— Родился я в Аквилонском королевстве, в Тарантии… — начал Люций и так постепенно, час за часом, сам увлекшись собственным рассказом, поведал Служителю многое о том, что знал сам. Получивший в юности довольно приличное образование, Люций был интересным собеседником, и наверняка Служитель узнал гораздо больше, чем рассчитывал узнать. Временами он задавал вопросы, желая уточнить новые незнакомые слова и имена. Закончился рассказ на том, как, очнувшись на ложе у ворот, Люций увидел Служителя.
— Спасибо тебе, Люций, за столь обстоятельную повесть. Сейчас я прикажу, чтобы принесли еще еды и вина, и поведаю, сколько мне позволено, про то, о чем ты осведомился.
…Еще где-то на самой заре хайборийской эры легендарный основатель Аквилонии — блаженный Эпимитриус отправил на полуночный восход несколько немногочисленных отрядов, набранных, однако, не из простых воинов, но из витязей — служителей Митры Лучезарного. Целью их было отыскать и возродить существовавшее, по преданию, в этих горах подземное святилище великого бога, в котором хранятся бесценные древние знания и совершаются чудеса для истово верующих. Охраняют святилище пещерные львы и свирепые грифоны с медными когтями, а богослужения осуществляет один отшельник, коему за подвиги во имя веры дарована долгая жизнь, что должна продлиться до прихода новых последователей веры в великого бога, основавших обширное царство во славу его.
Неизвестно, сколько из ушедших заплутало и померзло в горах, скольких перебили воинственные тогда местные горцы, сколькие, ничего не найдя, попали в суровую Киммерию, где и сгинули без следа, но три отряда вышли все же именно к нынешним окрестностям Фрогхамока и стали подниматься в горы здесь. Отбросив беспорядочную атаку плохо вооруженных горцев, очутились они в долине Чаши, где солдаты Люция отыскали грязное озерцо.
Оказалось, что с помощью нехитрых механических приспособлений, на которые в то время были способны и желтокожие карлики, вода легко выводится в поземные пустоты, а прибывает она вовсе не от дождей, а наливается из поземного озера. И действительно человечки с миндалевидными глазами раз в год жгут там великий костер в виде пирамиды и приносят жертву, для чего отлавливают в горах кого-нибудь из людей, предпочтительно молодую девушку. Воду же напускают для того, чтобы никто из чужаков не осквернил священного места своим присутствием. Но тогда вход в холмы был много проще, это с годами карлики завалили все большие пещеры, оставив лишь неприметные расщелины и потайные лазы. В то время в долину Чаши выходил огромный проход, в который без труда могла въехать колесница.
Испытать на себе коварство карликов и их умение вести подземный бой воинам Митры довелось быстро, но мощь и храбрость прежних рыцарей вряд ли уступала доблести нынешних, а зачастую превосходила ее. Их вел вперед, под горы, проводник Эпимитриуса — небольшое золотое изваяние солнечного быка. Чувствуя приближение благословенного места, бык обретал тепло и начинал слабо светиться.
— Если ты сумеешь пройти пять ступеней знания и посвящения, тебе дано будет узреть проводника Эпимитриуса. Мне это удалось! — Служитель с нескрываемым удовольствием и гордостью погладил бороду и продолжил рассказ.
Карлики были оттеснены, а посланцы Эпимитриуса прорвались точно в ту галерею, которой воспользовался Люций. Пещерных львов по дороге не встретилось, а вот ворота открылись не столь быстро, как для десятника. Хотели было отправлять посланников обратно наверх, чтобы доставить бревна для тарана, но сомневались, ибо разбивать врата было бы величайшим кощунством — золотой бык был теплым, как кожа молодой женщины, и сиял, чуть не переливаясь.
Наконец, на третьи сутки ожидания, за воротами что-то зашуршало, зашаркало, а золотой бык прямо так и брызнул светом, мало отличавшимся от света самого солнца. Кто-то с трудом открыл тяжелый замок и сумел едва приоткрыть могучую створку, когда воинство Эпимитриуса пришло ему на помощь. За дверьми предстал им благообразный старец в таких же одеждах, в какие ныне был облачен Служитель. Увидев его, воины пали на колени и спросили: «Не ты ли тот благословенный служитель Митры Вездесущего и Лучезарного, что хранит здесь, среди гнусного и разнузданного язычества варваров, великие дары и таинства? Если это так, а об этом красноречиво говорит проводник пославшего нас блаженного Эпимитриуса, то спешим сообщить тебе, что час пробил и царство аквилонское во имя Митры основано, и те, кто стоит перед дверьми твоими, готовы приять у тебя заповеданные древние таинства. Впусти же нас, если мы достойны!»
И он впустил их, и они прошли потайными коридорами и увидели усмиренных свирепых горных львов, и грифов, и дракона. Войдя в обширный зал, они там долго беседовали с благочестивым старцем. От него они узнали, что старец пребывает здесь долгие годы и хранит многие знания и чудесные вещи и святыни, но не по завещанию Лучезарного Митры, а во славу грядущую великого бога Илу. Великий Митра же — лишь один из бесчисленных ликов, явленный земле как посланец Всеединого Илу, чтобы искренне верующие могли приблизиться к истинному отцу. Святилище же это было основано здесь еще атлантами на самой заре человечества, когда люди подобны были богам и потому предвидели многие грядущие кары и бедствия, а также воцарение на земле Темных Богов и многообразных культов.
Илу же был предначальный и единый творец всего сущего, коего почитали еще во времена, предшествовавшие Атлантиде. Почитаем он был и альбами, и людьми, которые называли Атлантиду Землею Под Звездами. Но впоследствии, когда по велению Илу эту землю поглотили воды морские, что стало возмездием атлантам за их великую гордыню, бога Всеединого в землях смертных вовсе позабыли, и лишь немногие племена сохраняли память о нем, теперь совершенно исчезнувшую.
Ныне же еще не пробил час открыть миру истину об Илу Всеедином, ибо открыть истинное знание темным и несведущим, утвердившимся и закосневшим в безверии, злонравии, гордыне, самочинии и идолопоклонстве, было бы глупо и нелепо. Они еще не готовы принять эту истину. Тех же, кто придет к тайному святилищу Илу, преодолев козни и чары демонов, победив многие искушения и не побоявшись варварских ОРД, ждут здесь блаженство и свет. Им предстоит стать хранителями знаний, таинств и чудес, они сумеют преумножить их к великой и вечной славе Илу.
Когда же пробьет час, Илу Всеединый явит всем великое чудо. И выйдут тогда избранные, что таились до времени в неприступных горах. Они пойдут по землям, народам, царствам, городам и весям, чтобы возгласить повсюду великую славу Илу. И только тогда, ибо уже пробьет час, услышат их и верующие и варвары, и цари и нищие, и добронравные и злодеи, и мужи и жены, и старцы и дети, и даже дикие звери. Тогда и настанет царство Илу. Служители Митры выслушали старца и, поверив в каждое его слово, остались при нем и ныне живут здесь.
