«Пожалуй, правильно мы не повернули», – подумал Торнан, глядя на взведенные арбалеты, притороченные к седлам. Могли бы и стрельнуть, не разобравшись…
– Капитан Торнан, Стража Севера, – представился он, указывая на серебряный семиугольник на груди. – Сопровождаю младшего посла Коргианского соборного храма Тиамат, Мариссу а'Сайна а'Кебал, направленную с поручением, касающимся дел Богини и ее слуг.
– Вот оно как? – передернул плечами старший, седой как лунь сержант. – А, осмелюсь спросить, когда это вы отправились с поручением-то?
– В месяце кринне прошлого года…
– А, вот оно как… – закивал сержант. – Давненько же! Ну, тогда понятно…
Торнану, признаться, было непонятно – какое это имеет значение? Но тут он увидел белые траурные темляки на мечах вояк.
– Что-то случилось, братцы? – осведомился он. – Какое-то несчастье?
Один из всадников, самый молодой, ехидно осклабился.
– Да много чего случилось, – сказал сержант. – А главное – король наш, славный Астарим, седьмой монарх этого имени, ушел к предкам.
Машинально Торнан склонил голову, то же сделали и его спутники.
– Когда?
– Да уж месяца с два будет. А вы, стало быть, не знали?
– В море мы были, – решив не вдаваться в подробности, сообщила Марисса.
– А, вот оно как! – в третий раз заявил сержант.
– Ведь еще не старый был, – вступил в разговор Чикко. – Как же такое стряслось?
– Да, вот оно как! – согласился седой. – И не думаешь, не гадаешь – глядь, и уже перед Богиней отчет даешь!
– И кто же теперь наш король? – осведомился Торнан. – Чье имя надлежит славить?
Насколько он помнил, у Астарима VII имелось два сына и штуки три племянников, так что будущему династии вроде ничего не угрожало.
– Да нет у нас короля! Вот оно как! – сообщил тот самый молодой зубоскал.
– У нас королева теперь, – с нарочитой почтительностью пояснил сержант, недовольно покосившись в его сторону.
Торнан почти не удивился. Покойник имел то ли пять, то ли шесть дочерей, а в Кильдаре, в отличие от многих других стран, «кудель» наследовала наравне с «мечом».[12] Правда, вроде бы лишь в случае отсутствия равных по правам претендентов на престол. Марисса нахмурилась.
– Значит, эта… значит, жена прежнего короля теперь правит?
– Верно, – кивнул стражник, – говорю же: теперь у нас вдовствующая королева-мать Сабина. Благочестивая Сабина соблаговолила… э-э, взять бразды правления в свои руки. По согласию с августейшей семьей и лучшими людьми королевства правит до полного совершеннолетия принцев. А как догадалась, уважаемая?
В другое время Торнан тоже удивился бы странной осведомленности спутницы, но сейчас было не до того. Если даже тут и приключился дворцовый переворот, то им до этого нет дела.
– Братцы, подскажите, где мы можем купить коней – нам нужно как можно быстрее в Корг, – попросил он.
– А давайте с нами, – принял решение сержант, – у нас на посту и постоялый двор есть, и коней, наверное, можно добыть.
Торнан про себя одобрил служаку. Там, на посту, можно будет лишний раз проверить странных визитеров, не навлекая на себя в случае чего гнев храма.
– Только, – вдруг сказал унтер, – насчет вас, госпожа посол… Вам, стал быть, надо будет переодеться. А то не пустят вас в столицу, а то еще в темницу сволокут, не разобравшись. Потому как теперь у нас королева очень о благочестии заботится. Вот оно как! И девицам в штанах никак невозможно ходить. Энто, вот вспомню… «Воспрещается женщинам, во имя благочестия, обнажаться прилюдно дальше колена и выше локтя, а также надевать штаны, пренебрегая природой своей, и также носить жилетки на голое тело…» Вот оно как! Запомнил, вишь – два дня глашатаи орали на улицах. Ну, двинулись, что ли? Нарог, Арент, бездельники – коней господину капитану и послу храма! Слезайте давайте, – распорядился сержант. – За стремя подержитесь, жир растрясете.
* * *
На посту береговой охраны, хлебая подогретое вино, пока Марисса показывала сонному коменданту свою грамоту, Торнан наконец позволил себе решить, что задание, данное от имени Тиамат, ими, несмотря ни на что, выполнено. Жезл, который жрецы считают спасительным для мира, у них в руках, вернее – у него в котомке.
Последний отрезок пути прошел почти без проблем. Покинув Андию, они чуть не до смерти загнали своих коней, зато в две недели добрались до побережья. И тут им повезло: в захолустном гвойском порту они обнаружили прятавшийся от шторма быстроходный и вместительный вардихский акат, идущий из Земта в Геркоссию с грузом соленой рыбы и топленого сала, дубленой кожи и звериных шкур, бараньих кишок, незаменимых при пошиве сапог, что не протекают в воде, и тому подобных даров востока Логрии.
Капитан оказался приверженцем Тиамат и был настолько любезен, что за жалкий остаток золота уделил им одну из носовых кают. Они оказались в компании сотни с чем-то разнообразных личностей, забивших трюмы и палубы «Громового ветра». Все восемнадцать дней на палубе, в трюмах и каютах шла нескончаемая пьяная гульба. Деньги, оружие и вещи пассажиров в одночасье проигрывались в кости, по десять раз меняли владельцев, разухабистая брань сменялась кровавыми драками. Из десятка проституток, плывших с ними, две нашли свой конец – одна от ножа, другая от перепоя. Еще несколько мужчин разделили их судьбу.
То и дело в занимаемую путниками каюту ломились, угрожая выкурить огнем, пустить рыбам на корм, развлечься с Мариссой и Лиэнн (и не только с ними) разнообразными способами… По опыту Торнан знал, что лучше всего в таких случаях – сидеть тихо, не отвечая на угрозы и ругань. Но несколько раз он, доведенный до белого каления, открывал дверь с топором на изготовку, твердо намереваясь как можно сильнее уменьшить поголовье человеческих отбросов.
Блеск секиры андийского палача в его руках, в сочетании с ятаганом амазонки, тесаком Лиэнн и магическим огнем в ладонях фомора имели воистину чародейское влияние. Тут же выяснялось, что громилы ищут вовсе не их, что они совсем не то имели в виду, долго и нудно извинялись, клялись в вечной дружбе. Обычно все завершалось просьбой дать пару монет с клятвенным обещанием вернуть, как отыграются.
И вот, после почти трех недель плавания, они на земле Кильдара, совсем недалеко от столицы. И только теперь Торнан осознал в полной мере, что они завершили свое путешествие. Завершили успешно и без потерь, счастливо избежав всех бед и опасностей, сколько их ни было. И как ни крути, это был тяжелый и славный путь.
Ускользнули и от похотливой принцессы, и из чумного города. Дважды угодили в тюрьму – оба раза, что называется, «ходили под топором», и тоже благополучно вышли.
