– А костра ты нигде не видел? – съязвил старший воин. – Где взять огонь?
В этот момент Никита остро пожалел, что подарил жрецу зажигалку. Но тогда ему надо было удержаться в племени, выжить.
– Можно попробовать добыть огонь, – сказал Никита. – Веди меня туда, где есть дрова.
В заброшенной пещере были дрова и немного сушёного мха – он был хорош для растопки.
Никита выбрал самую сухую и прочную на вид ветку, отрезал ножом кусок в локоть длиной, остриём ножа проковырял в другой ветке углубление.
– Есть верёвка? Лучше тонкая.
Кави выбежал и вернулся с верёвкой из лианы.
Никита обернул ветку несколькими кольцами верёвки и вставил её конец в углубление другой ветки.
– Теперь беритесь за концы – сначала один тянет на себя, потом другой. Пробуйте потихоньку.
Поначалу получалось плохо, но потом дело наладилось, и ветка крутилась всё быстрее и быстрее. Вскоре в месте соприкосновения веток показался лёгкий, едва заметный дымок.
– Кави, давай мох.
Атлант протянул Никите пучок мха. Никита размял его, раскрошил между пальцами и, когда дым пошёл гуще, подсыпал в углубление порошок из мха.
Через пару минут показался слабый, едва видимый огонёк.
– Кави, неси сухую траву, а потом – тонкие ветки.
Кави надёргал сухой травы из лежанки, Никита сунул в огонёк несколько травинок. Огонь вспыхнул ярче.
– Кави, ветки!
Ветки занялись от травы неохотно, но разгорелись.
– Всё, у нас есть огонь! – почти закричал старший воин. – Берите все ветки, неизвестно, как велик ход. Я не хочу оказаться в темноте.
Они забрали все заготовленные дрова и все ветки.
– Теперь спускаемся в ход и уходим! Ведь ушло же через него всё племя.
На площадке к ним присоединился страж.
– А инструменты? – вспомнил Кави.
– Бери! Не оставлять же их обезьянам!
Первым шёл старший воин. За ним двигался атлант, бывший носильщиком – он нёс основной груз дров.
Ход петлял, явно чувствовался уклон, тянуло сквозняком.
Через четверть часа впереди показался свет, и они вышли из скалы. Выход был за кустом, прямо на берегу небольшого озерца.
– Надо же! – воскликнул Кави. – Я тут ходил много раз и не подозревал, что рядом есть тайный ход.
– Твой жрец Ануну не так глуп, чтобы открывать секрет всем, – заметил старший. – Теперь веди нас к солёным родникам.
Дальше они шли, озираясь, но обезьян не было видно.
Через некоторое время наткнулись на следы в траве. Один из воинов нагнулся, пощупал землю и примятую траву.
– Тут прошло много людей, босых, четыре дня назад, – подвёл он итог.
Старший удовлетворённо кивнул – нечто подобное он и предполагал.
Теперь они уверенно шли по следу. Плохо, однако, было то, что солнце начало клониться к закату.
– Тут недалеко уже, – успокоил всех Кави.
Они вышли к большому холму, поросшему лесом.
– Пещера с другой стороны, – сказал Кави.
Они уже обошли холм и стали подниматься по склону вверх, как их окликнули.
– Это я, Кави! Со мной чужеземец и четверо воинов из племени азуру.
Из-за дерева вышел страж с дубиной в руке и ножом за поясом.
– Рад вас видеть. Кави, как ты нас нашёл?
– По следам, – буркнул Кави. – Почему вы ушли со скалы?
– Пришли обезьяны, они убивали охотников и рыбаков. Племя стало голодать. Если бы не Ануну, мы бы все погибли.
– Он в пещере?
– Все в пещере. Она одна, но большая. Придётся обживаться здесь.
– Старики говорили – тут плохая вода, – поинтересовался Кави.
– Пить нельзя, очень солёная. Пресная есть в ручье, но далеко. Плохое место, и всё из-за этих обезьян, – страж с досады сплюнул.
Вся группа поднялась ко входу в пещеру – там, как путеводная звезда, горел костёр.
Возвращению Кави в племени обрадовались, однако Никиту встретил враждебный приём. Услышав про гостей, ко входу подошёл Ануну. Остановившись, он мрачно уставился на Никиту.
– Я доставил инструменты, – сказал Никита.
– Ты плохой человек, чужак! Как только ты появился в племени, у нас начались несчастья. Нынче племя вынуждено покинуть обжитые места.
– Ануну! В этом нет моей вины! Я был в племени азуру, когда пришли обезьяны.
– Я гадал по звёздам и внутренностям ящерицы – всё указывает на тебя. Уходи!
– Но сейчас вечер, скоро ночь!
– Переночуй у входа, в пещеру не заходи. А утром покинь эти места.
– Ты уверен, что с моим уходом уйдут и обезьяны?
– Уходи!
Ануну повернулся, показывая, что разговор окончен, и ушёл в глубь пещеры.
Такого приёма Никита не ожидал. Он не сделал племени, приютившему его, ничего дурного.
Отойдя в сторону, Никита улёгся на землю недалеко от входа в пещеру. Воины, пришедшие с ним, последовали его примеру и покорно улеглись по обе стороны от Никиты. Аборигены приглашали их в пещеру, обещая накормить – гости всё же, но воины приглашение молча проигнорировали.
Никита понял, что они будут его охранять, выполняя наказ Вирта. А впрочем, так даже лучше. Не надо будет объяснять Ануну, что он уходит в другое племя, что ему там интереснее, что его пригласили в общество, стоящее по развитию на ступень выше. Это надо же, связать приход обезьян и прочие несчастья с ним! Видимо, жрец пытался переложить всю вину на Никиту. Сам же виноват. Кто ему не давал посмотреть полезные нововведения в племени азуру? Кто не позволил образовать у себя отряд воинов, вооружить его? Мозгов хватило только на верёвочную лестницу и стражей на площадке.
Быть жрецом или старейшиной – это не только почётно и приятно, но и очень ответственно. Жизнь племени зависит от правильности и своевременности принятых решений. Опоздал, не предусмотрел, не озаботился вовремя – получи жёсткое или даже жестокое наказание, урок. Времена суровые, вокруг полно опасностей: дикие звери, враждебные племена, неблагоприятные природные явления. Вождь должен смотреть вперёд на шаг-два, уметь предугадать развитие событий. Только вот не каждому это дано. Вождь – это, в первую очередь, не физическая сила, а ум.
Едва забрезжил рассвет, Никита проснулся. Вместе с ним встали воины.
– Мы возвращаемся к себе? – спросил его старший воин – его звали Фим.
– Да.
– Тогда идём, не будем терять времени.
Группа уходила без завтрака, не прощаясь.
Никита был благодарен воинам: они проявили солидарность, не ушли ночевать в пещеру, не стали есть, охраняли его на склоне. Только когда они уже успели отойти на полсотни метров, из пещеры выскочил Кави, крикнул что-то непонятное и махнул рукой. Никита сожалел, что они так расстались: Кави – парень неплохой, надёжный и незлой.
Они шли пешком. Носилки, на которых его принесли сюда, остались у подножия скалы, но там сейчас обезьяны.
Старший, Фим, определился по солнцу и указал направление:
– Нам туда.
Два воина шли впереди, следом за ними – Никита, и сзади – опять воины. Никита был в середине цепочки.
В лесу тоже могло быть много неожиданностей, потому группа продвигалась осторожно, медленно. И только когда выбрались на открытую местность, воины прибавили ходу. Они непрестанно осматривались по сторонам, опасаясь появления хищных зверей или ящеров.
Сразу сказалась разница в росте. Когда атлант делал шаг, Никита вынужден был делать три, а то и четыре. Фактически он бежал. Вначале он обливался потом, потом стал тяжело дышать.
Фим заметил состояние Никиты и крикнул здоровому Тоту:
– Возьми чужеземца на плечо!
Тот был на голову выше остальных, и бугры мышц буквально распирали кожу. Настоящий монстр!
Легко, словно пушинку, Тот подхватил Никиту и, как ребёнка, посадил себе на шею. Никите было неудобно перед атлантом, но и выдержать принятый темп он не мог – слишком неравны были физические возможности.
После часа быстрого хода они перешли на бег. Тот бежал огромными прыжками, Никиту трясло, он держался за голову атланта. Если упадёт – травм не избежать: сидя на плечах атланта, он фактически находился на уровне между вторым и третьим этажом обычного дома. А высоты Никита всегда побаивался – с детства ещё.
