сторон охрана. А в ста шагах левее, за можжевеловым кустом, будет тайный проход.
– Спасибо, – сказал Принц, забирая листок. – А можно мне немного воды или даже много…
Но тут дверь заскрипела, и послышались женские голоса. Старик тут же вернул лестницу под люк.
– Это такие болтуньи, что вам лучше скрыться, с чердака есть ход на улицу, давайте.
Принц забрался первым и помог Лили.
Женщины уже говорили под ними, даже не поздоровавшись со стариком.
– Бедная Королева! – сокрушалась одна. – Ума не приложу, зачем папочка выдал её замуж за нашего вояку, да ещё с таким врагом под боком. Ведь какие принцы к ней сватались! И теперь сын, единственная отрада, в руках у этого злодея.
– Красива, умна, богата и так несчастлива! – подхватила другая с тем же деланным сочувствием. – Чем, правда, думал её папочка… А ещё слывёт мудрецом.
– Бросил её в самый трудный момент, – причитала первая.
– Ты что, забыла купить баклажаны? – перебила вторая.
Лили потянула Принца за рукав:
– Пойдём, не стоит слушать эти россказни.
Слова о несчастливой матери разбередили самые глубинные тревоги Принца – даже кошмарные сны не добирались так глубоко. Он хотел бы тут же запихнуть их обратно, чтоб больше не высовывались, но вместо этого чувствовал, как внутри поднимается волна раздражения и злости. Но на кого? Казалось, что станет легче, если он сумеет найти виновного. «Они правы, это всё дед», – наконец решил Принц, но легче, увы, не стало.
Принц с Лили пробрались через грязный, заросший паутиной чердак, нашли ещё один люк и, спрыгнув, оказались в тёмной пристройке, а оттуда вышли во двор.
На улице они покрутили в руках карту, но это было лишним – в конце улицы виднелась зелень.
– Неужели мы наконец выберемся из этого свинарника, – проворчал Принц, отряхивая с себя паутину.
Когда они пересекли окружную дорогу и углубились в стройные ряды виноградных кустов, солнце уже было в зените.
Принц сорвал зелёную ягоду, попробовал и выплюнул. Они сверились с картой – проход был обозначен в горе, напоминавшей букву П, – туда они и продвигались. Ещё издалека заприметили огромный куст можжевельника и весьма удивились, обнаружив за ним широкое, хорошо заметное ущелье. Ход вёл наверх, камни образовали подобие ступенек, очень удобных для подъёма.
– Такое ощущение, – заметил Принц, – что этот тайный проход давно уже не тайный. И камни гладкие…
– Может, здесь был ручей, – предположила Лили.
– Вот только не надо о ручьях, – пробурчал Принц. – Мы явно не туда идём.
– Доктор не мог обмануть, – возразила Лили.
– Почему не мог? Принцу он спасенья не желает, а нам – да.
Зато солнце сюда не доставало, камни дарили прохладу, и других вариантов у них всё равно не было.
Лили первая добралась до вершины. Принц видел, как она застыла наверху. Когда же и он выбрался из ущелья, то понял, что они оказались на горном карьере – на них устремились взгляды десятка рудокопов. Они работали кирками, тут и там поблёскивали камни цвета спелого граната. К Принцу с Лили направился стражник – он держад в руках не кирку, а дубину.
– Это ещё кто к нам пожаловал? Заблудились, воришки? – И он постучал дубиной себе по руке.
Всё-таки они с Лили мало походили на воров, и Принц решил этим воспользоваться.
– Мы королевские гонцы, – торжественно объявил он. – Нас послали объявить о том, что Принц возвращён, ультиматум выполнен, горная провинция отныне принадлежит Колдуну, он может появиться в любую минуту.
Рудокопы переглянулись – кто с недоверием, кто со страхом в глазах.
– Нас бы предупредили, – ответил охранник.
– Вот мы и предупреждаем, а дальше – решайте сами. Смотрите!
Принц указал на тёмную тучу, надвигавшуюся со стороны владений Колдуна.
Туча оказалась вполне убедительным аргументом: рудокопы бросили орудия и, толкаясь, побежали к ущелью.
– Где найти остальных? – спросил Принц у охранника.
– Там изумрудный карьер, – указал тот налево, – а там заключённые пилят известняк.
– Хорошо, вы на карьер, – распорядился Принц. – А мы предупредим заключённых – никто не заслужил оказаться под властью чёрного мага.
Они с Лили побежали в указанную охранником сторону и вскоре оказались на вершине хребта. Им открылся вид на владения Колдуна: у самого подножья гор начинался лес, совсем небольшой, за ним угадывался серый пустырь, река, далее угодья и поселенье, над которым возвышалась серая башня Колдуна. Широкая Главная дорога, будто проведенная по линейке, соединяла два королевских дворца.
Туча закрыла солнце, и стало прохладней. Принц присел на удобный выступ и сладко потянулся.
– Красота, свобода, покой – что ещё нужно? Разве что стакан воды.
– Возвращайтесь, ваше высочество, – вздохнула Лили. – Нет нужды вам рисковать.
– Мне лучше знать, есть или нет, – резко ответил Принц. – А ты одна точно пропадёшь, нечего изображать героиню.
– Я не изображаю, – спокойно ответила Лили. – И красоты сейчас не вижу – вижу башню, где, возможно, Робина подвесили за ноги.
– Меньше сплетен слушай, – отмахнулся Принц. – Я уверен, Колдун ему лучшую комнату выделил и кормит вкуснее, чем на вашей кухне.
– А у меня сердце болит, – возразила Лили. – Ему очень страшно, я знаю.
«Мне тоже страшно, – подумал Принц. – И как побороть этот страх? Отчего в коленках дрожь и холодок в груди, когда я смотрю на лесок и реку?» Принц чувствовал, что где-то там, у подножья, невидимая черта, а за ней – полная неизвестность, в которой может оборваться славный путь Патриса Лакронского, наследного принца и беглого поварёнка. Правильно ли он решил, что должен последовать за Лили? Не погорячился ли? Успел ли всё взвесить, как подобает будущему королю? Нет. Надо признаться себе, что в глубине души он надеялся на непредвиденные обстоятельства, которые их остановят, заставят повернуть обратно… Надежда не оправдалась, и теперь всё зависит только от его решения. Впервые в жизни. «Поварят много, а наследный принц один…» «Грош цена всем этим благам…» Кто из них более прав?
– А сама-то не боишься сгинуть? – вдруг спросил он Лили.
– Боюсь, конечно, – ответила она. – Маме будет слишком горько.
– А за себя, значит, не боишься? – уточнил Принц. – Жизнь только начинается…
– Я думаю, что там будет не хуже, – тихо сказала Лили.
– Где это – там? – удивился Принц.
– Не знаю. Но здесь жизнь точно не заканчивается.
– С чего ты взяла? – Принцу и правда стало любопытно.
– Это было бы слишком глупо и бессмысленно, – пожала плечами Лили. – А я чувствую всем сердцем, что смысл есть. Или даже замысел.
– Повариха-философ, – усмехнулся Принц. – Ладно, идём, и нечего рассусоливать.
Как ни странно, её слова придали ему смелости. Он начал резво спускаться и
