Оглядев эту адскую пастораль, княжич зло сплюнул под ноги. Плевок начал испаряться ещё в воздухе.
– Теперь понимаешь, почему экономили провиант? – Адмирал посмотрел по сторонам. Куда ни глянь, везде виднелись огненные озёра. – Я только слышал о подобных местах. Магматические кластеры! На весь Тальзеур не больше десятка стабильных зон с ними. Если верить слухам, в них обитают монстры‑эндемики. Давление не застывающей лавы заставило их пойти по эволюционному пути максимальной приспособляемости. Саламандры, огнехвостые собаки, вечно горящие деревья, красный мох и Тальзеур знает что ещё. В общем, нечисть, какую на поверхности никогда не встретишь.
Рядом мелькнула фигура Элеоноры. Наш штатный анти‑маг, явно не просто так решила показаться княжичу на глаза.
– Адмирал, вашим людям стоит опасаться магических животных, – красновласка вскинула руку в воинском приветствии.
– Поясни, – требовательно прогудел Круциан, оборачиваясь. – Какого именно зверья?
– Огненные… назовём их духами. Или духовной формой жизни, – Элеонора нахмурилась, пытаясь что‑то вспомнить. – Это создания, лишённые физической плоти. Представьте себе собаку без плоти и крови, но способную продолжать жить в форме астральной проекции. Они могут загрызть человека, временно придавая своему телу свойства материального объекта. Их пищей является не плоть, а духовное тело и разум добычи.
– И откуда вам все это известно, госпожа Рогова? – княжич смотрел на девушку с подозрением.
– Я по службе уже бывала в магматическом кластере, – Элеонора, нарушая устав, отвела взгляд от временного командира. – Здесь точно водится духовная форма жизни. Вы… вы тоже ментат и скоро научитесь их чувствовать. Я прошу лишь о том, чтобы ваши бойцы во время боя с бестелесными тварями использовали защитные амулеты. Пехоту без защиты в бой не пускать. Использовать только зачарованное оружие.
Нифига себе! Даже мне стало понятно, насколько же опасными являются эти твари. Их не берут обычные пули и сталь. А для человека, пусть даже и с высоким уровнем, их атаки представляют огромную опасность. Теперь понятно, почему ещё там, на площади станицы, на участниках рейда было так много артефактов. Адмирал, даже не зная условий поля боя в Ордо, предусматривал вариант возможной встречи с тварями духовного типа.
Княжич нахмурился и ещё раз окинул своё войско. Шестьсот человек пошли за ним в этот пылающий ад.
– Вот что, Рогова! Назначаю тебя командующим второй роты. Приказ о смене командира сейчас передам офицерскому составу. На тебе авангард. Раз уж ты опытная, да и в званиях не обижена, покажешь моим людям, как сражаться с этими чёртовыми духами! Да, я чую неладное. Нас тут кто‑то выслеживает через верхние слои астрала.
Судя по поведению этих двух матерых вояк, они оба уже знают о возможных силах тварей. Да, точно! Писали что‑то подобное в учебниках Академии. Я много чего читал, пока мы всей командой готовясь к испытанию Львицы и восстанавливали ману у Источников.
В Тальзеуре магическими монстрами называют тварей, научившихся применять фокусы. Видимо, Круциан и Элеонора почуяли, как кто‑то применил фокус «кольца поиска» неподалёку от стоянки рейда.
* * *
170 часов с момента выхода из лагеря.
Сколь бы ни был велик и силен адмирал северного флота, его бойцы по прежнему оставались обычными людьми. На первом этаже Нижнего яруса мы потеряли семнадцать отлично подготовленных солдат. Они сражались, как бешенные львы и плевать, что это звучит как неудачная метафора. Когда духовные твари прорывали строй, дело доходило до рукопашной. В ход шли фамильные ножи, сабли офицеров Империи и я даже видел фляжку Горбача, вбитую в череп духовного волка по самую крышку. Мы сражались, мы рвали противника зубами и даже зачарованными кольцами, надетыми на пальцы. Все артефакты, до каких удалось дотянуться, использовались в бою.
Спуск с первого на второй этаж Нижнего яруса я нашёл у одного из лавовых озёр. В пасти черепа змеи титанических размеров! Я заворожено смотрел на клыки неведомого монстра и вдруг понял, что уже видел подобное создание раньше.
Рядом со мной уставшие бойцы рейда неторопливо входили в арку прохода между этажами. Когда спустимся, будет привал, и одна только эта мысль придавала им силы.
Княжич подошёл ко мне сзади почти бесшумно. Как командир он до последнего прикрывал тыл своих солдат.
– Кощей, ты чего замер? – спросил адмирал, встав рядом со мной.
Теперь мы оба смотрели на череп змея. В открытую пасть въехали бы даже пять автопоездов, поставленных друг на друга. Половина скелета этой твари лежала в исходящей жаром лаве. Однако даже спустя сотни, а может и тысячи лет кости не разрушились.
– Я уверен, господин адмирал, – после того разговора в лагере, я стал уважительно относительно к княжичу. – Уверен в том, что уже видел змею таких размеров.
Круциан покачал головой.
– Ты не мог её видеть, парень. За последние сто лет, я повидал много разных тварей. Самые крупные из монстров…
– Но я видел, господин адмирал! – я перебил княжича по старой привычке, и тот нахмурился. – Прощу прощения за грубость, но я правда её видел. При поступлении в Академию, на вступительном испытании я умер и оказался в каком‑то странном мире. Там всё было красным. Небо, земля, здания. И точно такая же змея обвила там два небоскрёба разом. Кто‑то разрубил ей голову пополам.
Княжич напряжённо молчал, даже не смотря в мою сторону. Я огляделся, проверяя, не слышат ли наш разговор посторонние.
– Так вот, в том красном мире я обратился к интерфейсу Системы и тот не сработал. Тогда я обратился к Индексу и он назвал то место Хрониками Акаши. Там ещё было написано…
– Я знаю, что там было написано. Не надо. Не произноси этого вслух, – сын императора напряжённо потёр переносицу. Я давно заметил за ним эту привычку. – Можешь показать мне сообщения от Индекса?
Ещё раз глянув на ник княжича, перевёл взгляд на статус. Как я понял, строка статуса – это уже функционал пользователей Индекса. Через него пользователи сети опознают друг друга. И через него же люди могут обмениваться сообщениями, полученными от Индекса. Никаких чатов и голосовых звонков функционал не предусматривает.
Я переслал княжичу сообщение.
Доступ к Хроникам Акаши заблокирован.
Причины: несоответствие пользователя физическим и ментальным требованиям. Низкий Континентальный уровень доступа. Отсутствие принадлежности к профильной организации (Ассоциация Охотников).
Прочтя его, старый адмирал медленно покачал головой. Его сильно удивило увиденное.
– Господи, Кощей…. Нет, не рассказывай. Я не хочу знать, что ты такого натворил, чтобы после смерти опуститься аж до такого уровня Хроник. Кого я, черт возьми, взял под своё крыло?
* * *
221 часов с момента выхода из лагеря. Сдох ноутбук Пантелея и конвертер энергии. Делаю записи в дневник от руки.
Магматический кластер, вместе с повышением уровня плотности маны, стал накладывать на бойцов рейда дополнительные ограничения. Почти все отказались от верхней одежды. Жар от вездесущей лавы шел такой, что волосы потрескивали. У половины парней опалены брови. Пантелею, с его слабым здоровьем, выдали респиратор, запретив снимать его даже на время сна.
Первый уровень Нижнего нас закалил. Второй – сходу проверил закалку прочности массовым нападением духовных тварей. Спустившись, наконец, с третьего на четвёртый, я впервые искренне поверил, что мы не в Тальзеуре, а забрались в самый настоящий ад.
Внимание! Вы попали в локацию с плотностью маны 9‑го уровня [Плотность магофона: до 45 % от максимума]
Описание: в данной области могут быть активны способности, артефакты и призванные существа вплоть до 9‑го ранга силы
Пламенный ад! Здесь, на четвёртом уровне Нижнего, мы встретили самых что ни на есть демонов. Обитателей мира Инферно, затаившихся в одном из потаённых уголков Тальзеура. В вылезающих из лавовых озёр чертятах не было ничего знакомого. Это была другая форма жизни, чем‑то схожая с духовными тварями. Скачущие туда‑сюда козлоногие бесы, противно блеяли и считали себя охотниками на людей. Несмотря на первую встречу с разумными противниками, этот этаж оказался одним из самых лёгких за последние десять дней. В дело, наконец, смогли вступить тяжёлые пехотинцы, прореживая очередями стаю могущественных тварей из мира Инферно.
