Иш-ша открывал рот, причем вид его черных беззубых десен только распалял гнев Конана:
– Что молчишь? Не набивай себе цену! Я отплачу тебе за каждую минуту мучений Зенобии, ты еще будешь умолять меня сократить тебе жизнь!
Тут глаза художника закатились, и он мешком осел на пол. Король, не удержавшись, пнул бесчувственное тело ногой.
– Принесите воды да окатите его хорошенько, мы не договорили,- бросил он стражникам. Собственное бессилие угнетало Конана сильнее всего. Брезгливо наблюдая, как захлебнувшийся Иш-ша пытается подняться, он перебирал в уме все возможные варианты спасения Зенобии. Внезапно какая-то новая мысль осенила короля. Он подозвал Малгуина:
– Найдите мне Гардевира. Это Белый маг. Кром его разберет, где он обитает, но мне он нужен как можно быстрее.
На бесстрастном лице начальника стражи ничего не отразилось, но он чуть помедлил. Как любой человек, он предпочитал не связываться с магами, какого бы они ни были цвета. Эта заминка снова вывела короля из себя:
– Я сказал: найти мне Гардевира! – не сдерживаясь, заорал он, в глубине души понимая, что Малгуин ни в чем не виноват.
– Не гоняй понапрасну людей,- тихий голос, как всегда, заставил вздрогнуть всех присутствующих.- Я уже здесь. И я предупреждал тебя.
– О чем?! О чем ты меня предупреждал?! Как я ненавижу эти ваши тайны! – прямо скажем, Гардевир получил не самый радушный прием у короля, который только что хотел его видеть.- Нельзя прийти по-человечески сказать: Конан, береги жену, Иш-ша – не художник, а колдун, вот это я называю предупреждением! А твоими страшными сказками только детей загонять спать!
Маг, склонив седую голову, терпеливо выслушал гневную тираду Конана и, подойдя к лежащему в луже воды человеку, коснулся его рукой. Конан ожидал чего угодно, вплоть до вспышки молнии, но связанный художник только глубоко вздохнул и сел. Глаза у него были ясные, но по-прежнему испуганные.
– Развяжите его,- обратился Гардевир к Малгуину. Оторопевший воин не посмел ослушаться. Конан обратил внимание на странное спокойствие, которое разливалось вокруг в присутствии мага. В другое время начальник королевской стражи рассмеялся бы в лицо любому, посмевшему что-то ему приказать. Сейчас же он просто подошел и легким взмахом ножа перерезал веревки на руках Иш-ши. Куда-то улетучился весь гнев самого киммерийца, исчезла гримаса ненависти, стягивавшая лицо. Внутри остались лишь обида да тоскливое недоумение: «За что?»
– Отпусти этого человека, он невиновен.- Старик поднял на короля свои глубокие печальные глаза.
– Ну уж нет! – борясь с самим собой, возразил Конан.- Он колдун. Зенобия сама слышала, как он говорил: «конец красоте…», разве это не доказательство? Он ответит за свое злодейство!
– Никто не в ответе за чужие грехи. Иш-ша очень хороший мастер. Для него законченная картина уже не интересна, красота для него – в работе, он говорил не о твоей жене, а о своей картине. Он нарисовал портрет. И только. Заколдовал ее кто-то другой.
– Кто? Ты знаешь?
– Пока нет.- Гардевир задумчиво посмотрел поверх головы короля.- Но если бы я не знал совершенно точно, что Панора мертва, я бы сказал, что это ее рук дело. Перед тем, как это случилось, Зенобия собиралась купаться?
– Да.
– Вода показалась ей странной? – Конан кивнул. – А потом вдруг…
– Ей очень плохо,- перебил волшебника король, которому вовсе не хотелось при людях обсуждать то, во что превратилась его жена.- Но почему ты так уверен, что это сделал не он? – кивнул Конан в сторону художника.
– Потому что такие вещи под силу только магам,- терпеливо, как ребенку, объяснил Гардевир,- а это – просто человек.- Он ласково положил Иш-ше руку на голову.- Хотя и очень талантливый.
– Но ведь его могли просто использовать.
– Нет. Я чувствую, здесь дело не вкартине. Это простое совпадение.
– Так в чем же дело? – горячий темперамент киммерийца не мог выдерживать долгих объяснений, он требовал немедленных действий.- Что ты думаешь об этом? Что мне делать?
Гардевир помрачнел, всем показалось, что даже в зале стало темнее.
– Боюсь, время моего безделия кончилось. Все говорит о том, что Демон океана Од'О снова напоминает о себе. Но ему нужен не я.
– Кто же? – Конан шагнул к волшебнику, чувствуя, как бешено колотится сердце.
Два слова, как приговор, упали к его ногам:
– Ты, Конан.
Яркая вспышка на мгновение ослепила и заставила зажмуриться стоящих вокруг людей и самого короля. Лишь Гардевир, не отрывая глаз, обреченно смотрел, как превратившаяся в голубое пламя вода охватила все еще сидевшего на полу художника. С быстротой, недоступной обыкновенному огню, человек, не успев даже вскрикнуть, превратился в кучку пепла.
– Он подтвердил мои слова,- произнес маг, обводя взглядом онемевших от ужаса людей и остановившись на портрете прекрасной женщины с цветами в руках, с улыбкой глядевшей на всех со стены.
Ты не пойдешь со мной? – спрашивал Конан Гардевира, стоя у дверей покоев королевы. После нескольких часов горячих споров маг, употребив, казалось, все свое красноречие, убедил короля идти к демону Океана.
– Нет. Я – плохой попутчик. Од'О слишком зол на меня, рядом со мной тебя будут преследовать только неудачи. К тому же не забывай, кто-то должен остаться рядом с Зенобией. Женщины могут быть очень сильными, если борются за кого-то близкого. На себя у нее может просто не хватить сил. Ты уходишь, оставляя ей только надежду. Я побуду рядом. Это единственное, что я могу для тебя сделать.
– Скажи хотя бы, куда идти? Где живет это порождение медузы?
Гардевир поморщился:
– Выбирай выражения, не ссорься с Демоном раньше времени.
– Не ссориться?! – Конан сжал кулаки.- Да я к этой гнилой пиявке не на пирушку собираюсь! Ты что, боишься его?
– Боюсь,- виновато признался маг.- Он очень силен. А насчет дороги – если уж ты так нужен Од'О, не заблудишься, любая вода подскажет. Спускайся вниз по Хороту, садись в Мессантии на корабль, дальше не знаю…
– Не пойму, зачем мне куда-то плыть? Если ему надо, пусть сам приходит, поговорим,- проворчал Конан.
– Я не знаю,- ответил Гардевир.- Но у тебя, надеюсь, нет сомнений в моей честности и в моих добрых намерениях?
– Да нет, но бросать все и плыть одному в пасть какой-то морской твари?
– Зачем же одному? – удивился маг.- Возьми с собой слугу, вот, хоть, Зубника.
– Ну, уж посоветовал! Я лучше старую няньку Карлиору возьму, от нее больше пользы будет!
– Я все-таки настаиваю. Он не такой простой, как кажется. Думаю, он еще хорошо послужит тебе,- твердо сказал Гардевир.
