поданные Фромвика испытывали к нему какие-то положительные эмоции. Если жалость можно отнести к таковой.
— Я не могу быть больше вашим ярлом. Если случится беда и понадобится вести вас в бой, тело может предать меня. Решение, которое пришлось принять — невероятно сложное. Видит Аншара, отец бы не хотел этого. Как не хочу я подвести мой народ. Но иного пути нет — я устал и я ухожу в вендервик.
Вновь зазвучали удивленные вздохи, а кто-то из первых рядов даже попробовал протестовать.
— Оставайся, Фромвик. Ты сын Лендрика, мы помним и чтим твоего отца.
— Оставайся, ярл, — поддержал кто-то еще.
Юти не могла скрыть улыбку. Даже пытаясь уговорить Фромвика, его подданные упирали не на личные заслуги красавца, а обращались к памяти отца.
— Я не хочу и не могу быть обузой. Не желаю, чтобы при упоминании Лендрика, думали о его больном сыне. Я отправлюсь в вендервик, чтобы напоследок посмотреть все красоты нашего Севера и умереть свободным и счастливым.
Судя по одобрительным возгласам и молчаливым кивкам, собравшиеся благосклонно восприняли идею Фромвика «уйти на покой». Юти же заметила, что лучший швея Севера оказался невероятно красноречивым. Если бы ярл побольше общался со своими подданными, то, глядишь, и не пришлось бы никуда уходить.
— Теперь объясни мне, что такое «костяная лихорадка» и «вендервик», — воспользовалась небольшой паузой Юти и дернула Ерикана за рукав.
— «Костяная лихорадка» на самом деле к костям не имеет никакого отношения. Это болезнь мышц. По какой-то причине они теряют гибкость и со временем становятся твердыми, как кость, — ответил учитель. — Больному это причиняет невероятную боль.
— А второе?
— Вендервик пришел из времен древности, когда кланы были малочисленны, а условия жизни в Землях еще более суровые…
— Куда ж еще суровее? — удивилась Юти.
— Не перебивай. В голодные годы самые старые и немощные северяне уходили на «последнюю охоту» — «вендеер виик». Это на древнесеверном, сейчас произносится немного по-другому. Как правило, старики попросту освобождали клан от лишнего рта, потому что никто из них не возвращался. Фромвик весьма начитан.
— С чего ты взял?
— Я не слышал о вендервике с прошлого столетия.
Юти вновь обернулась к единственному всаднику. Девочка по-прежнему не знала, как относиться к Фромвику. Сначала он ей необычайно понравился, потом, когда Одаренная поговорила с ярлом, то даже стала его слегка презирать, а теперь… восхитилась. Озвучь Юти свои мысли, то, возможно, Ерикан с несвойственной ему обстоятельностью, рассказал, что в каждом человеке есть место всем цветам, какие лишь существуют в радуге. А не только черному и белому. И когда человек разговаривает, он надевает разные маски в зависимости от того, кто его собеседник. С детьми добрый воин ласков, со слабыми пренебрежителен, с равными или сильными проявляет уважение. И именно в этот момент, если следить за человеком, то можно многое рассказать о нем самом.
— Теперь нам с вами нужно выбрать того, кто станет вашим новым ярлом, — вновь заговорил Фромвик.
— Тут и думать нечего! — закричал кто-то. — Груберга в ярлы. Он самый здоровый! Кабана голыми руками победит.
— Нигредсон лучше топором владеет! — возразил ему другой. — И сражался больше.
Имена посыпались, как семена в благодатную почву весной. Тинг заволновался, напоминая теперь собой беспокойное Ледяное Море в теплое время. Лишь трое среди общей массы выделялись бесстрастностью, сравнимым с равнодушием — Юти, Ерикан и Фромвик. Но именно последний заговорил первым. Он поднял руку, призывая к вниманию. Легкая улыбка коснулась прекрасного лица Фромвика, словно он знал нечто, неподвластное остальным. И гомон толпы стал стихать.
— Позвольте мне, как пока еще вашему ярлу, сказать пару слов. Груберг, несомненно, самый сильный человек, которого я когда-то знал. Когда мы меняли замковые ворота, он один вешал их на петли.
При этих словах толпа расступилась и вперед вышел необъятных размеров мужчина, с огромным животом и колонноподобными ручищами. Он закричал нечто невразумительное и поднял сжатые кулаки над головой.
— Нигредсон лучше других сражается на топорах и нет лучника искуснее Улисса. Но что сделает воин, когда в Хорт прибудут ярлы для переговоров? Станет трясти перед ними кулаками или показывать оружие? Каждый северянин должен быть воином, но ярлу надобно еще оставаться справедливым и умным правителем.
Толпа замолчала, внимательно ловя каждое слово Фромвика и явно не зная, куда пытается их завести ярл. Признаться, и Юти теперь слушала всадника с неподдельным интересом.
— Все вы знаете Найда Девятибрюхого. И свое прозвище он получил не просто так. Не было войны на Севере, где не участвовал Найд. Да, пусть он не самый искусный воин, но Аншара любит его. Найд прошел множество битв и выжил. Что до управления землями — то Найд служил еще моему отцу. Вы помните, что Лендрик Железнорукий больше всего в жизни любил охоту, сражения и пиры. И именно Найду Хорт обязан своим благополучием.
Кто-то из собравшихся закивал, другие стали перешептываться, третьи задумались.
— Что значит прозвище Девятибрюхий? — не удержалась Юти. Жилистому Найду его дали точно не за внешний вид.
— Северяне считают, что человеческая жизнь находится в животе. Девятибрюхий — значит, что у человека девять жизней.
— Как у кошки, — кивнула Юти. — Иными словами, его очень трудно убить. Хорошее свойство для ярла.
— Да, весьма неплохое, — согласился Ерикан. — Учитывая, что он не Одаренный.
— Найд, — тем временем продолжил Фромвик. — Будь добр, подойди сюда.
Юти еще раз посмотрела на пожилого коренастого мужчину с острым, пронзительный взглядом. Несмотря на прожитые годы, Найд явно не потерял ни хватки, ни жажды жизни. Может, потому до сих пор и не погиб. Аншара не всегда благодетельствуют человека, но многое человек сам способен взять от судьбы.
Фромвик тем временем спешился, отчего о происходящем в центре тинга пришлось догадываться по голосу ярла.
— Этот меч принадлежал моему отцу, а прежде его отцу и его отцу. Он переходил от сына к сыну. И теперь принадлежит тебе. Правь Хортом достойно, чтобы потомки вспомнили тебя добрым словом. Если кто против Найда, то пусть скажет сейчас!
Собравшаяся толпа чуть подалась вперед, а Юти заметила край клинка, поднятого над головой. Видимо, это Найд Девятибрюхий, новый ярл, демонстрировал церемониальное оружие правителя Хорта. Меч будто разрезал лучи солнца и слепил Одаренную. Точно был древним мифическим артефактом, выкованный великанами.
Толпа вздрогнула. Подобно ожившему хтоническому чудовищу, она как большой единый
