– Мы остановились передохнуть на несколько часов. Я был измотан настолько, что заснул там, где упал. Посреди ночи я проснулся от вопля. Это кричал Сэм. Пока он спал, Вукс перерезал ему сухожилия на ногах.
– Оставили боевого товарища, как приманку, – снова сплюнул огр.
Чем дольше я слушал, тем неприятней мне было находиться рядом с этим человеком. Но я сдержался и задал следующий вопрос:
– Ты видел, что за тварь на вас нападала?
– Видел, – кивнул Ёж. – Но ни уровня, ни названия не разглядел. Уж больно стремительной она была.
– Сможешь ее описать?
– Погоди, – остановил его Джино и повернулся к дриаде: – Мидори, детка, будь добра, принеси мой бестиарий.
Та молча кивнула и побежала в сторону фургона. Через минуту в руках старого ланисты была большая старая книга в темно-коричневом кожаном переплете. Ух ты! В тот момент мне стоило труда сдерживать распирающее меня любопытство.
– Сколько лап было у этой твари? – спросил Джино, открывая книгу на первой странице. Судя по строчкам и номерам страниц напротив каждой – это было содержание книги.
– Ни одной, – коротко ответил Ёж.
Джино понимающе хмыкнул и спросил:
– Что-то змееподобное?
– Кажется, да.
– Ясно, – сказал старик, раскрывая книгу почти на середине и протягивая ее Ежу. – Вот, посмотри внимательно на эти картинки. Есть ли среди них что-то похожее на то, что ты видел?
Ёж дрожащими руками взял фолиант и стал внимательно разглядывать изображения. Я, сгорая от любопытства, не смог отказать себе в удовольствии и тоже склонился над книгой. Я помню наш школьный бестиарий. Тоненькая книжечка с семью десятками наименований, по большей части окрестных зверей и птиц.
Ничего общего с тем, что я наблюдал сейчас. Никаких тебе волков и воробьев! Настоящий бестиарий! С прекрасно выполненными картинками и подробным описаниями каждого монстра! У меня даже руки затряслись.
Тем временем Ёж перелистнул уже пятую страницу. Хотел было перевернуть следующую, как вдруг его руки задрожали, и он медленно поднял голову.
– В-вот оно, – заикаясь произнес он.
Джино взял книгу и посмотрел на картинку. Тварь, которая таращилась оттуда на нас, была, скорее, похожа на безлапую ящерицу, чем на змею. Слишком короткое туловище. Да и эти плавники и рыбья башка…
– Скорее всего, ты ошибся, – уверенно произнес старик. – Ты не мог видеть именно эту тварь.
– Но это она! – не менее уверенно ответил Ёж. Его зрачки расширились, руки сжались в кулаки. Похоже, мужчина твердо убежден в своей правоте.
– Но как такое возможно?! – воскликнул Джино.
– А что не так с этим чудовищем? – поинтересовался я.
– Да все не так! – горячился он. – Во-первых, оно очень редкое. Настолько, что многие знатоки считают его вымершим видом. А, во-вторых, в этих местах оно просто не могло появиться.
– Почему?
– Потому что это дартанский полоз! Ареалом обитания этих тварей было когда-то Ледяное море и его окрестности! Это же самая северная точка нашего материка! Откуда ему здесь взяться?!
Я тяжело вздохнул и потер затылок. Мое состояние не укрылось от острого взгляда старика.
– Что-то не так? – взволнованно спросил он.
– Вряд ли этот человек ошибается, – ответил я. – Похоже, я знаю каким образом эта тварь оказалась в этих краях.
– Мы вас очень внимательно слушаем, мастер Эрик, – произнес Джино.
Взгляды всех моих спутников скрестились на мне. Ёж тоже навострил уши.
Если Ми и Мая знали, о чем сейчас пойдет речь, то для остальных придется сочинять правдоподобную сказку. Недолго думая, за основу я решил взять одну из баек орков и внести несколько незначительных дополнений.
– Там, далеко на востоке, в глубине Пустошей, есть место, которое орки называют Страшной скалой, – начал я, и краем глаза поймал одобрительный взгляд Ми. Друг посчитал мой ход правильным.
– Наслышаны, – неожиданно удивил Клык и понимающе переглянулся с Джино. – И какое отношение страшилка орков имеет к твари, схарчившей разведчиков Шершня?
– Полагаю, самое непосредственное, – ответил я.
– То есть вы хотите сказать, что россказни о том месте правдивы, и та скала действительно существует? – нахмурился Джино.
– Верно, – кивнул я. – Скажу больше, «страшной» ее прозвали не просто так.
Старик переступил с ноги на ногу и, уперев руки в бока, недоверчиво сказал:
– Вы уж простите меня, мастер Эрик, но чем больше я вас слушаю, тем меньше понимаю, к чему вы клоните.
– Та скала долгое время была тюрьмой для самых опасных и редких тварей со всего мира, – быстро ответил я.
Мои слова заставили Джино и его фамильяров вздрогнуть. Сидевший на снегу Ёж громко икнул.
– Вы хотите сказать… – начал было старик.
– Да, – перебил я его. – «Заключенные» вырвались на волю и разбрелись по степи.
– Но откуда вам это известно?! – не выдержала Мидори. Глаза девушки широко распахнулись. Руки слегка подрагивали. Похоже, новость о звериной тюрьме ее здорово взволновала.
Я был готов к такому вопросу, потому быстро и без зазрения совести соврал:
– Мне сообщили об этом наши спутники. Я упоминал о них ранее.
Сказав это, я многозначительно кивнул на сидящего в снегу Ежа, мол, все объяснения потом, без посторонних ушей. Джино понятливо качнул головой и, переводя разговор в другое русло, задумчиво произнес:
– Хм… Редкие и опасные твари, собранные со всего мира и заточенные в одном месте. Такое под силу только магам. Скажу больше, могущественным магам, специализирующимся именно на контроле.
Я невольно вздрогнул – мерзкую магию мастера Чи мне никогда не забыть. Быстро оглядев лица собеседников, я облегченно выдохнул – никто не заметил моего состояния.
Тем временем обсуждение продолжалось.
– Без орков там тоже не обошлось, – вставил свои три медяка огр.
– Насколько я слышала, орки боятся тех мест, – возразила Мая.
– Соглашусь с Клыком, – сказал Джино. – Без орков прокормить такой зверинец было бы нереально. Выходит, хозяева той скалы имели договоренности с местными вождями. М-да… Темное дельце… Боюсь даже представить, что послужило причиной побега всех тварей.
Старик, нахмурив брови, искоса поглядел на меня. Чует мое сердце, у него накопилось много вопросов. Надо подготовиться.
– Меня смущает другое, – задумчиво сказал Клык. – Каким образом одна из тварей оказалась так близко от Торжка? Я понимаю, что среди монстров наверняка были и летуны…
Огр прервался и испытующе взглянул на меня. Скажу «да» – появятся новые вопросы, скажу «нет» – та же история. Лучше промолчать. Поэтому я лишь неопределенно пожал плечами – понимайте, как хотите.
– Тут говорится, что дартанский полоз живет в воде, – задумчиво произнесла Мидори. Дриада раскрыла бестиарий и внимательно вчитывалась в описание северного монстра. – На берег он выползает очень редко. Разве что ради охоты, да и то далеко от воды не удаляется. Добычу утаскивает на дно, но сразу не сжирает. Ждет несколько дней пока та не подпортится.
– Любитель гнили, – поморщился огр и спросил: – Но я по-прежнему не понимаю, как он оказался в этих краях?
– Странно, – задумчиво произнес Джино. – Насколько я знаю, ни одна степная река не соединяется с местными водоемами.
– Может он переползал от водоема к водоему? – предположил я. – Например, от Змейки, степной реки, до какого-нибудь болота, от болота к следующей реке и так далее…
– Возможно, – согласился старик. – Тогда возникает закономерный вопрос. Зачем ему это? От Пустошей до этих мест путь неблизкий.
– Нехватка еды? – предположил огр.
– Вряд ли, – отмахнулся Джино. – В степи есть на кого поохотиться.
– А может он сам стал объектом охоты? – неожиданно в разговор вмешался Ми. – Наверняка в той скале содержались водоплавающие твари и поопасней дартанского полоза.
– Браво, мастер Ми! – воскликнул Джино. – Ваше предположение многое объясняет!
Уши Ми слегка потемнели. Наблюдая за смущением гремлина, я усмехнулся. Последние сутки старик не скупился на похвалу моего фамильяра. Еще бы! Постоянное присутствие целителя, буквально оживляло старика.
