатра зашевелились тени — движение снаружи.
Восемь.
В миссии возникли осложнения, а ведь он ещё не добрался даже до полосы препятствий. Джон понял, что ему придётся действовать против собратьев по оружию. Но сейчас не было времени терзаться вопросами. Он получил приказ и был обязан его исполнить. Кроме того, ему уже доводилось разбираться с бойцами УВОД.
Девять.
В шатёр, пригибаясь, вбежали трое солдат. Они двигались точно в замедленной съёмке — чёрные бронежилеты, закрытые шлемами лица, вскинутые на изготовку винтовки. Двое ушли в стороны, обходя спартанца с боков. Оставшийся в центре открыл огонь.
Десять.
Мастер-Шеф пришёл в движение. Он кувырком скатился с платформы и, прежде чем солдаты успели прицелиться, оказался между врагами. Перекатившись, спартанец вскочил на ноги возле того, кто выстрелил первым, и схватился за винтовку десантника.
Не сдерживая силы, Джон рванул оружие из рук солдата и услышал громкий хруст, когда плечо противника переломилось. Раненый противник качнулся вперёд, потеряв равновесие. Спартанец прокрутил винтовку в руках и ударил десантника в бок, сокрушая рёбра. Зайдясь хрипом, солдат повалился на землю и затих.
А Джон уже развернулся к стрелку, зашедшему слева, нацеливая винтовку на голову врага. Несмотря на то что тот уже был готов стрелять. Мастер-Шеф всё равно действовал первым. Благодаря улучшенным рефлексам спартанца, усиленным Кортаной и нейронным интерфейсом, ему казалось, что солдат двигается слишком медленно.
Мастер-Шеф вновь воспользовался прикладом винтовки. Голова десантника мотнулась от неожиданного мощного удара. Затем солдат сложился пополам и с грохотом упал на землю. Опытным взглядом Джон оценил его состояние: шок, сотрясение, перелом позвоночника.
Второй стрелок вышел из строя.
