который пытался продать нам гладкие голыши будто бы с самого дна Черного Озера?
— Экстравагантно, — подсказал Ерикан.
— Вот-вот, — поддакнула Юти. — Я не большой специалист в правлении, но мне кажется, что Фромвик ненадолго здесь. Знаешь, что бывает в Пределах с Наместниками, которые не совсем подходят на эту роль?
Девочка не дождалась ответа, потому продолжила.
— Они погибают на охоте или их кусают ядовитые змеи.
— Боюсь, в данном случае ты права. Терпению северян могут позавидовать все, но когда-нибудь и оно закончится.
— Жаль. Он будто бы неплохой парень… В смысле, мужчина. Воин, хотела сказать.
Юти сама не зная почему, вдруг покраснела.
— Воин? Судя по тому, что он сразу попал в плен, это вряд ли, — спокойно заметил Ерикан, грея руки. — Он тебе понравился?
Одаренная заговорила не сразу, раздумывая над ответом. Она понимала, начнет юлить — учитель может и не скажет напрямую, но примется издеваться. Потому принялась говорить настолько открыто, насколько только могла.
— На Фромвика хочется смотреть. Как на золотой империал, который греет карман. Но я бы не хотела, чтобы такой мужчина был рядом со мной.
— Почему? — будто бы всерьез спросил Ерикан, без тени иронии.
— Он много говорит. И зачастую всякие глупости… — Юти замолчала, но под вопросительным взглядом учителя все же продолжила: — Говорит, что я красивая. Как валькирия.
— Дева-воительница, которая помогает умирающим воинам на поле битвы, — кивнул наставник. — Это действительно невероятно прекрасный образ. Так почему же ты считаешь, что Фромвик говорит глупости?
— Он сказал, что я… красивая, — повторение уже произнесенного почему-то далось Юти невероятно сложно. Будто она вновь оказалась нагая на собрании Вельд под десятками пристальных взглядов.
— На Севере всегда считали, что красота в женщине лучится изнутри. Она наполняет ее тело и лицо, какими бы они не виделись окружающим. Вдруг Фромвик именно из тех людей, кто видит суть человека, а не оболочку? Или… — вот теперь в голосе Ерикана послышались озорные нотки. — Со времени начала нашего обучения прошел ни один месяц. Ты подросла, но вместе с этим окрепла. Лицо вытянулось и теперь даже твои острые скулы выглядят, как у благородных правительниц Севера. Волосы отросли и закрывают большой лоб. Если бы не походка, тебя бы вовсе не удалось более выдать за мальчишку-подростка.
— Не шути над этим, Ерикан, — процедила Юти. — Ты можешь издеваться как угодно, но…
— А кто сказал, что я шучу? — с некоторой холодностью ответил наставник. — Но отложим этот разговор до лучшего момента. Вернулся наш словоохотливый ярл.
Фромвик действительно не терял времени зря. Пока Юти грелась у очага, ярл успел скинуть кольчугу, умыть лицо (если судить по мокрым, собранным волосам) и переодеться. В самую странную вычурную одежду, которую не набрались бы смелости носить даже развязные франты в Конструкте: Юти с удивлением разглядывала высокий ворот и глубокий разрез рубашки, раскрывающий широкую грудь с пушком светлых волос, ярко-красные шерстяные шоссы и того же цвета закрытые ботинки с длинными прямыми носами.
«Алый цвет сулит невзгоды», — подумала Юти, но именно теперь была права как никогда.
По старым обычаям к столу ярл приглашал не только гостей, но так же ближайших товарищей из малой, основной дружины, стариков из собственного рода и просто уважаемых людей. То ли правила на Фромвика не распространялись, то ли он считал, что в замке нет достойных преломить с ним хлеб. Что Юти тоже не понравилось. Воин может жить так, как угодно ему, правитель — так, как угодно его людям. По мнению девочки, Фромвик не был ни тем, ни другим.
— Давайте выпьем за то, что я повстречал таких достойных людей, — поднял кубок над головой ярл, а после и встал сам.
Юти и Ерикан без всяких слов сдвинули кубки. Несмотря на прохладу, вино показалось Юти обжигающе горячим и терпким. Она сделала крохотный глоток и отодвинула кубок в сторону, больше налегая на еду.
— Если бы не вы, то я бы там сгинул, — признался Фромвик.
— Я насчитал около полутора сотен бойцов в замке, — ответил Ерикан, продолжая смаковать вино. — Неужели они не…
— Нет, — перебил его ярл с горькой усмешкой. — Каждый из тех, кто сегодня встретился тебе, спит и видит, что со мной что-нибудь случится. Сами, они, конечно, не рискнут на подобное, это осквернит память и честь отца, но вот если причиной станет какое-нибудь внешнее обстоятельство… К тому же, эти суеверные дураки верят во всякие сказки. А когда стали ходить байки про Грендлмодора, то половина в штаны напустила. Я-то знал, что происходит в Поющих Скалах на самом деле. Потому и не хотел отправляться с воинами туда.
— Вы знали, что на ваших землях разбойничают торговцы людьми и ничего не делали? — чуть не поперхнулась Юти.
— Они не воруют у нас людей, а перевозят с других северных земель. По крайней мере, раньше не воровали, — сразу исправил себя ярл. — Зачем мне проливать кровь своих же воинов?
— Потому что там, за стенами замка тоже ваши люди, — возмутилась Юти. — И они ждут защиты и спокойствия. Вы же потворствовали беззаконию.
В короткий миг все очарование Фромвика развеялось, будто прежде было хитрым колдовством сиел. Юти смотрела на растерянного высокого детину с пропорциональными чертами лица, вырядившегося как скоморох.
— Я думал, что со временем они уберутся подальше.
— Язва не рассасывается сама собой, если ее не прижечь вовремя каленым мечом. Она заражает все тело.
Юти собралась было откусить огромный кусок кровяной колбасы, но внезапно поняла, что еда не лезет в горло. Злость обуревала ее и требовала выхода. Когда-то давно она считала, что негативные эмоции только мешают воину, затуманивают разум и сбивают его с истинного пути… Но теперь поняла, что гнев, вспыльчивость, негодование — часть и ее. И можно злиться, просто важно осознавать, что именно сейчас ты испытываешь и почему. Сейчас Юти знала, что хочет высказать все, что думает по этому поводу. И выскажет.
— Когда я была совсем маленькой, то у архасейцев появился новый хан. Многие из его врагов бежали в Пределы, тогда еще не являвшиеся Империей. И в Ригде, где правил один из самых слабохарактерных Наместников, появились лихие люди. Моя… мать сказала, что плохое место всегда притягивает лихо. А отец ответил, что только от человека
