выбивающееся из общей картины мира было сложно. Демоны, стаи ноктисов, реликвии – всё это тревожило его, но с этим он вполне мог жить, не боясь, что в какой-то момент паника начнёт кусать за пятки. Но что-то незаметно изменилось, надломило в нём так, что крохотная часть необъяснимой тревоги теперь всюду сопровождала его.
Вероятнее всего, он ещё не оправился от использования рокота. Стефан сказал Шерае, что риск был слишком велик, и Гилберт не хотел это признавать, но, похоже, настало время смириться с этим. Его жизнь была под угрозой, а он сам слишком рано отказался от отдыха и решил, будто силы уже давно восстановились. Если необъяснимая тревога берёт своё начало в мыслях, будто последствия рокота ещё могут нагнать его, будет лучше, если Гилберт хотя бы день уделить себе и своему здоровью. Уйти с бала фей, где так много шума, любопытных взглядов и резких запахов, смешивающихся друг с другом, – отличное начало. И, главное, относительно безопасное.
Не зная, куда точно идти, Пайпер застыла возле арки, ведущей в один из залов для танцев. Гилберт едва было не предложил ей руку, но вовремя вспомнил, что на такие жесты внимания она только фыркает и закатывает глаза. Ещё одна небольшая причина для тревоги, потому что правила, которым нужно было следовать, уже давно были вбиты в голову Гилберта.
Он шёл через залы уверенно, скрывая свою усталость и от Пайпер, семенившей за ним. Несколько раз его пытались остановить, но Гилберт быстро отвечал на вопросы интересующихся и почти без колебаний уводил их от себя, расчищая путь. Он был почти до неприличия рад, что принц Джулиан только проводил их двоих нечитаемым взглядом, а не подошёл ближе. Последний обед в компании эльфов вышел особенно трудным, и осложнять всё Гилберт вовсе не хотел.
Королева фей в платье красном, как кровь, кружила по центральному залу вместе с Ноксом – первым из наследников и пока что главным претендентом на корону. Если бы Гилберт не знал точный возраст королевы, он бы подумал, что она лишь на пару лет старше Нокса, двигавшегося так уверенно и изящно, словно он всю жизнь готовился к этому моменту. Кружившая совсем рядом леди Ровена перешёптывалась с Себастьяном, сохранявшим на лице вежливую заинтересованность. Значит, Август Гривелли уже привёл свой план в действие, хотя Себастьяна явно утомляла болтливость Ровены и он хотел как можно скорее сбежать от неё.
Гилберт не мог просто прервать танец королевы, особенно когда она лишь радостными криками подбадривала музыкантов, прося одну песню за другой, и чарами меняла мелодию, если она ей не нравилась. Гилберт мог только терпеливо ждать, разгуливая по залу в компании Пайпер, жадно выискивающей в толпе знакомые лица. Эйс обнаружился спустя несколько минут поисков, и был он в компании Джонатана, Энцелада и Дионы. Энцелад был совершенно недоволен тем, что и Гилберт, и Пайпер сбежали из-под его надзора.
Леди Камилла появилась перед ними так неожиданно, что Пайпер налетела на неё. Она тут же принялась сбивчиво извиняться и как-то неуклюже махать руками, будто хотела поправить их даже не смявшееся из-за столкновения платья.
Леди Камилла не обратила на сальватора внимания, схватила Гилберта за руку и притянула так близко, что её дыхание опалило ему кожу:
– Золото должно быть рядом, – она подняла брови, смотря ему в глаза, и продолжила, как только Гилберт неуверенно кивнул. – Золото не защитит бронзу, но бронза выдержит. По крайней мере, в первое время. А дальше – туман.
Леди Камилла не была отмечена Фасанвест, но редкие видения посещали её и порой были даже более путанными, чем у Фройтера и подобных ему магов. А ещё леди Камилла никогда не лгала. Лукавила, но не лгала.
– Мы вынуждены покинуть бал, – пробормотал Гилберт тихо, боясь, что их услышат посторонние. – Я хотел предупредить Её Величество.
– Я предупрежу её вместо вас, – так же тихо ответила леди Камилла. – Пусть госпожа Шерая останется, чтобы помочь мне всё объяснить. Я вижу, что она может остаться.
– Хорошо. Прошу прощения за доставленные неудобства, леди Камилла.
– Не корите себя за невозможность помочь, – едва слышно произнесла девушка, немигающе смотря на него. – Время ещё настигнет вас.
Гилберт сжал губы и кивнул. Иногда в словах детей Фасанвест слышалась двойственность, и сейчас он отчаянно хотел, чтобы слова леди Камиллы были огромным исключением.
– Идём, Первая, – сказал Гилберт, поворачивая голову к Пайпер. – Нам нужно вернуться в особняк.
***
Шерая всё не возвращалась.
Больше двух часов назад Гилберт получил зачарованное письмо от королевы фей, которая всё же узнала, что он и его спутники покинули бал. Она была «крайне раздосадована, что веселье закончилось так быстро», однако отметила, что доверяет словам Камиллы и считает, что им действительно стоило вернуться в особняк. Она также приписала в самом низу письма, что ждёт их на ужин как минимум в ближайшую неделю – чтобы загладить вину за столь быстрый уход. Вполне в стиле королевы.
Тревога потихоньку становилась всё сильнее. Гилберт знал, что бал не закончится так рано, что он, вероятнее всего, будет в самом разгаре до следующего рассвета, но был абсолютно уверен, что Шерая вернётся раньше. В конце концов, она должна была лишь сгладить их уход и уверить королеву фей, что всё под контролем.
Так почему она ещё не вернулась?
В голову начинали лезть самые дурные мысли. На балу что-то произошло. Шерая почувствовала приближение опасности. Искатели сообщили об опасной находке. Охотники Джевела нашли ещё одно тело, отмеченное так же, как тело Элиота Баурона. Тёмные создания вновь подобрались к особняку.
Стоило ему подумать об этом, как в нос ударило отвратительное зловоние. Гилберт прикрыл лицо ладонью, желая защититься от запаха, но тут помещение сильно тряхнуло. Вся мебель мигом подскочила и с грохотом приземлилась обратно, книги попадали с полок и стола, висящий на дверце шкафа костюм с тихим шелестом приземлился на пол. Гилберт покачнулся и врезался в угол стола, едва не захрипел от резкой боли.
Омерзительный запах усилился.
Гилберт выбежал в коридор и услышал крик. Внутри всё похолодело – он узнал голос Марселин. Но сейчас Марселин, отказавшаяся идти спать сразу же, как это сделали почти все остальные, изучала добытый рог демона… Что могло заставить её так кричать?
Гилберт бежал по коридорам, что перестраивались в соответствии с его желанием как можно быстрее добраться до мага. Он уже ощущал её слабый запах, почти перекрытый другим, напоминающим сладкую гниль, и буквально через последний поворот в коридоре различил ещё один запах. Кровь Стефана.
Она смешивалась с гнилью.
Гилберт едва не налетел на пятящуюся Марселин. Девушка была до смерти перепугана и бледна, но держала поднятыми руки, уже заискрившимися магией. Прямо перед ней,
