масштаб преступления. И, похоже, таки дошёл.
В воцарившейся тишине было слышно, как шагают часовые по стенам… Или это чьё-то сердце так громко молотило?
— Корабль камнем рухнул из облаков! Точно пустельга на добычу. И прямо на женское крыло, где император как раз пил чай с любимой наложницей. Пираты — мужи и девы суровые. Разговор со стражей был предельно краток. И вот, всего минуту спустя, правитель уже провожал гостей в сокровищницу. А за одно и послужил им живым щитом.
— Да что б тебе пусто было! Харэ заливать! — снова не выдержал командир. — Шиш бы их отпустили после такого цирка!
Смочив горло самогоном, Кеншин поспешил не согласиться:
— Отпустили! Ещё как отпустили! Император пялился на главную налётчицу, аки щеня на мамку. Разве что хвостиком не махал. Хотя может и махал, но история умалчивает. В тот же день принцесса обрела новое имя. Куро Хана — чёрный цветок. Награда за неё возросла тысячекратно, но только за живую и невредимую! И наоборот — страшная казнь ждала того, кто хоть волосинку сорвёт с её головы. Место главной наложницы, а в последствии — и первой жены, ей предлагалось прямо на плакатах с вознаграждением. Но, увы и ах! Сердце бандитки принадлежало другому. Её соратников не удалось соблазнить ни золотом, ни амнистией, ни обещаниями титулов. А за их кораблём не угнались даже самые искушённые из нанятых бедуинов.
— Ну нет! Это уже точно перебор! — Батя опустошил вторую бутылку. — Тысячекратная награда и ни одного предателя в команде? Ага, щаз! Держи задницу шире! А капитаны пустынников, шо? Совсем школяры, по-твоему? Ну и в конце концов, какой же там возлюбленный был, что она на императора не повелась?
— А вот тут и начинается мистика, породившая остальные девятьсот девяносто семь имён! — степняк отсалютовал импровизированным кубком и опрокинул его внутрь. — Банда её за ведьму почитала и чуть не молилась ей! А как иначе? Из тумана и облаков всегда направление знает, где и когда обозы с налогами пойдут, тоже предсказывает! Даже корабль ей сама Матерь бездна подарила. За десять ударов сердца — на сто метров поднимался! В котлах жар такой, что мечи ковать можно! Но шар при этом — тряпками болтается! Корпус весь в броне, и сотня пушек с собой. По пятьдесят на борт!!! И ни ядром не пробьешь, ни о твердь земную не разбивается!
Кен развел руками, попутно подставляя пиалу под горлышко третьего пузыря.
— Любовника тоже под стать выбрала. Высоченный, широченный, красивенный! Глаза синим пламенем горят! А ещё, он лютым воителем слыл. Сам против десятерых выступал! Одним ударом всадника вместе с конём перерубал! Истинный демон! Кстати, его так и звали — Онияма. В переводе это…
— Куда ты ему ещё наливаешь?! Остановись! — Даджой рванул рукой к бутылке. — Не видишь, самурая понесло уже.
Услышав знакомое слово, степняк аж приосанился. Увы, благородный стан не умолял его окосевшего взгляда.
— Ну так, это… Интересно же. Про пиратов. — виновато промямлил Батя. Похоже, он не ожидал подобной нападки от друга.
— На Кена пьяного смотреть тебе интересно, а не про пиратов. И вообще, он околесицу городит.
— А ты откуда знаешь?
— Оттуда, что я исторические труды читаю. Не так всё было. — великан делано подбоченился.
— Ну вот и расскажи, как оно было. А то надулся шо индюк и умничаешь!
Тяжело вздохнув, Джой таки сжалился над товарищами:
— Нечего там рассказывать. Всё очень прозаично. Принцесса пиратов отстёгивала всем, кому можно было, оттуда и вся информация. Чиновники, монахи, кланы убийц и разведчиков… Упомянутая наложница как раз из последних была. Она же сообщила о содержимом сокровищницы и устроила чайную церемонию в нужный час. Её коллеги, тем временем, по всей столице здоровенные костры разожгли в особом порядке. Пираты по огням сориентировались и опустили судно прямо на дворец. Вот и сказочке конец. — Даджой заглянул в свою кружку и протянул её Бате, — Плесни, что ли.
— Та пожалуйста! — в расход пошло ещё пол бутыля. — А что на счёт остального?
— Ну… Перво-наперво — никаких предложений женитьбы не было. Император тогда так обозлился, что за полгода вознаграждение выросло до размеров половины казны. Во-вторых, нужно понимать из кого состояла пиратская команда. Случайные люди туда не попадали и их поголовно ждали виселица, кол или четвертование. А некоторых — всё по очереди. Соответственно, в обещания несметных богатств никто не верил. Предательства случались, но не часто.
— А корабль?! — Макс аж дыхание затаил, в предвкушении самого интересного.
— Продукт технического гения бедуинов. — сухо ответил великан и начал перечислять, словно читал бухгалтерскую книгу:
— Быстрый взлёт за счёт системы насосов для продува шара раскалённым воздухом. Стремительную, но мягкую посадку обеспечивала воздушная подушка под дном. Висящие тряпки — это паруса. Ну, типа мешки такие, для попутных ветров. Усиленный каркас позволял стрелять из пушек прямо с палубы, чтобы не разгружать их при каждом приземлении. Но орудий всего шесть было, по три штуки на каждую сторону. Ну и да, конечно, толщина бортов значительно превосходила таковую у любых других кораблей. Вот только, бронирование тут не причём. Если города грабили на золото, то мелкие деревни — в прямом смысле разбирали на дрова, чтобы пробоины латать. И дрова те, как правило, были грубыми и толстыми. Что ещё?
— Как принцесса закончила? — озвучил общий интерес Батя.
— Она три десятилетия грабила Циндао, брала на абордаж суда пустынников и пережила того императора. Наследнику до старых обид дела не было, награду отменили. Тогда принцесса тысячи небес обрила голову и ушла на покой в горный монастырь. Естественно, в тот, в который свозила свою часть добычи. Всё.
…
— А правда, красивая была? — ни с того, ни с сего брякнул Кеншин.
Джой хотел было что-то ответить, но проглотил слова. Лишь миг он смотрел в глаза другу, а затем, всё также молча, осушил свою кружку единственным залпом.
Рёв Даджоя обрушился на крепость словно гром с небес.
— Земля! Земля!!!
Дежурная смена на стенах аж подскочила от неожиданности. Посыльный во дворе тоже взбодрился и как ошпаренный понёсся в храм. Но навстречу ему, из дверей, уже показались наиболее любопытные бойцы. По всей видимости, голос исполина был слышен даже сквозь толщу чёрного камня.
— Джой!!! Остров далеко?! — Батя высунулся из окна своей кельи в одном исподнем.
— Не больше часа! — донеслось с донжона.
— А шо ж ты молчал?!
— Облака… — начал пояснять гигант и запнулся на половине фразы, — Внимание! Корабли на пристани!
Что это значило понимали все. Переваривание известий длилось ровно
