Эти существа оказались обладателями удлинённых черепов, и даже с такого расстояния Мастер-Шеф мог видеть под щитками их шлемов выдающиеся вперёд челюсти, усеянные акульими зубами. Твари были облачены в доспехи, которые вспыхивали, если их задевали летающие вокруг обломки. Это могло указывать только на энергетические щиты.
Должно быть, та самая «элита», о которой упоминала доктор Халси. Были ли эти существа лучшими воинами ковенантов? Это предстояло выяснить.
Линда выстрелила в одного из приближающихся чужаков. Вокруг него вспыхнули щиты, и пуля отскочила. Но Синий-один не останавливалась. Она выпустила по твари ещё четыре заряда, метя в одну и ту же точку на шее. Наконец щиты существа потемнели и угасли. Из раны хлынула чёрная кровь, и чужак скорчился в безвоздушном пространстве.
Остальные ковенанты заметили людей и устремились к ним, стреляя из плазменных винтовок и игольников.
— В укрытие! — приказал Мастер-Шеф, отлетая в сторону и прячась за бортом челнока.
Линда подчинилась. Броню «Пеликана» рядом с ними облизнули огненные капли, оплавив металл. Прозрачные осколки, выпущенные игольниками, не причиняя вреда, отскакивали от щитов спартанцев.
— Синий-два, — сказал Джон, — я приказал отступить! Джеймсу уже практически удалось отцепить взрывчатку от челнока, но в это мгновение его накрыл град игл. Одна из них ударила в баллон ракетного ранца и пробила его. Ещё секунду она торчала там, а потом взорвалась.
Из баллона ударила струя газа, закрутив Джеймса. Он врезался в станцию, отскочил и, кувыркаясь в полёте, умчался в бездну космоса.
— Синий-два! Ответь! — крикнул в рацию Мастер-Шеф.
— Не мо... управлять... — прорезался сквозь помехи голос Джеймса. — Они... всюду...
Всё заглушило шипение статики, и связь прервалась.
Джон смотрел, как товарищ, кружась, исчезает во тьме. Его подготовка, сверхчеловеческая сила, скорость реакции и отвага — всё это ничего не значило перед лицом законов физики.
Он даже не мог сказать, погиб ли Джеймс. Пока что Мастер-Шеф решил выбросить эти мысли из головы. Вначале следовало исполнить задание. И только потом, если он сам выживет, отправить на поиски друга каждый из оказавшихся поблизости кораблей ККОН.
Линда скинула с себя ракетный ранец.
Пальба со стороны чужаков затихла. Посадочные капсулы опускались на кольцо доков, закрепляясь на его поверхности с промежутком примерно в триста метров.
Одна из них приземлилась в двадцати метрах от спартанцев. Её стенки развернулись, подобно лепесткам бутона. Наружу стали выплывать шакалы в чёрно-синих скафандрах. Магнитные подошвы их сапог тут же прилипали к корпусу станции.
— Синий-один, проложика нам дорогу.
— Будет исполнено, — ответила Линда.
Спартанка выискивала на телах чужаков места, которые не были закрыты энергетическими щитами, — сапоги, макушка, высунутый палец. Три шакала погибли один за другим, когда их скафандры оказались разорванными меткими выстрелами. Остальные вновь забились в капсулу, ища спасения.
Мастер-Шеф прижался спиной к борту челнока и открыл огонь чётко отмеренными очередями. В невесомости трудно было точно прицелиться.
Один из шакалов выпрыгнул из укрытия и бросился прямо к спартанцам.
Джон переключил винтовку на стрельбу длинными очередями и вогнал в щит твари достаточно пуль, чтобы сбросить ту с поверхности станции. Исчерпав первый магазин. Сто семнадцатый перезарядил винтовку и снял с пояса гранату.
Он метнул её по пологой траектории. Граната ударилась о противоположную стенку капсулы чужаков и запрыгала внутри.
Полыхнуло, и из посадочного модуля поплыли клубы сухого синего дыма. Осколки поразили шакалов в незащищённые бока.
— Синий-один, взять зону высадки под контроль. Я прикрою тебя. — Мастер-Шеф вновь вскинул винтовку.
— Слушаюсь, сэр.
Линда обхватила трубу, тянущуюся вдоль поверхности кольца, и поползла по ней. Как только она оказалась внутри капсулы чужаков, на экране Джона мигнул зелёный огонёк подтверждения.
Мастер-Шеф направился к носу «Пеликана». Перебираясь через челнок, спартанец увидел, что поверхность станции просто кишит солдатами ковенантов. Он насчитал сотню шакалов и как минимум шесть воинов элиты.
Одна из тварей ткнула пальцем в сторону «Пеликана», и чужаки начали приближаться.
— Попробуйте взять, — пробормотал Джон. Вытащив из мешочка ещё пару гранат, он закрепил их между блоками С-12 на носу челнока, затем оттолкнулся и поплыл к своей напарнице.
Она поймала его и втащила внутрь открытой капсулы. Все стены были облеплены ошмётками тел дюжины погибших шакалов.
— Я приготовил для тебя новую мишень, — произнёс Мастер-Шеф. — Парочка осколочных гранат. Наведись на них и будь готова выстрелить по моей команде.
Линда выставила ствол винтовки наружу и прицелилась.
По «Пеликану» поползли шакалы. Появился также и один из элиты, паривший над кораблём при помощи ракетного ранца. Это существо повелительно взмахнуло рукой, приказывая шакалам обыскать корабль.
— Огонь! — рявкнул Мастер-Шеф.
Линда нажала на спусковой крючок, и гранаты с детонировали; цепная реакция подорвала двадцать килограммов С-12.
Беззвучно налетевшая ударная волна подхватила Джона и отбросила его к противоположной стене. Несмотря на расстояние в двадцать метров, в корпусе посадочного модуля возникли вмятины, а верхушку срезало, будто ножом.
Мастер-Шеф осторожно выглянул наружу.
Там, где ещё недавно стоял «Пеликан», теперь зияла воронка. Если кто и пережил взрыв, его выбросило в космос.
— Дверь открыта, — подытожил Джон. Линда кивнула.
Вдалеке, там, где станция закруглялась и уходила вниз, приземлялись новые капсулы, и Мастер-Шеф увидел очертания ползущих и летящих к ним нескольких сотен шакалов и воинов элиты.
— Идём, Синий-один.
Они поползли к воронке. Взрыв пробил сразу пять палуб, создав туннель со стенами из погнутого, зазубренного металла и шипящими газовыми шлангами.
Джон вывел на дисплей план верфи.
— Сюда, — произнёс он, указывая на палубу двумя этажами ниже. — Уровень В. Там расположен девятый ангар, где должен находиться «Толстячок». На триста метров левее.
Они забрались внутрь и поплыли вдоль главного коридора палубы В. Аварийные лампы оказались включёнными, и всё вокруг купалось в лучах тусклого красного света.
Вскоре Мастер-Шеф подал Линде знак остановиться. Вынув из сумки мину «Лотос», он установил её на палубе, задав предельную чувствительность, и активировал датчики движения на устройстве. Кто бы ни попытался последовать за ними — его ждал большой сюрприз.
Цепляясь за поручни, тянущиеся вдоль изгибающегося коридора, спартанцы поплыли дальше.
Впереди они увидели вспышки стрельбы, ведущейся из автоматического оружия.
— Синий-один, — предупредил Мастер-Шеф, — двери в десяти метрах от нас открыты.
Они заняли позиции по разные стороны от люка, и Джон выставил за угол свой оптоволоконный щуп.
Посадочный ангар вмещал дюжину кораблей, закреплённых в стыковочных зажимах на двух уровнях. Мастер-Шеф увидел несколько потрёпанных «Пеликанов», ремонтный бот и, в одиннадцатой «люльке», обтекаемое частное судно, удерживаемое на месте массивными зажимами. Там, где обычно писалось имя корабля, был выведен простой кружок.
Должно быть, это и была их цель.
А в паре «люлек» от «Толстячка» четверо десантников залегли под огнём плазменных винтовок и игольников. Повернув щуп, Джон увидел и тех, кто стрелял, — тридцать шакалов медленно приближались к своим жертвам, прикрываясь энергетическими щитами.
Десантники метнули несколько осколочных гранат. Шакалы бросились в стороны и закрылись щитами.
В вакууме вспыхнуло три беззвучных взрыва. Ни одна из тварей не пострадала.
Палуба содрогнулась от ещё одного взрыва, прогремевшего позади. Несмотря на броню, Мастер-Шеф почувствовал, как под ударом взрывной волны завибрировали его кости. «Лотос» взорвался.
