– Понятно, – спросонья, я несколько раз с силой сжал веки, пытаясь собраться с мыслями. – А меня‑то зачем разбудили? Нам ещё два часа спать.
Гадалка стал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.
– Ну, тут такое дело. Батьку и людей его, наверх проводить надо будет. К машинам. – Парень указал себе на грудь. – Я с Круцианом останусь.
То есть мне эту казачью кодлу ещё и обратно проводить надо? А Пантелея оставляют с княжичем, как запасного проводника? Если с нами что‑то случится, гадалка потом найдёт им путь обратно на поверхность. Раз так, значит и сам Круциан в курсе сна Пантелея.
Спуск на Средний ярус мы нашли спустя семнадцать часов. Странный овальный проем, ведущий вниз, оказался вдвое больше, чем все ранее пройденные пещеры. Когда мы подошли к арке вплотную, атаман вдруг сорвался с места и подбежал к одной из стен прохода.
– Вот оно! Видите, вот оно! – Добрица махнул рукой казакам. – Мужики, гляньте! Тут на стене мой дед свой автограф оставил.
На стене и впрямь виднелась едва заметная выцветшая надпись.
«Здесь побывала казачья команда „Арсай“ из станицы Каледино, близь Российской Империи. 27 января 1957 года. Макар Кочубеев, Алиса Вандерхиген, Лука Убейкопытин.»
Атаман на радостях даже несколько фотографий рядом с ней сделал. Даже плёночный фотоаппарат для этого дела специально припас.
Средний ярус Ордо отличался от верхнего, как небо и земля. Куда ни глянь, везде виднелись огромные гранитные колонны, поддерживающие свод. Дует сильный ветер, и в воздухе отчётливо чувствуется запах серы.
Внимание! Вы попали в локацию с плотностью маны 5‑го уровня
[Плотность магофона: до 25 % от максимума]
Описание: в данной области могут быть активны способности и артефакты вплоть до 5‑го ранга силы
Шедший со мной в головном дозоре Окур, осмотрев местность, наконец, решил кое‑чем поделиться.
– В дневнике дошедшей до сюда экспедиции говорится странное. Добрица повидал всякого, но даже он начал думать, будто у его деда крыша поехала. Мол, Средний ярус – это пространственный лабиринт. Внешне похожие кластеры меняются раз в три часа. В ярусе от трёх до десяти подобных уровней. Да и много другого из написанного кажется бредом.
Связист указал на открывшиеся взгляду подземные просторы. Тут обитали тысячи монстров. Я своими глазами увидел сражающихся динозавров и хищных кроликов. Ближайший к нам тяжёлый пехотинец открыл огонь по летящему к нам птеродактилю. И таких уровней в ярусе десять штук? Как Кочубеев‑старший тут вообще умудрился выжить?
Окур указал рукой на свод прохода за нашими спинами.
– Проходы между ярусами, это единственные стабильные тут кластеры. Адмирал велел разбить тут лагерь и отдать тебе этот компас.
В мою ладонь лёг компас знакомой конфигурации с двумя стрелками.
– Первая стрелка – это север. А вторая?
– На адмирала, – Окур не стал называть княжича по имени. – Если нас разбросает по пространственному лабиринту, ты всегда сможешь найти… господина. Выведи его наружу. Я верю, что среди всех, кто тут собрался, только тебе такое под силу.
На эти слова я пожал плечами, отвечая связисту той же монетой, что и он мне. Мол, ничего не обещаю, но ты сам установил между нами такие отношения.
Когда рейд начал разбивать полноценный лагерь, разведка, обходящая стабильный кластер, обнаружила следы предшественников, упомянутые в дневнике Кочубеева. Запыхавшиеся казаки с шальными глазами подбежали к атаману и стали указывать руками куда‑то на севере.
– Батько, ты… ты не поверишь! Там… видеть надо.
У говорившего был 54‑й уровень! На вид, лет под пятьдесят если не больше. Что ещё его могло тут удивить после падающих с неба динозавров?
В пяти минутах ходьбы от лагеря, мы увидели то, что вызвало столь сильное удивление у разведчиков.
– Дедо не врал. Здоров он на голову был, – прошептал ошарашенный Добрица и тут же перекрестился. – Прямо как в дневнике. Один в один.
У вертикальной каменной стены, уходящей под самый потолок яруса, возвышался каменный трон с сидящим на нем гигантским нечеловеческим скелетом. В ржавой и опутанной лианами шпале рядом, угадывался меч из доисторической эпохи. Погибший сидел в позе мыслителя, облокотившись рукой на подлокотник. Череп походил на людской, но с тремя парами глазниц. Острые зубы хищника, длинные узловатые пальцы и огромный рост. Добрица при своих двух метрах, не дотягивал ему даже до колена.
Княжич со свитой пришёл последним. Ему по статусу не положено бегать, как угорелому. Но увиденный скелет гиганта пронял даже его.
– Шефенец… здесь? – сказал Круциан, явно узнав кому принадлежат останки. – Но как это возможно?
Заметив мой взгляд, княжич покачал головой.
– Не здесь и не сейчас. Задашь свои вопросы, когда вернёмся в Империю.
Пока Добрица делал фотографии таинственной находки, Круциан, ни на кого не обращая внимания, подошёл к каменному трону и, отодвинув лианы, прочитал нацарапанную кем‑то надпись.
«Ксандер Ли „Прометей“. В память о днях, когда я искал ответы на вопросы о Хрониках Акаши.»
Ментат княжича вспыхнул, словно спичка, будто он увидел нечто куда более важное, чем скелет гиганта.
Чуть ниже была ещё одна надпись, нанесённая другим почерком.
«Здесь побывал Гилберт Бейтс. Задумайтесь, Пробуждённые. Какими проблемами живут люди, шагнувшие за сотый уровень? Раз вы читаете эти строки, значит уже близки к ответу».
Княжич завороженно глядел то на одну, то на другую надпись. Он явно знал, кто такие Ксандер Ли и Гилберт Бейтс. Явно люди экстраординарные, раз сумели добраться до Среднего яруса Ордо.
Справа раздались радостные возгласы казаков. Десяток мужиков рубил саблями лианы, высвобождая из‑под них глыбу минерала фиолетового цвета. Каменюка переливалась всеми цветами радуги и имела размеры прицепа фуры. Даже форма похожая. Система подтвердила, что это тот самый марценит, о котором говорил Добрица.
Сам атаман казаков впал в едва ли не священный трепет от увиденного. Трон, скелет, да еще и искомый кусок твердого топлива. Рейд станичников достиг своей цели.
Дело осталось за малым – доставить добычу в Империю и начать энергетическую революцию.
Глава 17. Кровь и пепел
Шел семнадцатый день.
Первые двое суток ушли на раскалывание глыбы мельхиора, найденной на Среднем Ярусе Ордо ещё Макаром Кочубеевым, дедом нынешнего атамана казаков. Потом началась сортировка ценного минерала по сумкам авантюристов. Эта магическая экипировка снижает объем и вес хранимых вещей. Без подобных приспособлений сложно было бы дотащить добычу до поверхности. А путь предстоял сложный.
Следующие двое суток казаки разграбляли залежи ценных ресурсов, найденные недалеко от зоны стабильного кластера. Истинное серебро, абенол, азурит и другие полезные ископаемые. Руду прямо на месте стали перерабатывать и обогащать. Никто не хотел тащить на поверхность пустую породу. Ценность представлял только сам металл, найденный на Среднем Ярусе.
Казаки выжали из ситуации всё, что могли. Три четверти запасов еды и патронов сняли со спин псаргов, нагрузив в сумки абенол, азурит и редкие для Тальзеура природные смолы. Последнее разведчики принесли из ближайшего подземного леса.
Станичники не брезговали выбрасывать поклажу из личных мешков, набивая всё, что можно, драгоценным хабаром. Почему? Да потому, что чайная ложка, сделанная из истинного серебра – а это всего‑то 25 грамм – по стоимости близка к трёхмесячной зарплате гражданина Империи. Сто имперских рублей за грамм! Ну или двести евро, если считать по меркам мира Земли. То есть чайная ложечка из истинного серебра стоит примерно 5000 евро.
В общем бойцы Добрицы навьючили на себя всё, что смогли. Им пришлось бросить оборудование для обогащения руды, тем самым освобождая ещё немного места. Эту ораву в шесть сотен голов я за семь дней довёл до ждавшей нас группы «Тыл». Как я и думал, подъем на поверхность занял больше времени чем спуск.
