– Эка всё запутано!
Начинало темнеть. В этих местах солнце всходило и садилось быстро, поэтому светало и темнело значительно быстрее, чем на равнине.
– Пора бы уже людям из племени азуру вернуться, – сказал Хза.
Но не успел он договорить до конца, как на той стороне ущелья показались воины, первая группа. Впереди шёл старший, Фим. Лицо его было усталым и печальным, тело покрыто пылью и грязью. И остальные воины выглядели не лучше.
Они перешли зыбкий, раскачивающийся подвесной мост.
Увидев живого и невредимого Никиту, Фим удивился, и на лице его поочерёдно отразилась сразу целая палитра чувств: удивление, радость, восхищение.
– Как тебе удалось?
– Когда ящер стал садиться, я закричал и ударил его ножом в лапу. Он выпустил меня, и я упал в море.
– В море?
– Берег был недалеко, и я выплыл. А ящера схватил осьминог.
– Не слышал о таком никогда.
– А я видел. У него длинные щупальца, и он огромен. А как у тебя?
Фим покачал головой:
– Никаких следов. Вся надежда на другую группу.
– Фим, я их видел, когда меня нёс ящер.
– Ты не ошибся?
Фим сразу воспрянул духом, в его глазах появился блеск:
– Нет, не ошибся, это были они. Если ты повернёшься лицом к ущелью, то надо идти влево. Но они далеко, не меньше дня пути.
– Так далеко мы не уходили. Но теперь мы хотя бы знаем, где искать. Ты молодец, Никита.
Вскоре подошла вторая группа воинов, и тоже с неутешительными известиями.
– Завтра с утра идём все, даже торговцы, если захотят. Только пусть товар оставят.
Они пришли в пещеру для гостей, поужинали плодами и жареным мясом. После известия об обнаруженном племени и сытной еды все повеселели, воспрянули духом – всяко лучше, чем неизвестность. А главное – племя живо!
Утром позавтракали. Торговцы все как один заявили, что они тоже пойдут. Узлы у них значительно уменьшились и полегчали.
Люди азуру поблагодарили за гостеприимство вождя Зоза.
– Будете в наших землях – заходите, – ответствовал он.
Цепочкой, прежним порядком, как и пришли сюда, они вышли, перешли подвесной мост. Хза помахал на прощание рукой и тут же убрал мост.
Небольшой отряд двигался быстро. Фим знал главное – направление. Племя, ушедшее вперёд, не должно было идти быстро – тяжёлая поклажа, дети, женщины и старики тормозили движение. А отряд Фима то шёл, то бежал. Когда Никита выбивался из сил, его хватал и сажал себе на плечи здоровяк Тот.
Через полдня пути, когда атланты уже почувствовали усталость, Фим сделал привал. Люди повалились на землю без сил, а Фим стал бродить вокруг стоянки кругами, по спирали. Вдруг он издал радостный вопль:
– Мы идём по пути племени! Я обнаружил след!
Но след то появлялся, то пропадал. На равнине его заносило пылью, песком.
И снова переход – долгий, утомительный.
Когда остановились на ночёвку, один из торговцев задумчиво сказал:
– Кажется, я знаю, куда идёт племя.
– Поделись, – попросил Рис.
– Сам я там не был, но ещё мой отец говорил, что далеко в полуночной стороне живут атланты. Вроде бы мы произошли от них. Даже говорил, как называется эта земля, только вот вспомнить не могу.
– Постарайся.
– Я ещё ребёнком был. И разговор шёл лет двадцать назад, а то и больше.
Над стоянкой нависла тишина – все хотели услышать, о какой же это далёкой стране идёт речь.
Синезубые дали им в дорогу сушёных плодов, но Фим распорядился приберечь их на утро – ещё неизвестно, когда попадётся дичь.
Понемногу они стали засыпать – сказывалась усталость. И вдруг торговец радостно воскликнул:
– Вспомнил! Я вспомнил, как называется эта земля! Атлантида!
– Дай поспать, разбудил, – недовольно проворчал Рис.
Хм, да ведь Никита уже слышал когда-то это название. Правда – от кого и в связи с чем – не помнит. Эх, историю да прочие науки в школе учить лучше нужно было.
Утром они проснулись рано. Дул сильный ветер, забивал песком глаза, уши и нос.
Никита разорвал обветшавшую рубашку и сделал себе повязку на лицо, закрывающую нос и рот – так хоть дышать можно было. Обрывки рубашки отдал воинам. У них из всей одежды – меховая набедренная повязка. Как дышать через мех?
Повязки из обрывков рубашки получились узкие, но от ветра и песка спасали. Лица-то у охотников – ого-го, соответствовали росту.
Только на третий день, уставшие, голодные, измотанные длинным переходом, они догнали племя.
Заметив вдали неизвестных, племя азуру остановилось, и в арьергард выдвинулись немногочисленные воины. Однако, разглядев при приближении своих, те издали радостные вопли и бросились навстречу. Объятиям и восклицаниям не было конца.
Когда радость встречи улеглась, воины из племени азуру спросили пришедших:
– А где Хом? Почему мы его не видим?
– Разве мы должны были его встретить?
– Когда мы уходили, то оставили его у воды, пришедшей в селение. Он должен был рассказать вам, куда идти, – ведь отсутствовали и вы, и торговцы. Я вижу Риса и Мана, стало быть – все в сборе. Кроме Хома.
– Не было его там – ни живого, ни мёртвого.
– Странно! Но идём к Вирту, пусть порадуется.
Прибывшие представились, рассказали о своих злоключениях: о землетрясении, о появлении вулкана, о посещении синезубых. Фим даже упомянул о ящере, унёсшем Никиту.
– Именно он с высоты и увидел племя. Он помог нам выйти на ваш след.
– Благодарение богам! А как прошли его проводы у Ануну?
– Нас изгнали. Их атаковало много обезьян, и они вынуждены были покинуть пещеры и уйти к Солёному озеру.
– Им там не выжить! А почему изгнали Никиту?
– Говорят, что несчастья начались после его появления.
– Неужели Ануну так глуп? Подкрепитесь. Но у нас у самих мало еды. Переход через равнину труден, и её осталось немного. Однако скоро появятся реки, и нам будет на кого охотиться. А дальше пойдут и леса. Пройдена уже большая часть пути, надо найти силы на оставшуюся.
– Ну да. У нас говорят – дорогу осилит идущий, – поддакнул Никита.
– Воистину – эти слова изрёк очень мудрый человек!
Пришедшим дали немного сушёного мяса и сушёных фруктов, по паре глотков воды – вода была сейчас даже большей ценностью, чем пища. Их пожитки были уложены на неказистую повозку, следы колёс которой видели воины, и после небольшого отдыха племя продолжило путь.
Они шли до сумерек, надеясь встретить воду – источник, ручей, реку. Но вокруг расстилалась ровная, как стол, полупустыня-полуравнина с чахлыми зелёными кустиками.
И лишь на третий день пути, когда многие уже вымотались до предела и шли, пошатываясь, они наткнулись на источник. На зеленеющей вокруг траве его издалека заметил Фим. Он добрёл до него, поскольку источник находился в стороне от их пути, напился сам и призывно махнул рукой:
– Вода!
И откуда только силы у людей появились! Спотыкаясь и падая, все ринулись к воде. Пили жадно, набирали во фляги, выдолбленные из сушёных плодов, напоминающих дыни, и в бурдюки. Пили, отходили в сторону, уступая место другим, и возвращались снова. Вода – это жизнь! Жажда мучила их весь переход.
Никите же это напомнило, как Моисей водил евреев по пустыне. Бродить сорок лет у него бы не хватило ни сил, ни терпения.
У источника устроили привал до утра. Ещё хорошо было бы добыть пищи. Ели мало, скудные припасы делили на всех.
На второй день после привала воины заметили вдалеке что-то движущееся. Наиболее выносливые тут же побежали в направлении движения и вернулись, таща всем небольшим отрядом питона. Его разделили и ели сырым, потому что развести костёр было не из чего. Сырое мясо чем-то отдавало, но Никита съел всё, порезав свой кусок на тонкие ломтики. В желудке появилось ощущение приятной тяжести, сил сразу прибавилось.
Со временем полупустыня перешла в степь – с травой, мелкими ящерицами. Дети их ловили. На сухой траве, которую удавалось собрать, ящериц слегка обжаривали, содрав с них шкурку.
В небе стали появляться небольшие птеродактили, да и сам воздух перестал быть таким раскалённым, посвежел. Всё чаще и чаще стали попадаться мелкие ручейки, и всё говорило о том, что самая тяжёлая часть перехода была позади.
