Я обещал подумать об их возвращении.
— Вопрос непростой. Всё зависит от того, сможем ли мы вернуться на Землю.
— Разве появились сомнения?
— К сожалению, мы попали в отсталый мир. Местный научно-технический прогресс еле плетётся. Многие достижения, доступные землянам, здесь в диковинку. Поэтому создать устройство перемещения сознаний, аналогичное земному, пока не получается. С большой вероятностью мы можем остаться на этой планете до конца своих дней.
— Неприятная новость. Мне не нужна такая жена, а Ивон от неё не откажется. Лучше прожить в одиночку. Чтобы сделал бы двойник, не знаю.
— Мы не бросаем работу. Возможно, найдём благоприятный выход, лишь бы дождались нас земные тела. В противном случае некуда будет возвращаться.
После ухода Вилара появилась Кэтрин.
— Сообщили ему неприятную новость? — спросила она.
— Пришлось сказать правду. Кэтрин, раньше мы были на ты. Что случилось?
— Мне так удобнее, ведь вы почти женатый человек. Я пришла по делу. В университете лекции нам читал профессор Конти. На одной из них он рассказывал об искусственном интеллекте, превосходящем человеческий разум. В середине лекции одумался и заявил, что об этом говорить ещё рано. Мне показалось, что профессор чуть не выдал какие-то тайные сведения. Думаю, вам стоит с ним побеседовать.
— Спасибо за совет. Что известно про этого профессора?
— Он появился в университете год тому назад. Откуда взялся, неизвестно. Конти неохотно общается с другими преподавателями, но любит разговаривать со студентами. Интересуется их будущей профессией, семьёй, здоровьем.
— Где можно его найти?
— В университете он появляется только для проведения занятий. Живёт в центральной гостинице города.
— Придётся встретиться с таинственным господином Конти.
Предупредив сотрудников агентства, на несколько дней уехал в столицу. Поселился в той же гостинице, что и Конти. У администратора узнал, где проживал профессор. Вечером постучал в его номер. Он открыл дверь и пригласил войти.
— Ришар, начальник агентства по изучению информационного поля планеты, — отрекомендовался я.
— Что изволите? — спросил Конти.
— От знакомых студентов узнал, что на лекциях вы рассказывали об искусственном интеллекте, превосходящем человеческий. Это правда?
— Да, говорил о такой перспективе.
— При изучении информационного поля мы столкнулись с проблемой распознавания данных. Трудность заключается в том, что неизвестны структура, способы кодирования, используемые в поле. Тут мог бы помочь специально обученный искусственный интеллект. Наша наука и промышленность не предлагает необходимых средств. Вы не могли бы помочь, естественно, не бесплатно.
— Я знаком с вашей статьёй об обнаружении и регистрации информационного поля планеты. Ваше агентство успешно выполнило исследование, за которое не бралась ни одна из научных организаций планеты. Теперь, полагаясь на помощь искусственного интеллекта, ищете доступ к его ресурсам. Ваша целенаправленная деятельность наводит на мысль, что вы уже использовали возможности поля на другой планете. Я не ошибся?
— Почему вы так подумали?
— Потому, что обычно научный поиск проходит трудный путь выдвижения множества гипотез и их опровержения, пока не появится выстраданная истина. В вашем случае такого пути я не увидел.
— Но как я попал на Узир?
— Воспользовались сервисом информационного поля по перемещению своего сознания. Разве не так? Не надо хитрить, господин Ришар.
— Ладно, не буду скрывать: я прибыл с Земли и хочу возвратиться назад. В свою очередь, полагаю, что вы тоже не местный житель, а попали сюда из другого мира.
— Будем считать, что взаимное разоблачение состоялось. Итак, вы пытаетесь создать устройство сопряжения с информационным полем, чтобы вернуться на родную планету. Однако отсталость здешнего мира не позволяет этого сделать. Правильно рассуждаю?
— Да, поэтому и прошу вашей помощи.
— О помощи поговорим позже. Сначала скажите: зачем прибыли сюда?
— Чтобы помочь вернуться назад ещё одному землянину, прибывшего сюда в поисках лучшей жизни.
— Похоже, ему не понравилось здесь. Думаю, что это Вилар, новый владелец имения Бернара, где находится ваше агентство. Вы помогли ему получить половину наследства дяди, а он профинансировал ваши работы. Так было дело?
— Вы догадливы, господин Конти. Нам вдвоём необходимо в ближайшее время вернуться на Землю. Вы поможете?
— Помогу, но с одним условием: землян не должно быть на Узире.
— За всех не могу поручиться, поскольку не обладаю такой властью.
— Если условие будет нарушено, то пострадают сотрудники агентства, а прибывшие земляне погибнут… совершенно случайно.
— Ваше условие похоже на шантаж.
— Можете квалифицировать его, как угодно.
— А что будете делать вы, господин Конти?
— Я мог бы не отвечать, но никакой тайны нет. Как и ваш Вилар жители моей планеты ищут новые места поселения с лучшими условиями проживания. Так вы принимаете моё условие?
— Мне не остаётся ничего другого. Как собираетесь помочь нам?
— Скажите точное время прибытия на Узир.
— Сейчас посчитаю. Прошло восемьдесят девять дней и двенадцать часов по местному времени.
— Отлично. Через двенадцать часов вы и Вилар окажитесь на Земле.
— Что для этого нужно сделать?
— Завершить свои дела, произнести трогательную речь перед сотрудниками агентства, занять удобные места и ждать. Управление перемещением буду осуществлять дистанционно.
— Вы шутите? У вас есть своё устройство перемещения?
— Через двенадцать часов вы узнаете, шутил ли я. А теперь поспешите: у вас мало времени.
Я выписался из гостиницы и отправился в обратный путь. Через три часа прибыл в имение. Срочно встретился с Виларом и рассказал о встрече с профессором Конти. Предложил подготовиться к убытию на Землю. Выдал последние указания Кэтрин. Разрешил ей раскрыть нашу с Виларом тайну в случае острой необходимости. Симона назначил своим заместителем и предупредил, что могу на некоторое время отойти от работы. Самым тяжёлым было расставание с Ирен. Сказать правду так и не решился. Остаток времени провёл с ней.
Я с трудом открыл глаза и долго не мог понять, где нахожусь. Попробовал двигать руками, ногами, но мышцы ослабели и не слушались. Сосредоточился и стал вспоминать последние события: разговор с Конти, спешное возвращение в имение, распоряжения сотрудникам и прощальный вечер с Ирен. Повернул голову и увидел очнувшегося Вилара, лежащего на соседней кровати. В голове промелькнула радостная мысль: «Конти не обманул. Мы вернулись на Землю». Дежурный врач заметил движения на кроватях, проверил показания приборов и принялся освобождать нас от системы жизнеобеспечения. Вскоре появился запыхавшийся Симон.
— Господа, поздравляю с возвращением на родную планету. Как самочувствие? — спросил он.
— Будто целый день таскал тяжести: голова гудит, все мышцы болят, — тихо произнёс я.
В палату ворвалась толпа слуг, возглавляемая женой Вилара.
— Милый, наконец ты проснулся. Почему так долго отсутствовал? Нашёл в другом мире молоденькую и смазливую девчонку? Как не стыдно: бросил жену и отправился развлекаться, — затараторила она.
Бледный Вилар, освобождённый от медицинских
