На выходе из тоннеля Гарэл перестал подгонять лодку шестом и пригнулся. Если верить Марти, то ему нужно уйти вправо сразу после выхода и следовать вдоль берега до водосточной решетки. Теперь, когда у орка был шест, он чувствовал себя на воде более уверенно. Сигнальные колокола в городе уже стихли. Орк не знал, что дальше предпримут люди и что они вообще делают в таких ситуациях. В его племени все было слишком иначе, и он просто не мог строить какие-то догадки или предположения.
Вниз по течению возвышалась крепостная стена, а у ее основания виднелась решетка, сквозь которую вместе с водой уносило все отходы города. Гарэл жался к осоке чтобы караульные его не заметили. И где в этих зарослях искать замшелое дерево?!
Только зря он волновался. Старое срубленное дерево было видно издалека. Его толстый ствол, заросший мхом, лианами и прочими эпифитами, опускался в реку, образуя арку над водой. Орк медленно подплыл под дерево, направляя лодку в дальний конец бревна, сминая траву, ряску и стебли осоки. Дно лодки врезалось в ил.
Гарэл решил проверить, то ли место он нашел и где вход в тоннель. Он воткнул шест в дно и прислонил к стволу дерева, привязав к палке лодку, хотя в таких густых зарослях вряд ли ее унесет.
Шурша осокой, Гарэл подошел к основанию дерева и сразу увидел узкий лаз. Судя по тому, что трава возле входа примята и видны борозды на земле, лазом недавно кто-то пользовался. Гарэл закивал, обрадованный тем, что беспризорник не обманул его, и отправился назад к лодке, чтобы забрать сестру и вещи.
«Возможно, стоит спрятать лодку, чтобы люди не нашли место, через которое мы ушли? — думал орк, обвешиваясь оружием и сумками. — А, к демонам все! Какое мне до этого дело? Пусть найдут, я уже буду далеко отсюда».
Гарэл отвязал лодку, забрав с собой веревку, и она буквально сразу же ему пригодилась, когда он понял, что не сможет пролезть в лаз, взвалив на себя еще и сестру. Не разворачивая Нинель, он перемотал ее веревкой, чтобы сестра не выпала из пледа, и волоком потащил ее за собой в тоннель. Когда ему пришлось скрючиться в узком проходе, он вновь почувствовал боль в сломанных ребрах.
Черная зловонная земля предательски проваливалась под руками и ногами, щит, заброшенный за спину, шоркал потолок, но Гарэл уверенно продвигался вперед, чувствуя, как тоннель становится шире. Вонь от собственного тела заглушала болотный запах затхлой воды, а измазанные в иле руки и ноги были всего лишь маленькой досадой по сравнению с тем, что он был с ног до головы перепачкан нечистотами. В который раз за сегодня он оказывается в узком, зловонном месте? Город Равлик он запомнит как город, полный дерьма.
Гарэл уже шел в полный рост, когда ему пришлось остановиться. Впереди он услышал рык, похожий на усталый вздох, уловил, как зашевелилось нечто, но тут же стихло. Гарэл медленно продвинулся вперед и вышел в округлое помещение, стены которого были выложены рассыпающимся кирпичом. Комната вновь сужалось к противоположному концу. Орк, хорошо видевший в темноте, заметил очертания чего-то большого на выходе. Но все было черным, как болотная няша под ногами, и очертания просматривались очень слабо. Гарэл скользил взглядом по странной земляной куче с буграми, пока его взгляд не наткнулся на желто-зеленый глаз, смотрящий прямо на него.
Сглотнув, орк бросил веревку, медленно потянулся одной рукой за щитом, другой взялся за топор. «Куча грязи» вновь зашевелилась и на глазах Гарэла развернулась во всю длину, а из темноты на него уставилась вытянутая морда с торчащими из пасти зубами. Теперь уже два глаза оценивающе смотрели на него. Орк старался не шевелиться, впервые за долгое путешествие по тоннелям восхваляя про себя дерьмо, которым он был обмазан, потому что оно скрывало его запах. Судя по тому, что монстр не спешил нападать, он не мог понять кто перед ним.
Гарэл внимательно разглядывал монстра, который теперь стоял к нему боком. Огромное, длинное, массивное тело, заканчивающееся столь же длинным и массивным хвостом с шипами. Короткие кривые лапы заставляли сомневаться в его ловкости и прыти. Однако благодаря своей приземистости чудовище было хорошо приспособлено пролазить по узким тоннелям. Поэтому Гарэл решил, что удирать назад по узкому лазу будет проигрышным вариантом.
Чудовище вновь зашевелилось и развернулось к нему грудью, поднимая голову на короткой шее. Вместо одной передней лапы была культя, которой монстр опирался о землю.
Ни орк, ни монстр не атаковали, оценивающе оглядывая друг друга.
Гарэл думал, что же ему делать. Если монстр нападет — придется сражаться, однако неизвестно, чего от него ждать и на что он способен. Гарэл сделал шаг назад, и чудовище приоткрыло пасть, в которой показались острые, редкие зубы. Монстр словно раздулся, и послышалось шипение. Он чуть подался вперед, переставил передние лапы и поджал под себя задние, готовясь атаковать. Гарэл наконец-то понял, что чудовище напоминает ему гигантскую ящерицу, только с более вытянутой мордой. Парень предположил, что оно также покрыто чешуей, но под толстым слоем грязи этого не видно. Монстр был ему чуть ниже пояса, однако в пасть ему орк мог войти хоть не целиком, но наполовину точно.
Орк бросил взгляд назад — Нинель все еще лежала без сознания за его спиной, замотанная в плед. Он не может бросить ее и бежать. Выход один — сразиться с монстром и победить его. Орк медленно снял со спины щит и крепче сжал в руке топор. У него нет права на ошибку.
Гарэл закрылся щитом и встал в оборонительную стойку. Чудовище оглушающе хлопнуло пастью и зарычало, предупреждая чужака. Орк стукнул обухом топора по щиту, и монстр дернулся в его сторону, но тут же отступил обратно. Гарэл отпрыгнул назад, поражаясь быстроте противника. Несмотря на короткие лапы, он действовал молниеносно. Но не переходил в открытую атаку. Монстр рычал, шипел, однако стоял на одном месте, сбитый с толку вонью от пришельца, словно не понимая, что это за бегающая какашка перед ним.
Гарэл пошел вперед. Монстр открыл пасть и опять прыгнул на врага. Орк скользнул в сторону, ударив щитом по зубастой морде и всадив топор ему в шею. Топор врезался в твердую шкуру и застрял. В этот момент чудовище повернуло голову и, схватив Гарэла за плащ, замотало головой. Орк отлетел к стене, а часть его плаща осталась в зубах монстра. Но чудовище не удовлетворилось куском материи и вновь бросилось на орка, который едва успел откатиться от стены. Монстр врезался в нее с размаху, разметав кирпичи на осколки. В этот же момент хвост полоснул орка по бедру, шипами разорвал кожаный ремень, на котором висела сабля Нинель, и оставил на ноге глубокую рану. Сабля упала в грязь и тут же была утоплена в образовавшейся няше.
От боли в ноге Гарэл охнул, но успел заслониться щитом, когда голова монстра обрушилась на него слева, оставляя на досках глубокие борозды от зубов. Дерево захрустело, щит перекосило, и Гарэла опять откинуло огромной силой. Скользя в вязкой топи, орк поднялся на ноги, готовясь к новой атаке, но монстр остановился и, открыв пасть, зарычал.
Эти короткие, но яростные атаки, видимо, вымотали монстра, и он остановился, как думал Гарэл, чтобы набраться сил. Топор все еще торчал в шее монстра, но это, казалось, нисколько того не смущало.
Бронированный, сильный, быстрый, зубастый. Как же победить такого врага? Гарэл тяжело дышал, и каждый вдох отдавался болью — поврежденные ребра дали о себе знать с полной силой. Раненая нога предательски подкашивалась, и орк держался только за счет опоры на щит.
Монстр поднял голову выше, открыл пасть шире и зарычал сильнее. Гарэл скосил глаза на рукоять топора. Что-ж, придется его забрать.
Он поднял щит и опять бросился на монстра, действуя как в первый раз. Монстр не обладал сообразительностью и попался на такую же оплеуху щитом. Орк с усилием вытащил топор из его тела и резко развернулся, встретив пасть монстра ударом снизу вверх.
Лезвие пробило монстру челюсть насквозь и вышло через язык. Чудовище по инерции пролетело вперед, подмяло орка под себя, протащив по земле, разорвав кольчугу и распоров зубами грудь. Гарэл оказался придавленным к земле огромной головой. Пытаясь вдохнуть в грудь воздух, он наотмашь ударил противника топором, заехав по глазу и оставив лишь неглубокую рану. Монстр в ответ повернул голову набок и попытался схватить орка, пока тот находился на земле, но Гарэл подхватил щит и успел загородиться им. Зубы монстра со скрежетом вонзились в металлический умбон, пробив его насквозь и оцарапав орку кулак. Гарэл смог откатиться в сторону и вскочить с земли, пока чудовище было занято разгрызанием его щита. Однако монстр быстро понял, что орк уже удрал, и отбросил ненужную вещь в сторону, пытаясь отыскать противника. В это время Гарэл, зажатый телом монстра возле стены, увидел в его спине воткнутый по самую рукоять нож. Недолго думая, Гарэл прыгнул на спину противника и схватился за рукоять. Чудовище хлестнуло хвостом, однако удар прошелся по стене. Комья земли и разбитых кирпичей брызнули в стороны.
