– Может, любовь? – предложила Мария.
Пола скептически усмехнулась. Ки Сун кивнула с одобрением.
– Может быть, – сказала Ника. – А может, интерес – настоящий, от сердца. Или же полная открытость, предельное доверие.
– Выходит, и тут нельзя обойтись без веры! – посетовал я.
– Без доверия, – поправила она, покачав головой. – Верят – в идеи, высшие сущности. Доверяют людям… вернее, сапиенсам.
– Но и это еще не всё?
– Это начало пути, – подтвердила девушка. – Хотя уже дает многое, а главное: избавляет от одиночества.
– Одиночек, да? Забавный поворот!
– Ведь любой, кто прорвался за этот порог, наверняка тебе друг – иных подтверждений не требуется. Но чтобы объединиться по-настоящему, сперва надо обособиться. Прочен лишь добровольный – иначе это стая, сплоченная общей выгодой.
– Наверно, это не самый короткий путь? – заметил я. – Есть люди, чистые изначально. К примеру, что ты думаешь о Зое?
– Ну, она еще не волшебница, – улыбнулась Ника. – Но все задатки в наличии.
Девушка уперлась в шар напрягшимся взором, и я увидел там Зою – оживленную, радостную, с горящими глазами и устремленным лицом. Коммунарка все же дождалась светлого будущего, хотя оно не явилось из космических далей, а обнаружилось совсем рядом, в паре кварталов от Лагеря.
– А что за Пророки мелькают в городе? – снова спросил я. – Развелось, понимаешь!.. Ведь их несколько – я прав?
– Возможно, даже десятки, – подтвердила Ника.
– Или сотни, – вставила Пола.
– Похоже, они-то и устроили тамошнюю заварушку – а вовсе не загорцы, как мы решили поначалу. И значит, на нашем поле объявились новые игроки.
– А их вправду не отличить?
– Загорцы тоже похожи, как близнецы. Но эти «пророки» и вовсе клоны, идентичные и бесполые, рождающиеся год за годом, – этакая растянувшаяся на тысячелетия личность. Вообще они зовутся Хранителями. В своей стране они владели монополией на знание, хотя значились лишь жрецами огрской Богини, черпавшей сведения из Подвала Вселенной и делившейся с имперской элитой. Затем Богиню у Хранителей забрали, от власти отодвинули. Вот и решили они попытать счастья здесь, благо у Земли с их планетой давние связи.
– «Благо»? – хмыкнула Пола.
Откликнувшись улыбкой, Ника прибавила:
– Тем более, загорцы уже протоптали сюда тропку – может, не без помощи Хранителей.
– И что же те хранят: Богиню?
Девушка покачала головой.
– Такие и у нас всегда были: хранители разобщенности. Им лишь бы разделить людей – все равно по какому признаку. Рецепт известный.
– Ведь одиночки тоже обособляются – в чем разница-то?
– В том, что одиночки не теряют связи с человечеством. А когда вливаешься в стаю, остальных уже не считаешь за людей, в расчет принимаются только свои. И этот путь ведет в тупик. Постепенно «своих» делается меньше, а в финале тут не одиночки – Хищники.
Я кивнул, соглашаясь. Собственно, и сам думал так же, хотел лишь услышать подтверждение.
Белая кобылица паслась рядом, пощипывая яркую траву, а иногда легонько тыкалась головой в девичьи тела, будто напрашивалась на ласку. Засмеявшись, Пола привстала на колени и обняла лошадь за склоненную шею, прижавшись щекой к гриве.
– Чего же вы добиваетесь? – заговорил я опять. – Надеетесь изменить людей к лучшему? После стольких веков зверства, скромно названных историей цивилизации! Если бы это не отпечаталось уже в наших генах…
– Ведь и в наших тоже? – возразила Ника.
– Вы – исключения, – отрезал я. – А над остальными тяготеет прошлое.
– Но прошлого нет, – сказала она. – Есть лишь наша память о нем. Которую, кстати, можно переиначить, как пожелает владеющий Силой. И вот так строится будущее.
– Ну, тогда желаю, чтобы Силы оказалось больше у вас, чем у ваших противников.
Ближе к вечеру заявилась Стелла – во всем великолепии своей наготы. И сразу отправилась купаться, словно исполняя обещание, данное Никой. Подбодренный локотком соседки, я тоже пошел на берег, без стеснения любуясь тем, что демонстрировали без стыдливости. В каждом движении роскошнотелой пери сквозило столько неги, что поневоле представлялось, какая она в любви. Картинки рисовались столь зримые, что бросало в жар… хотя солнце уже клонилось к закату.
Наплескавшись, Стелла присела на мой валун.
– И это все, что ты от меня хочешь? – осведомилась она. – В чем же дело?
– В смысле? – не понял я.
– Могу предоставить в любой момент. – Женщина улыбнулась. – В порядке дружеской услуги.
Удивленно я покачал головой:
– И многим ты… удружила?
– Тебя интересует число? Могу сосчитать, если настаиваешь.
– Но ты хоть предохраняешься? – спросил я очень глупо, будто слой резины в десяток микрон надежно разделяет плоть и тогда соитие не в счет.
– Зачем? У меня не будет детей, пока не захочу.
– Как на Таити? Но это же разврат!..
– Почему? – удивилась Стелла. – Кому от этого плохо? Я даже не вызываю ревность – до сих пор на меня не предъявляли права.
Еще бы: владеть таким сокровищем! Вдобавок умная – для дураков это смерть. Значит, девять десятых отметаем сразу.
– А не боишься воздействия чужих ген? – спросил я. – Ведь с каждым извержением в тебя впрыскивают программу.
– Я устроена так, – улыбнулась она, – что принимаю лишь полезные свойства.
– Значит, поэтому ты такая красивая?
– И такая здоровая, – прибавила Стелла без ложной скромности. – А видел бы меня в девичестве!..
У меня возникло ощущение, будто надо мной насмехаются, – хотя я точно знал, что это не так. Экое раздвоение.
– Выходит, ты ведьма? – выпалил я и тут же прикусил язык, чтобы не добавить: «А я думал: фея». Но Стелла наверняка догадалась.
– Я беру лишь, что дают сами, – сказала она. – И делаю это с разбором. Поэтому не усредняюсь, а совершенствуюсь. Оставайся я прежней, разве привлекла бы твое внимание?
– «Нет предела совершенствованию», да? – кисло произнес я.
Наверно, вот так же ведет себя с друзьями Ника. И сколькие уже вкусили от ее щедрот?
Обсохнув в нашем кружке, Стелла не стала задерживаться – видно, хватало дел в других местах. Скорее всего отправилась собирать дань, неведомо как определяя, кто из ее приятелей уже накопил излишки.
А разговор уже повернул в иное русло. Как водится, девушки принялись обсуждать знакомых мужчин, причем мое присутствие их совсем не стесняло. Прошлись по разным качествам, включая интимные (о которых явно знали не понаслышке). Но с особым увлечением сравнивали их Силу, словно бы она и определяла статус незаурядов. Меня это заинтересовало – беззвучно я позвал Нику, хотя вовсе не надеялся, что услышит.
– Что, милый? – спросила она, поворачиваясь.
