Погибали и люди. Те, что не успели укрыться в странных норах. Я слышал их дикие вопли, стенания, возгласы настигшего сумасшествия. Они доносились отовсюду. Но еще громче звучало шипение сгорающей кожи, плавящейся плоти, треск рассыпающихся пеплом костей. Ураганный ветер подхватывал с земли, то, что осталось от некогда разумных существ: амбиции, надежды, мечты, обиды, любовь, ревность и предательство. Всего было в избытке. И все это рассеивалось по ветру превращаясь в ничто под равнодушным небом. Оседало перегноем в земле, переполненной безразличием.
Жуткие вопли людей превратились в единый, слитный, заливистый визг. Стихли предсмертным хрипом. Все погибли в неистовой агонии с жаждой жизни в глазах. И только яркие бутоны остались плясать на костях некогда великой цивилизации. Процесс был не обратим.
Так происходило каждый раз. Раз за разом. И я был не в силах что–то поменять, даже пошевелиться не мог, не имел возможности спуститься вниз, чтобы спасти хоть кого–то. Да и не хотел.
Так повторялось из раза в раз.
Внезапно я почувствовал, как в окружающей действительности что–то изменилось. На лежащий в руинах мир опустилась мрачная тень, послышалось хлопанье крыльев, возбужденное карканье. Огромный ворон показался из–за горизонта. Он неторопливо пролетел над воцарившимся хаосом, немного покружил в потоках некой вязкой субстанции, поднимавшейся от земли к самому небу, каркнул и… Повернул массивную голову в мою сторону. Выгнул шею, недобро зыркнул и стремительно бросился на меня…
Я проснулся как от удара. Вся постель была мокрой от пота, как и я сам. Холодные струйки медленно стекали по спине, по волосам и на лоб, заливая глаза. Дыханье с хрипом вырвалось из легких, а сердце кувыркнулось еще раз, сбилось с ритма и на мгновение замерло.
Сел на постели, принял медитативную позу, прикрыл глаза и попытался успокоиться. Сердце быстро выровняло ритм, дыхание стало ровным, а я, чуть не подскочив, распахнул глаза и уставился в окно. Через него в комнату уже заглянули первые лучи солнца. Над кроватью еще царила тьма.
Опаздываю! Демоны, как же я опаздываю. Краешек солнца уже показался над горизонтом, а это значило, что до завтрака и основных занятий у меня чуть больше двух часов. И за это время мне нужно посетить занятие с моим личным наставником.
Вот ведь, а! Как же нехорошо получилось…
Попытался спрыгнуть с кровати, но тут же громко вскрикнул. Тело прострелило болью, а рубцы на спине зажгло. Последствия вчерашних занятий, демон их забери! Даже мази и зелья, что дала мне мать, не особо помогли. Да и не удивительно, ведь они предназначались для идущих. Для тех, чьи точки средоточия были активны. Я не имел возможности использовать энергию, поэтому мази и зелья действовали на меня не так эффективно. Простые же средства помогали не так быстро, как хотелось бы.
Сжал зубы и сделал над собой титаническое усилие, слез с кровати. Снова чуть не заорал, но сдержался. Нужно идти на занятие, его ведь никто не отменял, хоть оно и было внеурочным. Я никогда не делал себе поблажек, не пользовался своим положением. Просто вставал и шел вперед. В каком бы состоянии не был. Ведь у меня есть цель, и, не смотря на трудности, я приложу все усилия, чтобы ее достичь.
А боль… Боль закалит мое тело и дух, и пройдет.
Быстро накинув свободную рубаху и такие же штаны, впрыгнув в легкие сандалии, я помчался вниз. Даже умываться не стал, и так слишком долго продрых. Наставник не будет от этого в восторге.
Легкой тенью промчавшись по коридорам поместья, я добрался до крыла слуг, шмыгнул в сторону подсобных помещений и помчался к запасному выходу. Обычно через него слуги выносили мусор, и кроме них там никто не ходил. Поэтому и опасаться, что меня заметит кто–то из семьи, не стоило.
Да и время дороже!
Зря, что ли я упрашивал Отто Лонгблэйда заниматься со мной внеурочно, по утрам. Вечером и днем не выходило — мой график тренировок и лекций был расписан буквально по часам, вклиниться некуда. А вот с утра время нашлось. Правда, мне для этого пришлось пожертвовать тремя лишними часами сна, но цель была важнее. Большего достигает тот, кто постоянно трудится. У меня же и вовсе был весомый стимул, да и интерес заставлял двигаться вперед.
Личный наставник Отто Лонгблэйд без особых раздумий согласился на мою просьбу. Наши занятия не входили в стандартную систему обучения, но давали не меньше результата, а, может, даже и больше. По крайней мере, я чувствовал пользу. Наставник давно прибился к нашему клану и служил моему отцу, а до этого — его отцу, пока тот был еще жив. Он обучил его младших сыновей, а потом и моих старших братьев. Отто был искусным мастером и легендарным мечником.
Быстро покинув поместье, я запетлял по узким тропкам, мощеным диким камнем, миновал аллею кипарисов и устремился дальше. Промчался вдоль края огромного поля роз, которое являлось главным украшением нашего сада, и свернул к высокой каменной стене. Она отгораживала поместье от окраины города. Устремился дальше и уже через несколько ударов сердца был на месте.
Наставник ждал меня в обители Воздуха. Не в центральном зале, где раз в неделю проходила общая медитация нашей семьи, а в самой дальней комнате. Собственно, Отто и жил тут же.
Я тихо постучал в массивную дверь и, не дождавшись ответа, по привычке вошел в крошечное помещение. Внутри царил полумрак, а по углам горели ароматические свечи. Отсветы крошечных язычков пламени отражались на гладко выбритом черепе наставника. Отто, сидя в позе медитации, уже ждал меня.
Склонившись в глубоком поклоне и уперев кулак в раскрытую ладонь, я тихо сказал:
— Приветствую, наставник Отто. Извините за опоздание.
Отто спокойно посмотрел на меня и сказал:
— У наших занятий нет графика. Если ты помнишь. Все зависит от твоего желания. Да, за опоздания на обычные уроки я наказываю, но не сейчас.
Я с благодарностью кивнул и добавил:
— Но все же я заставил вас ждать. Извините.
— Кто тебе сказал, что я был в ожидании?
Не найдя что ответить, я замер в глубоком поклоне.
— Проходи, садись, — Отто жестом указал на соседнюю циновку. Встал и направился к столу, заваленному разнообразными свитками, обрывками пергамента, какими–то картами и письмами. Пока наставник разгребал залежи бумаг, я удобно устроился на полу и так же замер в позе медитации.
— Вот, держи, — сказал наставник и протянул мне небольшой свиток. — Это новая поза для медитации. Разработка твоего отца. Изучай, практикуй. Это твое задание на сегодня. Поза простая, но весьма эффективная. Она дает возможность быстро восполнить энергию после длительной битвы или тяжелых нагрузок. К концу занятия ты должен ее освоить.
Я лишь кивнул и принялся изучать свиток. На первый взгляд все и, правда, казалось довольно просто, но вот на практике оказалось гораздо сложнее. Как и всегда с техниками клана Лэйн. Мы не искали простых путей. Мы стремились к эффективности.
Сложности техники заключались в последовательности движений. Необходимо было выполнять все в строгой очередности. Не просто выгибать ногу или руку под тем или иным углом, правильно смещаться или сгибать спину, а еще и дышать верно. Но и это было не самым сложным. Основная загвоздка заключалась в том, что после каждого движения требовалось дышать особым образом. В итоге к тому моменту, когда я принял нужную позу, уже еле переводил дух. Пришлось повторять все заново.
Я часто сбивался, путал последовательность и к середине повторения техники попросту задыхался. Наконец, выполнив все движения идеально и настроив дыхание, я замер в новой позе. Вот только от состояния медитации был так же далек, как от ступени развития Бессмертный Рыцарь.
— Что тебя тревожит, Астар? — вдруг спросил наставник.
— Ничего, — соврал я.
— Я же вижу. Твои мысли витают где–то там, не здесь. Не внутри себя. Ты не можешь сосредоточиться сегодня. Слишком несобран, отвлечен. Что тебя тревожит?
