расположенный на имперском тракте севернее Большого озера. Его не так часто использовали торговцы, предпочитающие более хоженую и удобную дорогу по южному берегу, но в ответном письме от госпожи Деневиль было чётко указано именно это место для передачи «груза».
И пока мы двигались к цели, я смог убедиться, что наше предположение о судьбе деревень, расположенных близ земель несогласных с властью Казантира аристократов, оказалось верным. Некоторые из них были не только разграблены, но и сожжены. Правда, в паре самых крупных из них уже велись восстановительные работы, и появились свежие срубы для будущих домов. Несогласных дворян в королевстве не осталось, по крайней мере тех, кто готов был об этом заявить в открытую. Поэтому хорошо обжитые территории снова стали безопасными. Казантир подчинил себе страну, прибавив к ней жирный кусок в виде Грозового княжества, но хватит ли у него теперь сил, чтобы её удержать? Особенно после того, что случилось возле Заречной.
От раздумий отвлёк очередной разговор «ни о чём», которыми коротали время в пути все уважающие себя наёмники. Главными темами обычно становились женские достоинства (или же, наоборот, недостатки, если кому-то не повезло в очередном походе в дом удовольствий), но тут вдруг повеяло чем-то неординарным и куда более интересным. Чем не повод потренировать свой «заячье ухо»? Полезная, надо сказать, техника.
— Колтун, ты чего с утра такой, словно тебя пожевали и выплюнули? У тебя что, фляга где запрятана что ли?
— Не неси ерунды, заноза в заднице! Не видишь что ли, не выспался я. Ерунда какая-то уже третий день кряду снится. Как Заставу прошли, так нормально отдохнуть не могу.
— И чего же тебе такого привиделось? — не унимался Хорки. — Я думал, ты у нас можешь дрыхнуть в любое время и в любом месте. Что за нежности?
— Да ну тебя, опять смеяться будешь. На кой мне это?
— Ну так может, я тебе совет какой дам, — Хорки, почувствовав слабину, вцепился в товарища мёртвой хваткой. — Парочку способов я точно знаю, но тут понимать надо, что именно снится. Иначе не сработает.
— Не врёшь? — Колтун с подозрением посмотрел на своего товарища.
— Да брось ты, я ж помочь хочу. Случись чего, а ты без сил у нас. Всем нам худо будет, боец-то ты хороший.
«Ох, чувствую, обожжётся наш рыжебородый», — подумал я, глядя как Колтун начал что-то доверительно шептать Хорки на ухо. И не слышно ведь, как не старайся.
* * *
К заранее согласованному месту обмена мы прибыли в срок. Как и люди госпожи Деневиль. Прежде чем отправиться на переговоры я в очередной раз поинтересовался у Сивого о состоянии «груза» и, получив заверение, что всё в порядке, решил уточнить:
— А мы не продешевили?
— Я не силён в торговле, — развёл он руками. — Но что-то мне подсказывает, что цену мы назначили правильную. Пройдёт время, и мы не получим и столько.
Тут я был с ним согласен. Не одни же мы додумались до такой схемы. Рано или поздно информация получит более широкое распространение, сформировав сначала спрос, а затем и предложение. Нам просто повезло с тем, что я лично знаком с тем, кто готов купить наш товар и для которого такая сумма не является чем-то запредельным. А потому, я был на шаг впереди остальных.
— Добра вам, уважаемые, — обратился к нам человек явно делового профиля.
Одетый дорого, но не вычурно, для большинства он производил впечатление скорее управляющего, нежели купца или казначея. Но для меня не остались незамеченными его уверенные движения, пружинистая походка и внимательный взгляд, выдающие в нём человека хорошо знакомого не только с пером и бумагой, но и с холодным оружием и горячкой боя. Впрочем, за его спиной маячил десяток вооружённых до зубов бойцов, не имеющих нашивок, так что одним больше, одним меньше — не суть важно. Или нет?
— И вам добра, — не остался я в долгу. — Благодарю, что откликнулись на наше предложение.
— Мимо него было трудно пройти. Если позволите, я бы взглянул на предмет разговора поближе, прежде чем заключать сделку.
— Это ваше право. Но я бы предпочёл не привлекать внимание к нашему обозу, поэтому прошу оставить вашу охрану здесь. Вам ничего не будет угрожать.
— Я знаю, — неожиданно легко согласился представитель покупателя. — И я готов отправиться прямо сейчас.
Подозрительный тип, а ещё… отчего-то кажущийся знакомым. Пока шли до места нашей стоянки, я всё пытался понять, где мы могли с ним уже раньше встречаться?
Чтобы явить товар во всей красе, Сивый зажёг несколько масляных ламп, установленных тут же, под тентом обоза. После чего стянул полностью ткань и аккуратно начал разматывать смоченные в особом растворе бинты. Тело изменённого не портилось длительное время, но даже у него был предел, после которого ткани начинали разрушаться. Бывший мрачный хорошо знал, как замедлить этот процесс. Снимая слой за слоем, он постепенно обнажал участки тела, которое скверна Бездны успела исковеркать достаточно, чтобы не называть его больше человеческим, но недостаточно, чтобы превратить в полноценного демона. Хотя этот экземпляр был уже близок к этому.
Всё такой же ассиметричный, но не настолько изломанный. Тёмные ороговелые пластины прикрывали все уязвимые места, тут и там из тела начали проявляться острые наросты, а вес даже мертвой туши превышал сотню килограмм. Нам пришлось изрядно поработать над головой и лицом, чтобы это можно было выдать на досмотре за обгорелый труп обычного воина. По словам Сивого, тварь успела пожрать, но не получила ещё силы, так как её пищей были неразумные звери, а не замученные люди.
Представитель покупателя на всё это смотрел без капли брезгливости. Наоборот! Он был крайне внимателен и, я бы даже сказал, воодушевлён. Его глаза горели исследовательским азартом, что напрочь отсекало версию про обычного управляющего или торгового представителя семьи Деневиль.
И тут он улыбнулся, и всё встало на свои места. Я уже дважды видел эту усмешку, один раз в дозновательской Железного города, а второй раз там же в столице, в дешёвом трактире с уродливой вывеской. Вот же сукин сын, снова сменил личину?
— Я ожидал… большего, — выдал он, глядя на меня.
— Тогда я бы и попросил… больше.
— И всё же, не хватает важных деталей, отсутствие которых сильно снижает стоимость товара.
— Если вы про глаза, клыки, язык и лобовые наросты, то они также
