Резко прекратив любование красотами и коротко оглянувшись, я удостоверился, что моя скромная персона пока не привлекла ничьего особого внимания, и метнулся чуть левее, где у кованых вычурных перил примостился небольшой аккуратный прилавок старика «местного». Обычный дощатый ящичек на высоких ножках, с установленным сверху зеркалом в серебряной оправе, обращенным к покупателю. И набор товара – простенькие маскарадные маски за смешную цену. А еще приделанная к ящику сбоку гнутая ручка и едва слышно раздающаяся мелодия. Похоже, ящик еще и шарманка. Смерив меня ничего не выражающим взглядом, старик пожевал губами и, не произнеся ни слова, жестом указал на товар – выбирай, мол, что душе угодно.
Выбрать-то я могу… а вот с деньгами туго. Вообще нету. Только предметы. Бордовые рваные плащи, к примеру. Мокрые и подпаленные в придачу.
– Добрый вечер! – радостно начал я, с трудом продавливая эту самую радость сквозь навалившуюся усталость.
– Добрый, – коротко кивнув, скрипуче отозвался старик продавец. – Выбирай, добрый человек. Товар недолговечный, но веселый! Есть маски тканевые простые, есть перламутром украшенные, есть бусинами обшитые, есть с перьями разноцветными… и повязки головные найдутся. Разные. Цены хорошие. И тебе не в убыток, и мне хоть какой да прибыток!
– Мне бы простую тканевую маску, – быстро ответил я. – Черную. Но вот ведь беда – с собой ни гроша.
– Нет ни гроша – уходи не спеша, – предложил мне старик, весело сверкнув глазами. Видать, позабавил я его.
– Да я бы и рад, да без маски никак, – признался я, широко разводя руками и опасливо косясь по сторонам.
– Никак, ты ворюга? – предположил старик, явственно веселеющий после каждого моего плохого стихотворного перла.
– Скорей отчаюга, – хмыкнул я. – Будь добр – дай маску за так. А я через час, ну может, чуть позже, верну до копейки свой тяжкий должок.
– Слова лепишь складно, – вздохнул продавец. – Видать, ты мошенник. Сладко глаголешь, людей вокруг пальца обводишь.
– Такого греха за мной не сыскать, – не согласился я с тяжким обвинением. – Простой горожанин.
– Тогда полюбовник? Замужних девиц сердечки смущаешь, а потом от мужей их вовсю убегаешь, рогов их витых опасаясь?
– Рогов я не ставил, девиц не видал, сердец не смущал, и я очень устал! – выдал я. – Дедуль, дай маску, а? Клянусь – все до гроша принесу!
– Держи. – Ехидно рассмеявшись, старик протянул мне маску. – Поэт… в маске… и сапогах…
– Да какой я поэт? О! Про сапоги спасибо, что напомнил, дедуля! Сколько я должен за маску?
– Бесплатно, – отмахнулся старик. – Позабавил, повеселил меня. Только в зеркальце глянуть не забудь.
– Угу, – кивнул я, прилаживая лоскут черной материи к глазам.
Взглянул в зеркальце сквозь прорези узкой маски и увидел, как витающая над моим отражением надпись медленно исчезает. Секунда, и все мои игровые данные исчезли, а перед взглядом появилось сообщение, предлагающее выбрать временное имя и произнести его вслух.
– Бездарный поэт, – произнес я, руководствуясь итогами недавней стихотворно-торговой битвой с продавцом.
Временное имя утверждено. Срок действия: 04.59.59, – после короткой заминки ответила система, одобрив выбранное мною имя.
Ну вот. У меня пять часов чистого времени. Вполне достаточно.
Старик вновь захихикал и молча протянул мне черную же шляпу с широкими полями.
– Опять развеселил ты меня, – пояснил он. – Нечасто такое бывает.
Напялив на макушку шляпу, я неуклюже поклонился продавцу и под его напутственный смешок зашагал прочь, чувствуя себя недавно упомянутым Зорро – только далеко не столь обаятельным и крутым. И шпаги не наблюдалось, равно как и верного коня. Зато искали меня в Вальдире почище, чем Зорро, – все подряд, от одиночек до целых кланов. Осталось придумать свой личный знак и оставлять его где ни попадя. Что-нибудь вроде: «Здесь был Рос!»
А, черт… на секунду приостановившись, я снял с себя бросающиеся в глаза сапоги и убрал их в мешок. Старательно охлопал себя ладонями, сбивая слой высохшей грязи, стряхнул с одежды обрывки водорослей. Ну вот. Уровень внешнего вида повысился до приемлемого значения. И вполне соответствует временному имени – Бездарному Поэту. Полунищий и полуголодный субъект шлепает по красочным улицам ночной Альгоры. Можно еще начать декламировать слепленные на ходу стишки, но на это у меня смелости не хватит. И к тому же быстро схлопочу целый ушат словесных помоев на свою бедную голову – критиков здесь хватает.
К тому же далеко не факт, что моему аляповатому имиджу поверят, – многие знаменитые игроки любят прикинуться лоховатым бедняком и пошататься по улицам. Лохмотья не доказательство бедности. Раньше так поступали короли – теперь все, кому не лень. Да и ни к чему мне лишние телодвижения – таких, как я, на улицах тысячи. Все нормально.
Впереди затрещало пулеметной дробью, засверкало, заискрило… я невольно дернулся от неожиданности, запоздало сообразив, что один из игроков взрывает петарды. Взрывает и тут же делает ноги – стража за это гоняет, но так, лениво, добродушно. Погрозит вслед весельчаку кулаком и успокаивается. Относится с понятием. Вреда, окромя шума, никакого, а веселья хоть отбавляй. Особенно когда метко брошенная петарда взрывается прямо у тебя под ногами… Хмыкнув, я продолжил свой неспешный шаг, стараясь идти размеренно.
О… навстречу шла интересная парочка. Настолько интересная, что многие оборачивались им вслед. Над головами светились не менее занимательные маскарадные ники: Чумной Доктор и Робот Вертер. Один в сверкающем серебром комбинезоне с высоким горлом, застывшим выражением лица, длинными прямыми волосами и странной шаркающей походкой. Другой игрок в запахнутом длинном черном плаще, лицо скрывает маска с птичьим клювом, причем глаза маски светятся мрачным зеленым светом. Несмотря на более мрачный антураж, тяжелый шаг и зловещую маску, второй игрок пользовался куда меньшей популярностью, чем напарник. Об этом можно было ясно судить по количество «лайков», усеивающих грудь серебристого комбинезона Робота Вертера. Десятка три, а то и больше светящихся ярко-белым алмазных точек. А на черном плаще Чумного Доктора не больше пяти штучек. Каждый игрок во время маскарадных вечеров может один раз «кинуть лайк» тому персонажу, чей костюм и антураж понравился ему больше всего. Достаточно коснуться игрока рукой и произнести «лайк!» Персонажи, набравшие наибольшее количество «лайков», получают приз от администрации игры – часто весьма и весьма ценный. По непонятной лично для меня причине Робот Вертер пользовался нешуточной популярностью, несмотря на свой какой-то беззащитный и чем-то старомодный внешний облик. Надо будет потом порыться в сети и выяснить, кого изображает игрок. Может, какой новый фильм вышел…
