– Ну что ж, твоя искренность похвальна, - одобрил маг, мелкими глотками потягивая вино. - Но это ответ только на второй вопрос.
– Я молю Бела смягчить твое недовольство по поводу моего позднего визита. Просто все дело в том, что я очень голоден. Ну и… есть еще несколько причин, по которым я как раз этим вечером стал остро нуждаться в деньгах. Добавлю, что я берег этот товар для себя, но он находится в пустыне недалеко от Шадизара, а у меня до сих пор не было ни возможности, ни решимости отправиться за ним.
– Ты все-таки сумел заинтриговать меня, оборванец, - покровительственно улыбнулся Граттар, - я думаю, пришло время назвать вещи своими именами.
– Ты когда-нибудь слышал про магический кситар, о мудрый и благородный человек?
– Кситар? - внезапно переспросил маг, и на миг с него слетела маска невозмутимости.
Ши Шелам понял, что тот ожидал чего угодно, но только не упоминания про таинственное волшебное зелье, которое может наделять человека какими-то сверхъестественными способностями. А значит, мысленно потер руки Ловкач, Граттар попался.
– Именно кситар, - подтвердил свои слова Ши.
– Расскажи-ка подробней. И ничего не скрывай. Может статься, меня это заинтересует, - велел хозяин дома и, словно спохватившись, сделал знак одному из телохранителей налить в серебряный кубок вина и предложить его Ловкачу. - Тебе легче будет рассказывать, если ты немного промочишь горло. Мое вино из лучших. Такого тебе не подадут в вонючих шадизарских кабаках.
– Не знаю, как и благодарить тебя за твое радушие и гостеприимство, - расплылся от удовольствия Ши Шелам, беря в руки кубок и шумно делая первый глоток. - О, великолепное вино, великолепное! В общем, был в Шадизаре Кривой Хидж, очень богатый разбойник. Ему однажды привезли из Замбулы этот самый кситар, но он не умел держать язык за зубами и похвалялся покупкой направо и налево. Естественно, его решили ограбить его же друзья, если могут быть друзья у такого отродья. Но всех опередил слуга, укравший этот кситар и сбежавший в пустыню. Погоня, снаряженная из трех головорезов Хиджа, нагнала его у трех скал, но, убив слугу, они рассорились, в результате чего в живых остался всего один (не буду называть его имени, чтобы Нергал не мучил его больше других). Он спрятал кситар, вернулся и сказал Хиджу, что слугу они не догнали, а по дороге на них напала большая банда грабителей, от которой он один еле-еле унес ноги. Хидж не поверил и запытал его до смерти, а потом велел сбросить тело в канал. Там я его и обнаружил. За то, что я облегчил бедняге его последние мгновения, он рассказал мне эту историю и сообщил, где лежит карта. Вот эту карту я и хочу тебе предложить.
Ши Шелам закончил свою сказку, и с наслаждением окунул пересохшие губы в вино.
– Эта интересная история звучит красиво. Ну, а ты сам кситар видел?
– Да как же я его мог видеть, если я туда так и не сумел отправиться?! А вот этот несчастный видел.
– Расскажи мне, как он его описывал? - вкрадчиво попросил Граттар.
Ши Шелам понял, что наступил самый ответственный момент его игры, когда окончательно решится, поверит маг рассказу или нет. У него в памяти тут же всплыло наставление, которое дал ему Конан под фонарем, и он удовлетворил любопытство Граттара:
– Он сказал, что кситар находится в сосуде, который лежит в богато украшенном ларце шангарской работы. Если открыть ларец, кситар начинает светиться волшебным голубоватым светом.
– Ну что ж, это соответствует описанию, которое я знаю, - подвел итог хозяин дома. - Сколько же ты хочешь за карту?
– Только не изволь гневаться на то, что я могу, по твоему разумению, попросить много, - робко сказал Ловкач, - но поскольку я так хотел получить его сам, а потом продать (ведь согласись, это зелье может стоить большие деньги), то если ты мне заплатишь золотой, я буду просто счастлив.
Глаза Граттара опасно блеснули, и Ши Шелам подумал, что от жадности перегнул палку, но маг вдруг растянул тонкие губы в некое подобие улыбки и сказал:
– Пусть будет по-твоему. Я не хочу торговаться, я не купец и не скупец. Ты получишь свои деньги, как только карта окажется у меня в руках.
Ловкач сунул руку за пазуху, и тут же телохранители обнажили мечи.
– Я только хотел достать карту, - испуганно проблеял Ши Шелам. - Бел свидетель, у меня ничего дурного на уме не было.
Граттар махнул рукой, и мечи скрылись в ножнах. Ловкач достал свиток и вложил его в протянутую руку мага. Тот несколько мгновений изучал рисунок, потом удовлетворенно кивнул, снял с пояса внушительный кошель, в котором, судя по полноте, было не меньше двадцати монет, но, почему-то передумав, вернул его на место. Ши Шелам уже решил было, что платы не дождется и неплохо бы вообще унести отсюда ноги, как Граттар запустил руку в недра халата, а когда достал ее, на ладони лежал большой блестящий золотой.
– Я хочу заплатить тебе монетой, - пропел он, - которая мне не раз приносила удачу. Это в благодарность за твою услугу. Бери и проваливай. - Ши ловко поймал брошенный золотой. - Вышвырните его отсюда! - велел Граттар телохранителям и тут же забыл о существовании гостя, погрузившись в изучение карты.
Конан облегченно вздохнул, увидев, как Ши Шелам, получив пинок под зад, растянулся посреди улицы. По крайней мере, он жив, и, что тоже немаловажно, Граттар не оставил его при себе в качестве заложника. Значит, удача пока вновь на их стороне. Вот только еще неизвестно, попал этот плевок Нергала в расставленные силки или нет?
Ши Шелам, жалобно скуля, шел по улице, и чуть не сел от неожиданности на больное место, когда перед ним, словно из ниоткуда, вдруг возник киммериец.
– Я вижу, ты жив и здоров, шадизарская крыса, - пророкотал Конан, - но другого я и не ожидал. Выкладывай скорей, чем ваш торг закончился?
– Хвала Белу, он купил карту! Слышишь ты, бычий загривок?! Я был просто великолепен! Я обвел вокруг пальца этого ублюдка! Я достоин самой дорогой награды! - раздуваясь от собственного величия, шепотом выкрикивал Ловкач.
– Сколько он тебе заплатил? - вернул его Конан с небес на землю.
– Целый золотой.
– Тогда идем к Абулетесу и возблагодарим Крома за покровительство!
– И Бела!
– Хоть всех богов, кроме Нергала, но сейчас отдай мне монету. В твоих дырявых карманах ей не место, - потребовал Конан.
– Я, значит, добывал деньги, а пользоваться будешь ты? - попробовал воспротивиться Ловкач.
– Проклятье! Какая разница, кто зарабатывал, главное, чтобы сейчас монета была в сохранности.
– Ладно, пусть золотой будет у тебя, - согласился Ши Шелам и полез в карман. - Постой, а где же он?
– Кто?
– Золотой! Он ведь только что был тут, в кармане.
