Не успел я выйти в центральную галерею, как меня догнал тихий вопрос:
— Если это такое чудесное место, то почему ты так недоволен?
Вот ведь наблюдательный!
Мне не надо было призывать свой Компас, чтобы определить следующую точку нашего пути. Единственную, к которой вела дорога из Горячих источников на данный момент, если не считать Чёрные пески. Горевшую красным огнём наивысшей опасности.
— Потом поймёшь.
***
— Господа, мы рады приветствовать вас здесь. По воле Совета Старших в Горячих исто…
— Я знаю о статусе этого места! — Взмахом руки я прервал прислужницу, почти сразу подошедшую к нам, едва мы вышли из «своей» пещерки.
Невысокая девушка в лёгкой тунике и с рабским ошейником на горле почти сразу умолкла, стоило мне её остановить. В Гильдии Работорговцев её успели хорошо выдрессировать.
— Господин, в таком случае прошу сообщить цель вашего визита, чтобы я могла помочь вам максимально удобно расположиться в нашем комплексе на всё время вашего пребывания.
— Мы здесь только для зарядки Компаса, после чего проследуем дальше по нашему пути, — ответил я.
Сульмар, проникшийся моим предупреждением, только молча кивнул.
— Я вас поняла, господа. Позвольте провести вас в транзитную зону, там вы найдёте всё необходимое для комфортного ожидания. Если не будете её покидать и задерживаться сверх заявленного времени, ваше пребывание здесь будет бесплатным. Прошу следовать за мной.
Она едва начала поворачиваться к нам спиной, когда я перехватил её за руку, незаметно вложив белую пластинку дайна в узкую ладонь.
— Постой, сейчас много игроков в этом месте? — быстро задал я немаловажный для меня вопрос.
— Шестнадцать разумных, господин, — шустро отозвалась прислужница, явно ощутившая чаевые в своей ладони. — Пятеро на отдыхе, одиннадцать выздоравливают, в транзитной зоне сейчас никого.
— Полководцы или владыки сегодня есть? — уточнил я второй не менее важный для меня момент.
— Обозначивших себя в таковом статусе нет, — послушно ответила рабыня, всё так же не поднимая глаз от пола. — Но у двоих отдыхающих зеркальные Медальоны, скрывающие их истинный статус. Только…
Девушка замолчала и выжидательно глянула на меня. Новая пластинка дайна оказалась у неё в руке.
— Только мне кажется, это обычные игроки. Мне уже приходилось встречать полководцев, и те ведут себя совсем по-другому.
— Хорошо, — кивнул я, чуть задумавшись над её словами.
Пересекаться с игроками высших рангов лишний раз не стоит, а на Осколках, подобных этому, шансы встречи заметно выше, но на этот раз, похоже, нам повезло. Кивнув своим мыслям, я отпустил девушку и разрешил:
— Проводи нас к месту, где мы сможем отдохнуть.
Служительница, склонившись на всякий случай в поклоне, быстро устремилась вперёд, ведя нас сквозь цепочку пещер.
Горячие источники располагались в глубине скал, в пещерах, промытых водой, в прозрачном мягком минерале. Исходящие пузырьками газа горячие потоки, веками прокладывая себе путь сквозь полости в камне, образовали внутри скалы естественные водоёмы, разные по глубине и размеру. Затем сюда пришли игроки, облагородившие и украсившие это место. Руками рабов русла подземных ручьёв и рек в нужных местах расширили, устроив удобные бассейны и купальни, вдоль стен прорубили ровные дорожки, громоздкие валуны превратили в лежаки и плиты для сна и релаксации. В одной из пещер, немного её расширив, сделали бар, в других — комнаты для отдыха и сна выздоравливающих. Пребывание в этом месте стоило двадцать дайнов в день, если ты желал побыстрее восстановить оторванную в бою руку или ногу. И это не считая дополнительных услуг в виде личной комнаты, выпивки или еды, а также всего остального, что только придёт тебе на ум. Главное, чтобы ты мог это оплатить. Деньги шли напрямую Совету Старших, а оттуда уже — куда они посчитают нужным. Например, на награды для охотников.
Всё это я и рассказывал Сульмару, пока мы шли сквозь цепочку пещер к транзитной зоне.
— Это Око, — я указал на небольшую стеклянную сферу, расположенную на высоком белом постаменте в самой большой пещере. — С его помощью Совет контролирует всё происходящее здесь. Оно фиксирует любые магические проявления, слова или поступки. Это специально сделано, чтобы избежать возможных конфликтов.
Сульмар уважительно взглянул на магический артефакт, после чего мы продолжили свой путь.
— Как красиво…
Мой спутник невольно замер перед входом в очередную пещеру. Небольшой узкий проход вывел нас в просторный подземный зал, где высоко под потолком был установлен медленно кружащийся шар, выпускавший из себя сотни цветных огоньков, отражавшихся в отполированных до блеска прозрачных стенах пещеры. И те, переливаясь и сияя разными цветами, словно танцевали, вводя зрителя в медитативное состояние. А если добавить тихую убаюкивающую музыку, журчание воды, благовония — в этом месте можно заснуть и проснуться, когда закончится вечность и боги начнут строить новую реальность.
— Я думал, игроки только разрушают и убивают, — удивлённо прошептал юноша, — а это место — оно словно из сказки. Неужели всё это тоже создали вы?
— Вряд ли этим занимался кто-то из игроков, — чуть подумав, ответил я. — Скорее всего, использовали кого-то из слуг, в прошлом бывшего архитектором или дизайнером. Хотя я могу и ошибаться — среди служителей Хаоса хватает умельцев в самых разных областях. В Домах и кланах таких специалистов весьма ценят, значительно больше, чем выходцев из примитивных миров вроде тебя или меня.
Девушка, сопровождавшая нас, негромко кашлянула, напоминая о себе и о правилах этикета: в этом месте мы находиться не могли, не оплатив своё пребывание в нём.
— Идём.
Я настойчиво потянул Сульмара за руку, и тот, вздохнув, последовал за мной.
Следующая пещера оказалась баром. Стойка, целиком вытесанная из камня, бывшего частью пещеры. Полки и выемки за спиной бармена, вырезанные в теле прозрачной скалы, заполненные разными по форме и содержанию сосудами. Пара игроков, удобно расположившихся на высоких стульях возле стойки и неспешно потягивающих коктейли зелёного цвета из высоких бокалов… Я лишь грустно вздохнул. Хотелось сюда завернуть, но лучше избегать лишних трат, цены в таких местах, как правило, кусались. Так что пришлось отвернуться и продолжить следовать за нашим проводником.
— Располагайтесь, господа.
Прислужница, склонившись в поклоне, указала на небольшую пещеру. Внутри было довольно скромно: несколько лежаков, вырезанных из камня, очаг с жаровней для приготовления еды и небольшая купальня возле дальней стены, куда, хоть и с трудом, могли втиснуться два человека. Или один ящер.
— Иди ополоснись, — я махнул в сторону купальни, — я пока займусь едой.
Сульмар явно что-то хотел спросить, но затем, передумав, отправился смывать дорожную грязь.
Я же тем временем, достав пару небольших поленьев, дорожным топориком настрогал из них щепы, сложил аккуратно в жаровне и поджёг. Пока разгоралось пламя, начал насаживать на металлические прутки, тоже добытые из сумки, кусочки мяса с овощами. Еда была обильно посыпана специями, я заранее всё это приготовил ещё дома, в Двойной Спирали, и теперь оставалось лишь нанизать и поджарить. Развернув один из свёртков с хвостом доха, отрезал от него щедрый кусок и тоже добавил к пиршеству. Надо время от времени позволять себе расслабиться и получить немного удовольствия, а то не заметишь, как свихнёшься от жизни в этой Игре.
Теперь выждать, когда дрова прогорят до углей, давая тепло, но не грозя спалить еду, и можно будет начинать готовить. Мясо начало аппетитно пахнуть, когда Сульмар наконец вышел из воды и, грустно глянув на мои приготовления, уселся на лежаке. Но очень быстро, не выдержав голода, всё же использовал карту «Еда». Кусок серой массы появился в его руке, и, ещё раз демонстративно вздохнув, новичок принялся его уныло жевать. Я втянул носом дразнящий аромат, оценил на взгляд готовность мяса, повернул пруток, подрумянивая его, и, ещё немного потомив, снял с огня.
