— Для начала нам надо представиться. Со Скиллом мы знакомы давно, а вот остальных я не знаю.
Заявление хозяина дома несколько обескуражило Скилла. Он никак не мог вспомнить, где встречал этого хитро улыбающегося старичка с глазами, властно притягивавшими взгляд. Впрочем…
— Я помню тебя, — прошептал Скилл. — Вернее, я помню, что встречался с тобой, но не помню, кто ты.
— Меня зовут Рашну…
И Скилл вспомнил все. Он вспомнил судилище, которому его подверг Ариман, и этого старичка, сидевшего за столом с весами в руках. Тогда нынешний хозяин дома был не слишком благосклонен к Скиллу.
— В каком-то роде, — подтвердил Рашну.
— Но разве ты не погиб вместе с его миром?
— Отчасти.
Подобный ответ не мог удовлетворить Скилла.
— Быть может, ты перестанешь говорить загадками?!
— Изволь, я поясню. Дело в том, что сущность моя была двояка. С одной стороны, я являлся демоном, сгустком волшебной воли Ахурамазды, с другой — самым обычным человеком. Когда Ахурамазды не стало, — старичок выговорил последние слова с видимым трудом, — я утратил суть демона, но сохранил естество человека. Теперь я такой же, как вы, хотя и, не буду скрывать, сохранил кое-какие возможности, которыми обладал демон Рашну.
— Вот так встреча!
Скилл чувствовал себя почти что растроганным. Он был готов предаться воспоминаниям, но тут в разговор вмешался Дорнум, чье не отличающееся чрезмерной чуткостью сердце волновали не какие-то там пустые воспоминания, а осязаемый блеск золота.
— Меня зовут Дорнум, я родом из Согда, по занятию своему — разбойник.
Рашну улыбнулся:
— Это я уже понял. А кто мой третий гость?
Скиф склонил голову.
— Мое имя Гартикс, я — скиф, сородич вот этого человека. — Гартикс кивнул на Скилла. — Он может подтвердить. Я живу тем, что воюю за того, кто мне платит.
— Наемник? — уточнил Рашну.
— Да.
— Отлично! — Бывший демон оживленно потер сухие ладошки. — Хорошая собралась компания. Хорошая для того, чтоб провернуть какое-нибудь дерзкое дельце. Как вы на это смотрите?
— Ну, дело у нас общее. Насколько я понял из разговора между тобой и этим разбойником, — Рашну кивнул в сторону Дорнума, — вы хотели бы вернуть то, что забрал у тебя наместник.
— Да, — не стал спорить Скилл.
— И поквитаться, насколько это возможно, за обиду.
Скилл подтвердил и это. Рашну удовлетворенно кивнул.
— Теперь я хотел бы узнать, что нужно Гартиксу.
— Я хочу, — скиф сделал небольшую, но осязаемую паузу, — помочь ему. — Он указал глазами на Скилла. — Пусть он отвержен всеми нами, его сородичами, но он честно выиграл состязание, я свидетель тому. Он стрелял так, как не стрелял еще ни один человек, и заслужил свою награду. Я не позволю, чтобы какой-то мерзавец издевался над моим соплеменником!
— Мотив ясен. — Рашну вновь потер ладошка о ладошку. — Теперь о моем предложении. Я хочу помочь вам. И поверьте, я в силах сделать это. Я помогу вам проникнуть во дворец и исполнить ваш замысел. А за оказанную услугу я хочу получить небольшое вознаграждение.
— Какое? — поинтересовался Скилл.
— Перстень с зеленым алмазом, который ты выиграл у наместника. — Тут Рашну заколебался, но все же решил быть честным до конца: — Не буду уверять вас, что он дорог мне лишь как красивая безделушка. Нет. Этот перстень некогда принадлежал Ахурамазде и наделен магической силой, коей наместник совершенно не умеет пользоваться. Я же с помощью перстня обрету могущество, правда не очень большое.
— Постой, — вмешался Дорнум. — Скилл получает своего коня и серебро, ты — перстень, а что получу я?
Согдиец сделал вид, что задумался, после чего решительно ткнул пальцем в пленивший его воображение столик.
— Мешок монет и вот это.
К общему удивлению, Рашну не стал спорить:
— Хорошо, если у меня будет перстень, ты получишь это золото. А что хочешь ты? — Старик обернулся к Гартиксу.
Тот ответил брезгливой усмешкой:
— Я — не разбойник. Я хочу помочь ему. — Скиф упорно не называл Скилла по имени. — Мне не нужно никакой награды!
— Прекрасно. — Переплетя сухие, гибкие, словно змеи, пальцы, Рашну поспешил подвести итог сказанному: — Итак, мы договорились?
— Да, — дружно подтвердили Дорнум и Гартикс, однако Скилл не дал своего согласия.
— Зачем тебе перстень? — спросил он Рашну.
— Он даст мне силу, в которой я нуждаюсь.
— Это значит, что вновь начнется борьба за власть над миром.
Тонкие губы старичка растянулись в усмешке.
— Нет. Не надо преувеличивать силу перстня. Он наделяет своего владельца лишь ограниченной силой. У меня не будет власти, сравнимой с властью бога и даже с властью земного правителя. Но я смогу вернуть себе силу и молодость.
— И это все?
— А разве этого мало?
— Нет, вполне достаточно. — Скилл сделал добрый глоток вина. — Как ты можешь помочь нам?
— Все очень просто. Я знаю, где находится перстень, я знаю, где находится лук, я знаю, где находится конь. Если вас интересует серебро, я знаю, где казна. С помощью магических чар я перемещу вас прямо в спальные покои наместника. Вам нужно будет забрать у него перстень, после чего вы отдадите его мне, а я перенесу вас, куда вы пожелаете — либо в казну, либо в конюшню, либо в оружейную комнату, где хранится лук.
— Но ведь во дворце после первой кражи поднимется тревога, — напомнил Скилл. — Мы не сможем проникнуть туда вновь.
— А это и не требуется. Вы сделаете все за один раз.
— Но ведь мы должны будем отдать тебе кольцо.
— Это несложно, и для этого вовсе не требуется покидать дворец. Вы повернете камень и назовете мое имя. Перстень сам найдет нового хозяина. После чего я немедленно перенесу тебя в конюшню, а затем заберу вас вместе с конем, и вы окажетесь за пределами дворца. Все очень просто.
— Твоими бы устами да мед пить! — желчно воскликнул Дорнум. — Если все так просто, почему ты сам не украдешь этот чертов перстень?!
— Я стар, во мне нет прежней ловкости. Чтобы исполнить это дело, нужны сильные руки и быстрые молодые ноги.
— Он прав, — согласился Скилл. — Но есть одна загвоздка. Мы сильно рискуем, доверяя тебе. А если твой план не удастся?
— Все будет, как я сказал. Я обещаю! — горячо воскликнул Рашну, несколько уязвленный словами Скилла.
— А все же? Кроме того, я не слишком уверенно чувствую себя без моего коня и лука. Давай поступим так. Сначала ты переправишь меня во дворец одного, и я заберу лук и коня, а потом мы все вместе отнимем у наместника перстень, а заодно честно поделим его казну.
