Сульмар испуганно отбросил дрова и присел возле моего разгорающегося костерка. Этот урок ему пригодится, если хочет пожить подольше.
Залив кипяток в термос и плотно его закрыв, я стал складывать свои вещи в сумку. Проверив, не осталось ли чего, я повернулся к Сульмару. Вообще-то это не обязательно, но я всё-таки решил попрощаться.
— Прощай, игрок! Мне пора в путь. Надеюсь, милость нашего Господина не покинет тебя, и ты, сумев пройти его испытания, станешь великим игроком. Долгих циклов жизни!
— Постой! Ты что, меня оставишь? Я думал, ты мне поможешь. Я же ничего не знаю, я погибну один! Помоги мне добраться до храма! Пожалуйста!
Я отрицательно мотнул головой.
— Нет. Я не собираюсь тратить на тебя своё время. Это твоё испытание, тебе его и проходить. Это Игра, и здесь каждый сам за себя. Выживешь — значит повезло. Нет — значит оказался слаб и не подходишь для Игры. Моё время стоит дайнов, и просто так возиться с тобой мне нет смысла.
Сульмар удивлённо стоял и хлопал глазами. Видимо, встретив меня, он думал, что ухватил удачу за хвост и я буду просто так тащить его за собой на буксире. Глупец! Дел у меня больше других нет!
— Ну, тогда я заплачу тебе… — начал он мямлить.
— Чем? — Этот разговор мне стал надоедать. — Я беру за один переход не меньше двадцати дайнов, если работаю проводником. Ты даже за один переход не сможешь со мной рассчитаться. У тебя нет дайнов, нет ничего ценного, так что платить тебе нечем.
— А вот это? Смотри! — Сульмар протянул мне свой кинжал. — Смотри, это хорошая сталь, стоит много…
— Убери его. Его продать нельзя. — Я отвёл руку с кинжалом и невольно улыбнулся. — Это твоё первое оружие, то, чем ты совершил своё первое убийство в Лабиринте. Теперь оно связано с тобой навсегда. Ни украсть, ни продать, ни забрать его невозможно. Он, как Книга, Компас и Активатор, навсегда связан с тобой.
Глядя на страх в глазах Сульмара, на его трясущиеся губы, я снова пожалел его. Когда-нибудь моя доброта меня погубит. Эх!
— Ладно. Призови Книгу и покажи мне свои карты. Если я найду среди них что-то интересное для себя, я помогу тебе добраться до храма. Книга, общий доступ! — подсказал я, что говорить. Сульмар послушно повторил за мной.
Ну, посмотрим, парень, чем тебя наградили после прохождения первого испытания. Новичкам даётся базовый набор карт, двенадцать штук. Как правило, это случайный набор, который должен помочь новичку пройти второй этап испытания; ничего ценного почти никогда не попадается. Но иногда в нём бывают редкие карты, и если что-то подобное я найду у Сульмара, это окупит мою помощь.
Еда, вода, тепловой щит… Полезные карты, жаль, что разового действия, длительностью в один день. В лавках стоят полсотни дайнов. Что ещё? Пара карт Призыва… Тоже ничего интересного. Из оружия какая-то плевательная трубка с кислотными шариками — полная ерунда. Дальность — десяток шагов в лучшем случае, да ещё попробуй попасть! Пара зелий лечения и регенерации… Ну, их дают всегда, чтобы помочь новичку выжить в Игре, иначе к храму приходила бы не половина, а в лучшем случае один из десяти. Зелья мне тоже не надо: они малые, кратковременного действия способны залечить лишь неглубокую рану или чуть-чуть ускорить время восстановления оторванной конечности. Я такими уже давно не пользуюсь, предпочитая гораздо более сильные. Стоят малые зелья тоже весьма недорого: полсотни дайнов за набор из четырёх штук.
Я уже был почти готов попрощаться с Сульмаром, когда открыл последнюю страницу его Книги. «Знания». Красивая карта: книга в серебряном переплёте, лежащая на столе рядом с зажжённой свечой. Казалось, что её хозяин, какой-то книгочей или, может быть, учёный, маг на миг отошёл от стола, оставив на нём недочитанную книгу. Мне всегда было интересно, кто рисует эти картинки на картах, почему они двигаются и оживают, призванные волей игрока в мир? Ещё одна загадка Игры. Как же их много! Девять десятков больших циклов я в Игре, но едва ли узнал даже сотую часть её тайн и загадок.
С трудом отведя взгляд от карты, я повернулся к Сульмару.
— Тебе есть, чем мне уплатить. Эта карта будет мне платой за то, что я помогу тебе живым добраться до храма Хаоса и пройти второй этап испытаний.
— Правда? Здорово! А что это за карта?
— Это Карта Знаний.
— Знаний? — удивлённо переспросил Сульмар. — Каких ещё знаний?
— Не знаю. Видишь этот значок? — Я показал на карте тёмный кружок. — Это карта случайного выбора. Когда ты её используешь, ты получишь знания, но какие именно, не знает никто. Может, это будут знания биологии, или математики, или правил Игры. В общем, что угодно: от анатомии рыб до сведений о том, как размножаются паразиты. А можно, например, узнать скрытые правила Игры или истинные имена богов и демонов, которые дадут тебе власть над ними.
— Это ценная карта, наверное, — задумчиво протянул Сульмар.
— Не очень. Всё-таки случайный выбор. Шанс получить что-то ценное невелик, но что бы там ни хранилось, дойти до храма Тёмного пламени тебе это не поможет. Это знания, а не оружие. Если хочешь, чтобы я тебе помог, заключим сделку: эта карта в обмен на мою помощь. По рукам?
Сульмар, обдумав мои слова, нерешительно кивнул:
— Идёт. Мёртвым знания ни к чему.
А он не дурак, хоть и выглядит простаком. Определённо, он начинает мне нравиться.
— Книга, сделка. Я обязуюсь стать проводником для Сульмара, быть с тем, кто следует за мной, сражаться рядом с ним, если возникнет необходимость, не предать и не обмануть доверившегося мне до тех пор, пока он сам не попросит меня оставить его или пока он не дойдёт до храма Владыки Меняющихся миров. В качестве платы я принимаю Карту Знаний, которую я получу после выполнения своей работы. Сейчас в твоей Книге появится договор. В нём записано всё, что я произнёс. Если ты согласен, подтверди. После этого сделка будет заключена.
Сульмар, внимательно слушавший мои слова, сначала кивнул, а потом негромко произнёс:
— Согласен.
Книга после его слов засветилась. Я знал, что в этот момент карта Знаний исчезла из Книги Сульмара. Вновь она появится после выполнения договора, но уже в моей Книге.
— Тогда заканчиваем сборы и уходим. Компас, синхронизация! Второй этап — это не просто дорога. Тебе нужно выжить. Непосредственно игроки не могут причинить тебе вреда: это правила Игры. Тебе надо опасаться лишь ловушек, местных жителей или существ, населяющих Осколки. Не забывай смотреть по сторонам и под ноги: если свалишься в пропасть или попадёшь в поток раскалённой лавы, погибнешь. Из этого места прыжок доступен в три Осколка: Чёрные пески, Лавовые поля и Живой лес. Мы прыгнем одновременно, но попадём в разные места. Куда попадёшь ты, я не знаю, но после того, как ты прыгнешь, информация о том, куда ты попал, отразится в моём Компасе, и я прыгну следом. Как только прыжок завершится, стой спокойно и не уходи, жди, пока появлюсь я. Эти Осколки не опасны: сразу нападать на тебя никто не будет. Всё понятно?
Сульмар кивнул. Лицо его стало внимательным и сосредоточенным во время моих объяснений. Видно было, что ему страшно, но он контролирует себя.
— Тогда давай.
— Компас, прыжок!
Сфера света охватила Сульмара, унося его в новый Осколок, а на моём Компасе появилась отметка: Чёрные пески. Что ж, неплохо. Пора и мне следом.
Неожиданно, я вспомнил о Тай вари, надетой перед сном. Ощупав руку, я с удивлением понял, что её нет. Куда же она делась? Может, во сне слетела как-то с руки?
Я быстро осмотрел место стоянки, но странной штуковины нигде не нашёл. Не было её и в сумке. Тогда где же она? Может, Сульмар её ночью у меня стащил? Припомнив утренний инцидент с кашей, я подумал, что он вполне мог украсть эту красивую вещицу. Ладно, потом разберусь: никуда он от меня не денется. А теперь пора выполнять работу.
— Компас, Чёрные пески, прыжок!
Глава 3
Чёрные пески
Не успел я завершить переход, как Осколок поприветствовали меня. Ветер швырнул в лицо мелкий чёрный песок, лежавший здесь повсюду. Есть миры, при взгляде на которые радуются глаза и сердце: добрые, светлые, наполненные жизнью и красотой. Но этот мир наверняка создавал очень мрачный творец, находившийся в запое или депрессии, а может, во всём сразу. Тёмно-лиловое небо, сквозь которое никогда не видны звёзды, песок, по которому тяжело идти: ноги проваливаются чуть ли не по колено. Дул ветер, и мелкие песчинки, носившиеся в воздухе, забивали горло, трудно было дышать. Оглядевшись вокруг, я увидел Сульмара, точно выполнившего мои инструкции: он стоял возле точки переноса и дожидался меня. Махнув ему рукой, я достал из сумки защитную маску: не хватало мне ещё дышать этой чёрной гадостью, да и глаза потом придётся промывать, а не то воспалятся… Натянув маску, я достал перчатки и обувь.
