– Меня зовут Ратмир Гестир, это мой слуга, – поблагодарив, сказал тот и указал на севшего в ногах ронина.
– Прежние имена не так уж и важны, – ответил сосед, поворачивая к нему кучерявую голову. – Говорят, при посвящении в Братство нарекают заново. Но, покуда этого не произошло, ты можешь звать меня Кари, а моего брата – Гуннаром. Мы покрыли палатку здесь пару дней назад. С нами Ньяль, Торбранд и Бьерн.
Ратмир кивнул Рю. Тот вытащил из дорожного мешка сушеную рыбу и лепешки, достал флягу с водой.
– Угощайтесь, – сказал Ратмир, передал жареный кусок мяса ронину, сполз на землю рядом с Рю, прислонившись к колоде, и с наслаждением вытянул ноги к огню.
Усталость навалилась со всех сторон, заставила отяжелеть спину и плечи, как тяжелая невидимая шкура. Веки сомкнулись сами собой, перед глазами поплыли какие-то разноцветные вихри и неясные лица. Но не успел он досмотреть сон, как сильный тычок под ребра заставил вынырнуть в реальность.
Здесь занималось хмурое промозглое утро, а над ними возвышался черный всадник Альфгар и рассматривал быстрыми темными глазами.
– Время показать, чего вы все стоите, бродяги, – сказал он, пока помощники будили в палатках остальных. – Пришли вести об отряде разведчиков Медведя в наших землях. Выдвигаемся прямо сейчас.
Глава 9. Голос из пламени
Люди Улла Медведя продирались сквозь цепкие ветки кустарника колонной, глядя друг другу в затылок. Сначала показался небольшой дозор: несколько человек налегке, без щитов и доспехов, с топорами наготове в мозолистых руках.
Ратмир вгляделся в напряженные лица тревожно оглядывавшихся бойцов. Крестьяне, пришлые и местные, привыкшие следовать за чужой волей, как коровы за пастухом. Нужда отняла их от плуга и земли, но не сделала воинами. Человеком войны сразу не стать, зубы дракона взойдут не во всякой почве, меч не станет душой прирожденного труса.
Впрочем, простолюдинами выглядели не все. Вооруженных крестьян вели за собой матерые воины – это было видно по скупым, уверенным движениям и доброму оружию на дорогих, шитых серебром поясах. С ними придется повозиться.
Ратмир оглянулся на взволнованно пыхтевших рядом Кари и Бьерна, чуть поодаль замерли Торбранд и Гуннар, по их лбам обильно катились капли пота. С этих тоже взять особо нечего. Лишь по левую руку ощущалось веское спокойствие стали – Рю невозмутимо наблюдал за передвижениями противника, положив рядом длинный лук и несколько стрел.
Место для нападения выбрали вместе: маленький ронин на вылазке отследил, что отряд врага двигался по лесной дороге, направляясь к броду через узкую, но бурную речку. Группа Медведей должна была переправиться с пологого берега на крутой, становясь идеальной мишенью для засады.
Ратмир повернулся к своим и осторожно повел рукой: «Скрываемся». Головы наблюдателей послушно нырнули за склон, где за стволами деревьев залегли остальные члены отряда Вигги. Дальше за действиями противника следил только Рю. Ратмир медленно спустился к отряду и знаками приказал приготовиться к бою.
Бывалых в битве людей было видно сразу. К предстоящей стычке они относились как к ответственной, опасной работе, которую нужно было сделать хорошо, – деловито проверяли, ладно ли сидят на древках топоры и копья, невозмутимо разминали руки и плечи. Несколько мужчин развязали гашники и мочились прямо перед собой на траву, не сходя с места. Но бледные новички застыли в напряженном ожидании, намертво стиснув древки оружия в побелевших руках. Из них выживет меньше половины.
Рю, наблюдавший со склона, цикнул белкой. Это значило, что часть отряда уже перебралась через реку.
– Громко и дружно, – шепнул Ратмир, обнажив меч, и очертил им обережный круг над головой, – ВПЕРЕД!
Он рванулся со склона, успев увидеть, как сбоку маленький ронин натянул большой лук. За визгом тетивы последовал сдавленный вопль внизу. Вступили в дело остальные лучники, подползшие к краю. И снова крики боли над шумом быстрой реки.
– Сулицы[11]! – крикнул Ратмир, увидев, что первый ряд его воинов приблизился на расстояние хорошего броска. Люди швыряли копья на бегу, большая их часть воткнулась в мокрую землю у ног Медведей, но нужное сделано: враг не ожидал внезапного нападения, и многие, вместо того чтобы собраться в ряд, закрыться щитами и ощетиниться копьями, начали пятиться и разбредаться по узкой береговой полосе.
– Н-НА! – проревел Ратмир, с разбега ударив ногой в щит первого, и тот отлетел назад, сбив с ног отступавшего товарища. Ратмир остервенело рубил и колол визжащий под ударами человеческий ком до тех пор, пока тот не затих.
Третий, копейщик, делал торопливые выпады, Ратмир отразил их щитом, а потом сократил расстояние, блокировав древко краем щита. Когда огромные от испуга глаза воина оказались совсем рядом, в его шею сбоку врезалось черное лезвие.
Четвертый оказался опытным воином: седой, коренастый, он уже вытер от крови убитого парня меч и принялся выцеливать руку Ратмира, чтобы подрубить и обездвижить одним ударом. А его товарищ начал заходить ему за спину, надеясь ударить между лопаток, когда тот сцепится с седым здоровяком.
Но Ратмир лишь рассмеялся этой детской уловке: «Вы все здесь мертвецы, все до единого, потому что пришли грабить мою землю и топчете здешние травы, законы и судьбы. Я буду вершить свой суд до тех пор, пока каждый из вас, незваных гостей, не удобрит здешние берега».
– Х-ха! – Ратмир одним прыжком преодолел расстояние между ним и заходившим сзади юнцом и с разворота разрубил его щит вместе с кистью. Визжа от боли, враг упал на землю. Затем Ратмир повернулся к седому, но тот уже опускался на землю, закатив глаза, а между ними бежала струйка крови. Стоявший перед ним Рю коротко кивнул и с усилием выдернул лезвие меча из черепа побежденного.
Остальные, не выдержав натиска, в панике разбежались. Кто-то, обезумев от страха, бросился в быстрые воды. Тех из них, кто не утонет, достанут лучники, которых Ратмир расставил вдоль берега вниз по течению. А те, у кого хватило ума двинуть назад, скоро наткнутся на второй отряд, посланный им в тыл, и расклад сил будет далеко не в их пользу.
– Ратмир-сан! – окликнул его маленький ронин, кивая на другой берег, где еще вовсю кипела потеха: высокий вражеский воин с залитым кровью лицом сражался сразу с тремя, а у ног его уже лежали два трупа.
– Этот мой! – Своим голосом Ратмир перекрыл глухой звон мечей и устремился к реке, но Рю покачал головой, показывая глазами себе на руку.
Возбужденный горячкой боя Ратмир не сразу понял смысл его жеста. Приглядевшись к бойцу, уложившему еще одного ловким выпадом, он рассмотрел кинжал на окровавленной культе.
