не то от страха. Юнец старался не отставать от старшего товарища и с опаской оглядывался по сторонам. Конец лестницы знаменовался двумя обветренными выщербленными булыжниками, за которыми начиналась обширная каменная платформа. В лицо пришельцам ударил снег.
– Мы на месте, – крикнул Трор, стараясь пересилить завывания ветра. – Нужно дойти до алтаря. Там непогода отступит!
– Это и есть Ветреный пик?
Вождь «драконов» не ответил. Он отвернулся от Акке и решительно вступил в завихрения стихии. Шквал норовил сбить с ног, бичами хлестал по лицу и рукам, но Трор упорно прокладывал путь сквозь бушующее ненастье. Вой ветра застилал уши. Снег слепил глаза. Трор и забыл, каково ему было, когда он оказался здесь в первый раз. Неумолимые горы старались сокрушить незваных гостей, сломить их волю и сбросить с края пропасти. Стоит хоть на миг замедлить шаг – и тебя унесет потоками ледяного ветра.
Трор слышал жалобный писк рыжего юнца. Для Акке этот путь был еще тяжелее, но в конце его ждала награда – он станет настоящим варягом. Пусть его успех и не благословят волхвы. И пусть никто, кроме Трора, не выступит свидетелем его инициации.
Упорная борьба с ветром продолжалась недолго. Вскоре спутники поняли, что идти стало легче. По налившимся свинцом ногам вновь хлынула кровь, давление чар ослабло. Трор первым вступил на платформу, и устало повалился на холодный камень. Измотанный Акке рухнул рядом и сопел от натуги.
– Я…ох…, – всхлипнул юнец. – Почему здесь нет ветра?
Он оглянулся и посмотрел за плечо, где кружился бешеный хоровод метели. Трор неловко поднялся с земли и помог Акке.
– Это гнев Свальда. Волхвы говорят, что так он испытывает нашу решимость и дух. После такого варягу не страшно ничего.
– Я совсем ничего не знаю об этом, – простонал парень. – Никудышный из меня варяг.
– Ты все узнаешь со временем, – успокоил его Трор. – Пойдем. Нам нужно найти остальных и остановить кровопролитие.
– Но как же обряд? Я ведь должен сделать что-то еще…
Махнув Акке рукой, вождь прошел в центр платформы и остановился у алтаря. Тот представлял собой увесистую каменную плиту из черного шершавого камня, который больше походил на необработанную железную руду. В одном его облике угадывалась некая инородность, нереальность. Казалось, что алтарь свалился с самих небес и не принадлежал этому миру. Его поверхность обычно была завалена приношениями. По крайней мере, так помнилось Трору. Во времена его инициации, каждый из молодых варягов приносил с собой дары богу Ветра. За подношения могло сойти что угодно – от деревянных игрушек до золотых кубков и драгоценных камней, что приносили с собой из походов соклановцы. Трор тогда положил к алтарю обожженное ожерелье из моржового бивня: единственное, что осталось от матери.
– Ты должен принести дар и обратиться к Свальду с сокровенным пожеланием, – объяснил вождь и кивнул в сторону каменной статуи, что возвышалась над алтарем. – После этого пройди к краю платформы за его спиной и умойся снегом.
– И все? – удивился Акке, потирая замерзшие ладони.
– Не думай, что будет легко, – усмехнулся Трор. – Тебе придется вновь пересечь ветер и бурю.
Юнец помрачнел, но улыбнулся. Он протянул руку и посмотрел в глаза Трору.
– Я благодарен тебе, вождь. Когда я закончу, то помогу тебе разобраться с Твольвом и его людьми.
Вождь «драконов» ответил на рукопожатие
– Ты вот так просто выступишь против дяди? Против ярла своего клана?
– Он не мой правитель, хоть и родич, – ответил Акке. – Моя мать и я сам состояли в клане «Лютого медведя», но после ее смерти я прибился к Твольву. Он умен и силен, но то, что он делает… Это предательство всего нашего народа.
Трор нахмурился и положил руку на рукоять меча.
– В бою у нас нет шансов, юнец. Если только ты не прячешь под одеждой пару десятков берсеркеров с «медвежьего» острова.
– Мы что-нибудь придумаем.
Акке подошел к алтарю, сунул руку за пазуху и достал брошь, украшенную синими камнями. Он бережно уложил ее перед собой, возле выгравированного на поверхности жертвенника крошечного изображения Свальда. Парень присел на колени, сложил руки на сердце и нараспев протянул:
– Я приношу последний дар моей матери, Фризы, дочери Хейля, Конунга острова Акос, ибо это самое ценное, чем я владею.
После этого Акке встал и удалился к изваянию Бога Ветра, чтобы принести молитвы. Трор не без грустной ухмылки отметил ценность его жертвы. Ведь он сам отдал последнюю память о своей матери, чтобы стать варягом. Вождь склонился над алтарем и присмотрелся к подношению юнца. Золотая брошь, обрамленная витиеватым узором из золотых линий, внутрь которых вплетены самые настоящие сапфиры, выглядела воистину королевским даром. На такую драгоценность можно было бы снарядить в поход целый драккар. Трор протянул руку, чтобы коснуться этого чудесного изделия, но вдруг замер.
Не то от ветра, не то по лихому наваждению, но изображение Свальда, что казалось одним целым с каменной поверхностью алтаря, вдруг пошевелилось. Его движения напоминали подрагивание березового листа, что был потревожен вечерним летним бризом. Трор долго вглядывался в трепещущий рисунок, пока не догадался, что это на самом деле небольшая фигурка. Сероватая, словно обветренная, она отличалась от черного монолита алтаря и казалась здесь лишней.
Трор поддел фигурку ногтями и положил ее на ладони. Это был идол Свальда. Подобные часто можно было встретить в жилищах у простого люда. Да даже варяги, когда собирались в очередной поход, повязывали таких «божков» на шнурок и вешали на шею, чтобы Бог Ветра всегда оставался рядом.
– Откуда ты здесь? – шепнул Трор и придвинулся ближе к выемке, в которой покоился идол.
Та оказалась глубже, чем думал юноша. Он запустил пальцы внутрь и нащупал еще кое-что. Пришлось повозиться, прежде чем Трору удалось извлечь потемневшую от старости деревянную шкатулку. Внутри нее обнаружилась свернутая в трубку мягкая книжка. Перетянутая древней на вид ветхой бечевкой, она чем-то напоминала его собственный судовой журнал. Вождь провел пальцами по темно-синеватой коже, служившей книге вместо обложки. Грубая на ощупь, она оказалась совсем ледяной, словно ее достали из морских пучин.
Юноша понял, что почти не дышит, настолько он был заворожен находкой. Моргнув, он потянулся, чтобы развязать шнурок и увидеть содержимое книжки, когда над святилищем разнесся крик:
– Трор, помоги мне!
Оцепенение схлынуло с вождя и осыпалось осколками льда. Без лишних раздумий он сунул фигурку и книгу в мешок на поясе и бросился на выручку.
13
Едва Трор подошел краю платформы, как увидел по ту сторону вихря рыжеволосого Акке. Его лицо было покрыто налипшим снегом, а в глазах читались удивление и испуг. Сквозь потоки ветра и снежной пыли вождь не сразу заметил за спиной парня фигуру в медвежьих шкурах. То был один из волхвов Свальда. Мужчина появился из-за скал и схватил Акке за волосы. Он
