Дом как дом – крыльцо, высокая мощная дверь, окованная медными полосами, позеленевшими от времени. В центре двери голова какого-то чудовища – оскаленная, клыкастая, вызывающая уважение к умелым рукам мастера, отлившего эдакую гадость, – иная беременная женщина родит прежде времени, увидев в потемках эту помесь носорога и пираньи!
Интересно, что курил мастер-литейщик? Откуда в его голове появился такой образ? А еще интереснее, какой человек в здравом уме и рассудке приделал эдакую пакость на парадный вход своего жилища?! И зачем?
Зачем – я узнал буквально через несколько минут. Мой объект легко взбежал на крыльцо и едва ступил на верхнюю площадку, как голова чудовища вдруг открыла прежде закрытые глаза и спросила хриплым, лающим голосом:
– Что тебе нужно, проклятый?! Зачем ты явился посреди ночи?! Сейчас ты будешь наказан за свое неподобающее поведение! Я растерзаю тебя, как поганую крысу!
– Это я, Лемма! – невозмутимо бросил объект, не обращая внимания на рык изваяния и на то, как светятся глаза этой «противоугонной системы». То, что это была она, «противоугонка», я понял через несколько секунд после того, как голова начала свои заунывные страшилки, корча рожи, как злодей в детском кукольном театре. Конечно, человек уровня ребенка‑дошкольника мог бы напугаться этой пакостной стату́и, но только не дитя земной цивилизации, отыгравшее в десятке онлайновых игр и видевшее энное количество придурочных ужастиков вроде фильмов про Фредди Крюгера и дебила в хоккейной маске с мачете в руке. В этих высерах американского сортирного кино чудовища и похлеще встречались, нас всякими там говорящими пакостями не запугаешь! Пуганы!
Дверь бесшумно, будто автоматически открылась и тут же захлопнулась за спиной визитера. «Пугалка» затихла, и улица снова стала пустынной, будто на город напали мор и глад.
Вообще‑то странно, конечно, видеть вечерние улицы города пустыми и безжизненными. Неужели у них нет вечерней, ночной жизни – кабаков, борделей, «ночных клубов», в которых может как следует оторваться человек, имеющий деньги и желающий отвлечься от изучения практической бытовой магии и боевых проклятий? Неужели студенты темными, скучными вечерами не оккупируют питейные заведения, чтобы утром поспать на лекциях, – с открытыми глазами, сопя так тихо, будто впали в летаргический сон? Вряд ли они так уж сильно отличаются от земных студиозусов.
Будто отвечая на мои мысли, где‑то далеко в вечернем воздухе послышались громкие голоса, распевающие что‑то похабное, залихватское и глупое, как и положено студентам и воякам, оставившим свой разум дома, дабы не растерять его на полях брани, и в воинских учениях, организуемых тупыми командирами‑садистами.
Впрочем, песня так же быстро затихла, как и началась. То ли силы певцов иссякли, то ли нашлись критики их певческого таланта, задавившие ростки искусства в зародыше, пока те не превратились в сочные песенные джунгли. Нет, так‑то и я люблю попеть, приняв на грудь приличную порцию горячительного, но обычно произвожу эти звуки в укромном уголке, там, где не помешаю никому, кроме таких же, как я, безголосых меломанов, старающихся меня переорать и создающих восхитительную атмосферу веселого праздника.
Но да бог с ними, с залетными певцами! Мне срочно нужно узнать – какого черта этот проклятый советник мажора отправился в дальнюю дорогу посреди ночи, таская с собой (по местным меркам) целое состояние! Уж точно не затем, чтобы положить эти деньги в банк, – без всякого сомнения!
Хотя… кто знает, этих иномирщиков? Какие у них тут извращенные порядки?
Дом выходил фасадом на улицу, но имел еще и забор, примыкавший к углу здания и возвышающийся над мостовой метра на три, не меньше. Высокий каменный забор, наверху которого торчали неприятные на вид острые пики, грозившие вонзиться в мягкое брюшко некому не очень ловкому и совсем глупому коту, опрометчиво решившему преодолеть эту преграду с наскоку, на авось, не рассмотрев все возможные варианты штурма колдовского дома.
А в том, что здесь живут колдун или колдунья – я уже не сомневался. Как не сомневался, что внутри заведения меня могут ожидать очень неприятные сюрпризы вроде магических ловушек. После вида говорящей головы наличие жутких ловушек «а‑ля Стругацкие» меня ничуть бы не удивило.
И помчался я вдоль забора, изыскивая способ попасть в ловушку, из которой, само собой, никаким способом не выберусь. Как известно – добрые дела наказуемы, потому и ловушка для меня должна была быть особо гадкой – вроде «Ведьмина студня» либо «Мясорубки», а иначе как? Эдак каждый защитник невинных девушек побежит и сделает свое гнусное дело, уничтожив великого адепта черной магии, коих в мире осталось – раз, два и обчелся! Адепт должен оберегать себя от таких вот ухарей, иначе он не чернокнижник, а полный лох, недостойный носить гордое имя «черный колдун».
Вообще‑то я собирался всего лишь подслушать разговоры, а не устраивать покушения, но людям, как правило, не нравится, когда их подслушивают, потому ожидать можно было чего угодно.
И опять задумался – а что это за магия, которой обладает мой знакомый черный кот? Как он прячется? Может, и я так могу? Как заставить котяру меня обучать? Или упросить обучить? Но это дело будущего, а пока…
Во всех системах есть свои слабые места. И если найти дырку в защите, можно много чего натворить! Например – перевести на свой счет кругленькую сумму в зеленых енотах. Или же забраться на высоченное дерево, растущее у дома черного колдуна и оттуда с немалым риском для жизни перемахнуть на крышу сарая, удобно расположившегося за забором.
Стук!
Лапы мягко спружинили, брюхо больно ударилось о черепицу, но по большому счету никаких повреждений я не получил. Если бы я прыгнул с такой высоты и на такое расстояние будучи в человеческом теле, результат как минимум – поломанные ноги, и как максимум – безымянная могилка. Нет, все‑таки в кошачьем теле свои преимущества. Ну да, в носу не поковыряешь, и «фак» показать проблематично, но зато живучесть на самом деле потрясающая, выше всяких похвал. Кошка определенно подготовлена к существованию гораздо лучше человека, может, потому ему и понадобился разум, а кошке – нет? Попробуй‑ка мягкими пальцами без когтей поймать вкусную птичку! Отловить мышку! Забраться на дерево, чтобы подстеречь шуструю белку! А спрятаться от врага в узкую норку или влететь стрелой на вершину высоченного дуба?
Как говорится – хочешь жить, умей вертеться. Вот и вертелся человек, создавая орудия труда и убийства, те, что у кошки всегда с собой. Ловкая, сильная, живучая и неукротимая – кошка, вот царь зверей! А не всякие там дурацкие тигры‑львы – завидная добыча для любого охотника.
