желании можно запрыгнуть наверх, но пока смысла в этом не вижу. Обойду часть квадрата сегодня, пробегусь вдоль второй половины завтра, а там уже решу, как вести себя дальше.
* * *
Завершив полный круг второй ночью, я заранее отбежал на десяток километров от города, чтобы рассвет не застал меня возле стен. Прошлым днём, который я провёл в относительно безопасном укрытии, обустроенном в зарослях густого кустарника, я учуял аж три крупных отряда низших, направляющихся из холмов в сторону города. По светлому в ближних окрестностях оного на открытой местности находиться опасно.
И вот ночь снова гонит меня к городу. Осмотрюсь и, возможно, отважусь перебраться за стены. По пути поймал нескольких крупных грызунов. Крупной добычи поблизости нет — всю выбили местные охотники. Чувствую, скопившийся голод буду утолять мясом низших.
Но, что это? Ни огней, ни специфичных звуков, ни запахов. Города нет. Там, где ещё вчера расстилалась огромным квадратом долина, тянутся увалы холмов. Обежал всё округу. Бесполезно — город низших пропал. Только их множественные следы по периметру. И утром картина не изменилась.
Две недели я ждал, всё надеясь, что город вернётся. Потом сдался и продолжил свой прерванный ранее путь. Не верю, что это блуждающее поселение низших единственное. Наверняка, где-то есть и такие, что честно стоят на том месте, где были построены, а не скачут по лесам и холмам.
* * *
Чудеса продолжаются. Через несколько дней непрерывного бега, обогнув пару крупных озёр, переплыв три реки, я добрался до места, откуда при ясной погоде смог заметить впереди очертания горной гряды. Очень странной гряды. Чем сильнее я к ней приближался, тем сильнее крепла моя уверенность в том, что я вижу перед собой рукотворный объект.
Слишком ровная, слишком отвесная, слишком прямая. Это вовсе не горы — стена. Вдоль неё я и продолжил движение. Если есть стена, то должны быть и ворота. А где они, там и те, кто воздвиг это колоссальное сооружение. А ещё там должна быть дорога, каких я не встречал ещё в этом диком краю. Мне нужна информация. Мне нужно понимание. А то цель вроде есть, а пути к ней пока я не вижу. Кружить в поисках Ло по бескрайним лесам и степям можно тысячи лет.
Но пока могу в тысячах измерять только оставленные позади километры. Лето, осень, зима миновали, а конца-края горной стене всё не видно. Как не встретились мне за всё время и низшие. Ни их городов, ни посёлков, ни следов, ни отрядов. Сплошные, кишащие жизнью леса. Неразумной, но очень разнообразной. В дороге я насмотрелся на таких тварей, каких себе и представить сложно. Отсутствие старения и бесконечный рост превращают местных животных в настоящих чудовищ.
Хорошо одно — самые старые и крупные звери, если не пытаться на них напасть и быстро покинуть их территорию, не стремятся во что бы то ни стало прикончить тебя и прекращают преследование. Да, в своём новом теле я очень силён, но есть и те, кто сильнее. У огромных зверей — а мышь я считаю огромной, даже если та размером всего лишь с кота — как и у некоторых низших, есть чудесные способности, вроде моей тьмы. Со стариками от фауны лучше не связываться. Я уже получил электрическим разрядом от бурундука-переростка, которым решил пообедать. Мне хватило. Зачем рисковать, когда вокруг полным-полно и менее старых зверей.
Когда больше, когда меньше, но каждый день я пробегал вдоль стены довольно приличное расстояние, так что за эти месяцы успел проделать весьма немаленький путь. И вот очередная поляна, позволяющая выглянуть из-под древесных крон, заставляет меня оскалиться в предвкушении.
Нашёл! Впереди стена гор обрывается, чтобы продолжиться после разлома, имеющего слишком правильные геометрические формы в своих очертаниях. Передо мной не последствие природных явлений, а без сомнения рукотворный проход. Проход куда? Сейчас выясним.
Преодолев последние километры пути до разлома, я осторожно подкрался к опушке. Всё пространство перед дырой в горах, и само протянувшееся к противоположной стороне гигантской стены ущелье были покрыты невысокой травой. Незамеченным пробежать здесь не выйдет. Дождусь ночи. Никаких ворот нет — я прекрасно вижу поднимающийся за горным разломом лес — но построенная из огромных брёвен крепость, расположившаяся примерно в середине ущелья смущает меня. Низшие её там не просто так поставили.
Затаившись, сидел и обдумывал свои дальнейшие действия. Увы, эта ровная дырка в горах — совсем не то, что я ожидал. Ни ворот, ни городов, ни дорог. Последние заменяла протоптанная низшими тропа, уходящая от ущелья в лес. Самым свежим следам на ней два-три дня. При желании, легко могу догнать тех, кто недавно здесь был. Обязательно это сделаю — нужно узнать, куда тропа ведёт — но сначала по темноте прогуляюсь за горы.
В ожидании ночи наблюдал, за куда-то уходящими из бревенчатой крепости в сторону дальнего леса и затем возвращающимися назад низшими. Одинаковая простая одежда последних наводила на мысль о некой организации. Здесь не просто живут. У охраны разлома есть какая-то неведомая задача, но едва ли они выполняют здесь роль пограничников. Низших мало, и они не похожи на профессиональных солдат.
Как стемнело, направился вдоль одной из отвесных стен вглубь ущелья. Крепость спит — ни огней, ни патрулей, никого. Крадучись, миновал половину пути и почти поравнялся с прячущейся за частоколом правее меня, в середине разлома, постройкой низших. Ещё немного, и та останется позади. Как всё просто.
Не понял… Преград передо мной нет, а во что-то упёрся. Во что-то невидимое. И правее прозрачная стена продолжается. Энергетический барьер? Прыгнул вверх, но до края достать не смог. Вот и всё… Уже зная, чем обернётся проверка, тем не менее, пробежался вдоль незримой стены до противоположной стороны ущелья. Ожидаемо. Разлом перегорожен по всей ширине. Крепость низших стоит за барьером — к ней не пробраться. Возвращаюсь обратно. Остаётся тропа.
Вдоль неё я бежал весь остаток ночи, лишь единожды прервав путь, чтобы перекусить. Кстати, живности здесь, ещё больше, чем в любом из мест, которые я миновал по дороге сюда. И такой, что сочла за дичь недавно прошедших здесь низших, тоже хватает. Тушки не рассчитавших свои силы хищников встречаются у тропы с настораживающей регулярностью. Местами их целые россыпи.
На низших же я наткнулся уже следующим днём. Отряд в полусотню воинов шагал по тропе мне навстречу. Я загодя учуял их, и не дал им увидеть себя, но стоило мне подкрасться к низшим на три сотни метров, как те тут
