Рука снова потянулась к вакидзаси и крепко обхватила рукоять. Кайкэн скользнул из рукава в ладонь другой руки.
Я замерла, напряженно вслушиваюсь в лесные шорохи.
Тяжёлый вздох.
Сзади однозначно кто-то был. Но не спешил бросаться, то ли изучал обстановку, то ли думал, как напасть.
Я не шевелилась, с ужасом осознавая, что тело будто заледенело. Просто стою истуканом и не могу ничего сделать, потому что ноги налились свинцовой тяжестью.
Чьё-то дыхание коснулось моего затылка и шеи. По коже пронесся мороз, волоски стыли дыбом. Рука, сжимавшая рукоять вакидзаси, взмокла.
В Тайоганори есть те, на кого нельзя смотреть.
Они в сказках, легендах, преданиях.
Они выходят лишь тогда, когда чувствуют запах тьмы и крови. На чей-то зов или по собственной воле.
У них нет спин, и сквозь решетку расколотых рёбер виднеется гниющее сердце.
Миру-то-минай – имя из древних свитков. Смотри-не-смотри – как называют их простые смертные.
С-с-смотри…
Они не произносят ни слова, но привораживают душу. И хочется всё бросить и взглянуть хоть на долю секунды…
Позабыть, что ты в безопасности, пока не обернулся. Пока стоишь каменным изваянием и не посмотрел в лопнувшие глаза исчадия Ёми. Не вдохнул его душно-сладковатое дыхание и не коснулся истлевающей плоти, пропитанной черной кровью.
Если ты этого не сделал, то есть возможность спастись.
Миру-то-минай.
Не с-с-мотри…
Нужно бежать!
Иначе не вернешься. Никогда.
И я рванула вперед с места.
Быстро, очень быстро.
Не оглядывайся назад. Кровь станет льдом. Кожа осыплется прахом.
Я так никогда не бежала. Мчалась, ломая ветки, пригибаясь, перескакивая ямки, рискуя свернуть шею прямо здесь и сейчас.
Сердце колотилось, рискуя проломить грудную клетку. Во рту пересохло. Страх гнал вперед, вперед, вперед. Быстрее!
С-с-смотри…
Нога подвернулась.
Я с криком слетела в яму. Перекувыркнулась. Шею обожгло болью.
Вскочила на ноги и кинулась дальше.
Не с-с-смотри…
Только бы побыстрее уйти.
Лес почему-то не заканчивался. Кружил меня, словно живое проклятье, хохотал криками ночных птиц и шипением змей.
Бегай-бегай, девочка. Может быть, спасёшься, а может быть…
Дыхание с хрипом вырывалось из лёгких. Правый бок нещадно кололо.
Если что-то быстро не придумаю, то просто свалюсь без сил. А там любой монстр может брать меня тёпленькой, даже не нужно напрягаться.
Я оперлась рукой на ствол ближайшего дерева, стараясь хоть немного прийти в себя.
Думай, Аска, думай.
За спиной… была тишина.
Странно. Я оторвалась? Оборачиваться было страшно, но больше не чувствовался жуткий холод. Или всё только кажется и рано расслабляться?
Я сделала шаг в сторону, и тут раздался леденящий кровь вой.
Выхватить вакидзаси и крутануться на месте удалось за какие-то секунды. Монстр напоролся на выставленное лезвие, кровь брызнула мне на грудь и шею. Я чудом успела зажмуриться и отпрыгнуть в сторону.
«Это не миру-то-минай», – билась, как ненормальная, единственная мысль.
Здоровый, чешуйчатый, красно-черный и уродливый, со странно изогнутыми лапами и жутким оскалом, на меня кидался цуми. Не менее опасный, чем другие твари, но… цуми.
Рывок, щелчок челюстей. Снова уход в сторону, замах мечом.
Цуми ударил мощным хвостом. Я подпрыгнула, уходя от атаки. Фиолетовым роем смертельных мотыльков в небо взлетели кандзи «Смерть» и кинулись на врага.
Цуми ревел, отбивался мощными когтями, захлебывался визгом, когда наполненные рёку кандзи прожигали его шкуру.
Я кружила возле него, каждый раз нанося точные удары и обагряя меч кровью.
Ш-и-иматта!
Ты что, бессмертный?
Другой бы давно на его месте уже сдох, а этот все никак. Вроде бы и ранений множество, а цуми всё на ногах.
Я очередной раз увернулась от его рывка.
– Прощай, контроль, – пробормотала я.
И, не дожидаясь особого приглашения, ударила потоком рёку, позабыв про всё, чему меня учил Шичиро. Сейчас сдерживаться опасно и глупо.
Тварь заметалась на месте, я подскочила и, перехватив вакидзаси двумя руками, вонзила его прямо в шею цуми.
Мир резко перевернулся.
Голова вспыхнула тысячами огней, обжигающая боль прокатилась по телу. Я вскрикнула, рядом издал предсмертный хрип подыхающего цуми.
Неведомая сила швырнула меня в сторону. Я успела только закрыть голову руками, стараясь сохранить глаза.
Сумасшедший ветер подхватил меня, как пушинку, и закрутил над землей. Или тут и земли нет?
Вверх-вниз, вверх-вниз.
Безумная болтанка, от которой трещат все кости и мышцы горят огнем.
Я не выдержала и заорала от ужаса.
И тут же на что-то рухнула.
Не знаю, сколько прошло времени, но, кажется, я была в обмороке недолго. Кое-как поднявшись на колени, я шумно выдохнула и мотнула головой. К горлу подкатила дурнота.
Глубокий вдох. Взять себя в руки. Ещё один глубокий вдох.
Цуми рядом нет – это хорошо.
Вакидзаси тоже – это плохо.
Но я жива. Значит, надо разбираться, куда меня занесло. Занесло – в прямом смысле слова. От воспоминания про бушующий вихрь по коже пробежали мурашки.
Я медленно подняла голову и… потеряла дар речи.
Не лес… Совсем не лес.
Я нахожусь на самом краю обрыва. А внизу парят острова? Осколки скал?
Некоторые соединены между собой подвесными мостами, некоторые – нет.
Нет, всё же это острова, которые совершенно спокойно плывут между облаками. Зелень, причудливые строения, которые больше напоминают лабиринты из переливающихся всеми цветами лиан, чем привычные глазу дома.
Но больше всего впечатляют не они, а башня.
Я сглотнула. Протёрла глаза руками. Нет, это не галлюцинация.
Откуда-то снизу, там, где всё спрятано облаками, поднималась гигантская башня. Её вершина утопала в солнечном свете – не рассмотришь ничего, глаза сразу начинают слезиться от солнечного света.
Этажи башни – змеиные кольца. Каждое из них сверкает, будто изумруд чистейшей воды. К вершине кольца сужаются.
Я поднялась на ноги, не в силах отвести взора от башни. Невольно впилась пальцами в кайкэн, который, слава всем богам, остался со мной.
– Куда меня занесло? – еле слышно прошептала я.
И тут же нашёлся ответ. Я за Вратами. Перескочила через них сама без всяких ритуалов и трав. Просто был такой выброс силы и необходимость спастись, что проснулись нужные силы и перекинули меня сюда.
Я сделала глубокий вдох. Воздух тут, кстати, восхитительный. Такой сладкий, кристально чистый и свежий, что дышала бы и дышала.
А ещё это был первый раз, когда я увидела потусторонний мир… таким. Ни тьмы, ни ветра, ни печальных звуков сямисэна. А наоборот, место, где стоишь и понимаешь, что… просто не хочешь уходить.
– Как странно, – пробормотала я и снова посмотрела на башню.
Меня сюда определенно вынесло не просто так. Значит, надо быстро соображать, зачем.
Внезапно земля дрогнула под моими ногами. Я с трудом устояла, хорошенько пошатнувшись.
Кольца башни пришли в движение. Чешуя на солнце заиграла бриллиантовой пылью. Мои ноги будто приросли к земле. Это не какая-то башня! Это потусторонний вид храма Ошаршу! А острова в облаках точь-в-точь такие же, как на фресках в храме. Я их видела, когда шла за братом Гу!
Сердце застучало быстрее.
Что, если это знак? Попробовать дотянуться до бога отсюда и разбудить память? Потому что по-прежнему так и не получалось вспомнить, о чем он мне говорил.
Я откинула челку со лба. Или это все глупости? И Ошаршу просто водит меня за нос? У них, у этих богов, исключительно своё понимание помощи и подсказок. Тут дал, тут взял.
Я закусила нижнюю губу.
Проблема, что я даже не знаю, как взывать к змеиному богу. Не скажешь ведь: «А Ошаршу выйдет?»
